Несмотря на предупреждение Маре, я попытался проникнуть в ее основную комнату, но смогу ли я разобрать ее ядро, оказалось спорным вопросом. Я даже не смог пройти в комнату. Всякий раз, когда я пытался, коридор оживал. Стены сомкнулись вокруг меня, и меня снова схватило вещество, похожее на замазку. Насмешливый голос Маре все время дразнил меня.
Даже Донте не смог войти в комнату. Фактически, у него было даже меньше контроля над зданием Преатеритума, чем раньше. Теперь Маре полностью контролировал ситуацию. Это беспокоило меня, и я бы оставил преследуемый остаток позади, если бы это не было единственным преимуществом, которое мы имели перед предвидением Берита. Однако сейчас мне оставалось только надеяться, что Мар не совершит что-нибудь безумное. Это было похоже на клинок, висящий над моей головой, который мог упасть в любой момент, но пока Демоны не были побеждены, у меня не было выбора.
Я все еще осознавал последствия последнего эксперимента Маре. Физически я все еще выглядел прежним, но что-то изменилось в самой глубине моего существа. Ощущение, что я стал огненной плотью, не покидало меня. Мама и Донте чувствовали схожие чувства. Единственная разница заключалась в том, что они отождествляли себя со стихией своего врожденного таланта, а не с огнем.
Однако папа и Чарли были другими. Маре объяснил, что, поскольку у них нет врожденного таланта, они не являются настоящими Адептами. Их процесс остался незавершенным, но они получили некоторые преимущества от этого опыта. Они объяснили это пониманием своего места во Вселенной и того, как они могут с ней взаимодействовать. Я не совсем понимал их новое мировоззрение, но очень завидовал тому эффекту, который он произвел на них.
Папа и Чарли теперь могли чувствовать хаотическую энергию вокруг себя и манипулировать ею с большей точностью, чем большинство людей с врожденным талантом. Благодаря этому им больше не требовались специальные чернила или бумага для создания множества простых глифов. Подобно тому, как я объединил два пламени в воздухе, чтобы создать глифы, папа и Чарли теперь могли манипулировать чистой хаотической энергией, придавая ей любую форму, какую пожелают. Они могли эффективно создавать простые глифы с помощью мысли. Более сложные глифы, вероятно, все равно придется рисовать, но универсальность, которую эти двое продемонстрировали, демонстрируя свои возможности, вызвала у меня небольшую зависть.
Тем не менее, это не значит, что я не получил никаких преимуществ от этого процесса. Я обрел новый контроль над своими врожденными талантами, превосходящий все, что я когда-либо испытывал. Если бы я захотел, я мог бы опалить все поле пламенем, но сжечь только одну травинку по своему выбору. Я мог даже вдеть в иголку огонь, не сжигая нить. Моя способность создавать глифы резко возросла. То, что когда-то было утомительным процессом, требовавшим постоянной концентрации, теперь стало таким же легким, как дыхание.
Однако моим главным интересом по-прежнему оставалось золотое пламя. Благодаря этой новой связи с огнем я действительно обрел хоть каплю контроля. Как только золотое пламя сформировалось, я мог подтолкнуть его в нужном направлении. Это было все так же взрывоопасно, как и всегда, но, по крайней мере, теперь я случайно не взорвал себя в процессе. Я был в восторге от этого прогресса, однако не мог избавиться от ощущения, что мне не хватает какой-то важной детали, чтобы по-настоящему сделать пламя своим. Пытаться контролировать золотой огонь было похоже на то, когда я контролировал пламя Сайры. Он был отключен и не принадлежал мне по-настоящему. Сколько бы я ни старался, это чувство никогда не уменьшалось.
Я практиковался с тремя пламенами и экспериментировал со своим новым контролем, сидя на краю плавучего острова. Отсюда я мог видеть весь город Кала и, что более важно, армию, которую собрал Свенд. Несмотря на наше столкновение с Демонами, армия не задержала свой отход. Не совсем прямые колонны солдат начинали марш на юг. Для большинства это будет первый опыт войны, а для многих он окажется смертельным.
Однако Свенд справился хорошо. Он произнес перед солдатами вдохновляющую речь, которая наполнила всех мужчин и женщин, слышавших ее, полной патриотической энергии. Мой двойник даже появился. Она великолепно сыграла свою роль. К концу ее выступления многие солдаты с непревзойденной энергией заявили о своей бессмертной преданности. Я только надеялся, что высокий боевой дух сохранится после их первого столкновения с врагом.
Из задумчивости меня вырвало, когда позади меня послышался хруст шагов. С широкой улыбкой на лице мой отец сел рядом со мной на краю острова. Наши ноги свисали с края, свисая на огромном расстоянии до земли внизу. Я склонил голову ему на плечо, пока мы наблюдали за марширующими войсками.
«Наблюдение за тем, как они уходят, напоминает мне о том, когда я был молодым», — сказал папа с легким смешком. «Знаете, моя самая первая кампания была против Кала. Рагнар Завоеватель жил до меня, но земли, которые он захватил, все еще яростно удерживались его последователями. Их возвращение не было бескровным делом. Это так странно — помогать врагу, которого я когда-то ненавидел».
— Ты сожалеешь об этом? Я тихо спросил: «Вы могли бы остаться рядом с генералом Артуром. Я уверен, что он уже предпринял контратаку против Демонов.
Папа положил руку мне на голову и спутал мои волосы в узел, от чего я нахмурилась. «Никогда. Даже если меня затащат в пасть самих Демонов, я никогда не пожалею о попытке помочь моей дочери.
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Я не смогла сдержать покраснения, улыбнулась и наклонилась ближе. «Я люблю тебя, папа. Неважно, что ждет всех нас в будущем, оно никогда не изменится».
«Я знаю, дорогая. Я тоже тебя люблю.» Папа ответил сердечно. Мы вдвоем сидели вместе, наблюдая за восходом солнца, пока армия неуклонно продвигалась на юг. Мы вдвоем наслаждались этим моментом в течение нескольких минут, прежде чем мой отец снова заговорил.
«Что ты планируешь делать сейчас? Ты не из тех, кто терпеливо сидит здесь, пока другие сражаются.
«Ты прав. До саммита с другими странами осталось еще две недели. Пока у нас есть время, мне нужно сходить в одно место. Старые союзники, к которым я могу призвать в трудную минуту… Если Себастион их не отбракует.
— Король Себастион… — сказал папа с тихим вздохом, — я всегда уважал этого человека. Он был героем для тех из нас, кто служил в армии. Даже если он не преуспел в политике, я всегда считал, что он ставит интересы народа на первое место».
«Хочешь поговорить с ним? Мне не удалось пробраться сквозь его упрямую шкуру. Возможно, кто-то из его собственных сможет связаться с ним так, как не могу я.
Папа секунду колебался и выглядел так, словно собирался отказаться, но после некоторых внутренних споров, которые я не мог понять, он кивнул. «Пойдем. Я тоже хочу увидеть его своими глазами».
Мы вдвоем покинули плавучий остров и пошли по пути к подземной тюрьме. Папа, казалось, нервничал всю прогулку.
«Расслабься, папа. Ты выглядишь так, будто мама только что ударила тебя током.
Папа потер голову и нервно ухмыльнулся. «Я ничего не могу с этим поделать. Возможно, он стал нашим врагом, но он был моим королем. Я поклялся служить ему столько, сколько смогу. Я не совсем уверен, как теперь противостоять ему».
«Он просто мальчишка, которому вручили корону. Себастион не такой уж особенный. Если это поможет, я могу рассказать вам историю о том, как его укусила змея прямо на…
Пока я говорил, мы с папой вошли в подземную тюрьму и в длинный коридор, ведущий в Себастион. Мой голос, должно быть, прозвучал дальше, чем я думал, потому что прежде чем я успел закончить предложение, в дальнем конце тюрьмы раздался крик.
— Скажи еще хоть слово, и клянусь, я сдеру с тебя шкуру живьем, Ауриэль!
«Тяжело снимать шкуру с кролика! У меня есть пара испорченных ботинок, чтобы доказать это!» Я крикнул в длинном коридоре, прежде чем повернуться к папе: «Видите ли, маленький Себастион пошел отлить за дерево и…»
«Ориэль!» Себастион снова крикнул, эхо разнеслось по тюрьме.
— Я сейчас не с тобой разговариваю, Себастион!
Папа выглядел смущенным, когда мы с Себастионом кричали взад и вперед по тюрьме, не беспокоясь о том, кто может услышать. Мы привлекли внимание всех остальных заключенных, но меня это не волновало.
«Все ваши разговоры такие?» — спросил папа.
«Нет, обычно он обращается со мной молча… Как с малышом!» Последние слова я прокричал, чтобы убедиться, что Себастион меня слышит. На этот раз я не получил ответа. Папа лишь покачал головой и решил не комментировать наше поведение.
Вскоре мы вдвоем стояли перед камерой Себастиона. Бывший король по-прежнему больше походил на нищего, чем на члена королевской семьи, поскольку никто ничего не сделал с его изорванной одеждой. На обожженной половине головы начала расти щетина, но почему-то это делало кривую стрижку еще более нелепой. Несмотря на это, мужчина сидел совершенно прямо, без каких-либо признаков смущения.
«Кто это тогда? Вы привели следователя на сегодняшнее небольшое заседание? – спросил Себастион, скептически глядя на моего отца.
«Хм? Зачем мне это делать? Я правил этим царством четыреста лет. Ты действительно думаешь, что знаешь что-то, чего я не могу понять самостоятельно? Я спросил в ответ: «Нет, это мой папа. Он хотел с тобой встретиться.
«Папа?» – медленно повторил Себастион. Он посмотрел на меня, как будто выискивая кульминацию шутки, которую не понимал.
Мой отец очистился, сделав шаг ближе к камере. «Меня зовут Ренальд Вентус. Я… я был рыцарем под командованием генерала Артура.
«Да, я слышал о вас. Один из серебряных клинков генерала, верно? – спросил Себастион. Теперь его внимание было полностью сосредоточено на папе. Тяжесть его взгляда заставила его неосознанно сделать шаг назад из камеры. «Что ты хочешь?»
Папа расправил плечи и встретился взглядом с Себастионом. Казалось, в его глазах горел огонь, когда он смотрел на своего бывшего короля. «Ты — король Новуса, герой для людей по всей этой земле. Как можно бросить их в самый трудный час? Знаешь ли ты, как сильно сейчас страдают те люди, которые смотрят на тебя?»
— Могу догадаться, — категорически ответил Себастион на обвинения папы, — я слышал от стражи, что Атер-Альбус упал во время моей драки с союзниками Ауриэль. Сначала я подумал, что это уловка, но, похоже, это вполне законно».
«Если ты знаешь, то как ты можешь спокойно сидеть там, пока твою страну наводняют Демоны? Будучи королем, ты не приложил даже малейших усилий. Все смотрели на тебя, на человека, которого когда-то провозгласили спасителем. Действительно ли обида полувековой давности стоит жизней миллионов людей?»
Глаза Себастиона сузились, когда он пристально посмотрел на моего отца. «Похоже, вам есть что сказать обо мне, но если вы хотите, чтобы я ответил на один из ваших вопросов, сначала вы должны ответить на один из моих. Вы действительно верите, что ребенок, стоящий рядом с вами, — ваша дочь?»
— Да, — твердо и без колебаний ответил папа. «И если бы у тебя была половина мозга, ты бы тоже это увидел. Теперь ответьте на мой вопрос. Почему ты не попытался, как минимум, заключить сделку, чтобы отложить свою обиду до тех пор, пока угроза Демонов не минует?»
Себастион усмехнулся. «Знаешь, как Ауриэль заслужила свой титул Бессмертного Бедствия? Знаете, люди ее называют не просто так. Еще до того, как люди узнали ее имя, Ауриэль было поручено уничтожить империю, которая встала на сторону Демонов. Это была империя, гораздо большая, чем мое маленькое королевство Новус. Чтобы выполнить эту задачу, Ауриэль создала сотни нежити, которые притворялись ею. У каждого была армия нежити, которая опустошала все, что стояло на их пути. Всякий раз, когда одна «Ауриэль» была убита, ее место, казалось, занимала другая. Тем временем настоящая Ауриэль действовала как солдат империи. С каждым убитым ею фальшивомонетчиком она повышалась в звании, пока не завоевала доверие самого императора. Вскоре после этого император умер с ножом в спине. Вот какой человек Ауриэль. Она будет лгать, обманывать и заводить вас прямо в раннюю могилу, и все это с улыбкой на лице. Вот кем стала ваша дочь.
