Взгляды трех жителей деревни остановились на мне, когда я вышел из небольшого здания, которое когда-то называл домом. Они не выглядели особенными. Одна женщина явно была пекарем. Второй мужчина был кузнецом. Третьим был бормочущий мужчина, которому я подарил цветок при входе в город. Никто из троих ничем не выделялся, и все же от них исходило давление. Это было ощущение крови и стали, чувство, которое исходило только от солдат, переживших смерть бесчисленное количество раз.
Когда я вышел из хижины, все трое тут же опустились на колени. «С возвращением, императрица». Все они говорили в унисон.
Я улыбнулся, увидев, что трое старых солдат все еще здесь после всего этого времени. «Встаньте, никто из вас не должен становиться на колени передо мной».
Все трое встали, и человек, которому я подарил цветок, солдат по имени Оуэн, вышел вперед. Отстраненного взгляда в его глазах нигде не было видно. Теперь они были острыми, как лезвия. «Ориэль, добро пожаловать обратно в Bellator. Мы надеялись, что вы скоро вернетесь. К сожалению, нас осталось не так много, кто способен помочь тебе в этот тяжелый час, но мы трое всегда рядом с тобой».
«Вы трое — это уже больше, чем я мог надеяться, — ответил я с блестящей улыбкой. — Приятно видеть вас всех снова, и моя честь, что вы готовы снова сражаться вместе со мной».
Молодая девушка Тиа могла ловить мух ртом, когда ее челюсть была открыта. «Оуэн, Флоренс, Льюис, вы все служите Ориэль?»
Дом засмеялся и похлопал дочь по спине. «Не удивляйтесь так. В конце концов, деревню построила Ауриэль. Многие из нас, ветеранов, в то или иное время служили в Тринадцатой дивизии. Однако мы четверо — те немногие, кто еще способен сражаться.
— Все это время… — пробормотала Тиа.
— Твой отец — вечный лжец, — грубо сказал Себастион, — тебе следует предположить, что все, что он когда-либо говорил тебе, — ложь.
«Не говори так о моем отце!» — сердито крикнула Тиа.
Трое жителей деревни удивленно посмотрели на Себастиона, только что впервые заметив этого человека. — Маленький Себастион, это ты? женщина, Флоранс, спросила: «Ты так выросла с тех пор, как покинула деревню. Я едва узнал тебя. Я до сих пор помню, когда ты был маленьким. Вы с Люсией всегда приходили ко мне домой, чтобы украсть мою выпечку.
Лицо Себастиона поникло при упоминании имени Люсии, и он замолчал. Я разочарованно покачала головой и вмешалась, прежде чем мужчина сказал что-то, о чем пожалеет.
«Поскольку вы четверо готовы помочь, наше количество воинов Области теперь превосходит численность Демонов в два раза. Если повезет, скоро у нас будет больше союзников. Если мы будем действовать разумно, у нас могут быть силы, достаточно мощные, чтобы перейти в наступление. Оуэн, ты должен многое знать о том, что происходит с твоим талантом, можешь ли ты рассказать мне что-нибудь об Атер-Альбусе? Нам нужно попасть во дворец.
Оуэн мрачно кивнул. «Демоны полностью заполонили вашу бывшую столицу. Я не могу заглянуть в сам дворец, но, по моим оценкам, здесь уже собралось более десяти тысяч Демонкинов, и их число увеличивается с каждым днем. Если мы хотим войти во дворец, нам нужно сначала пройти мимо них.
— О прямом нападении не может быть и речи, — твердо заявил Себастион.
«Почему?» Я с любопытством спросил: «Ни одна из моих защит не может быть использована Демонической энергией».
Себастион выглядел несколько смущенным, поскольку все взгляды были сосредоточены на нем. «Я говорил тебе, что готовился к вторжению Зависти, если он когда-нибудь вернется. Я планировал, что дворец станет моей последней битвой. Он никогда не должен был упасть. Я даже не могу представить, какую ошибку в моей защите нашел телепорт, чтобы проникнуть внутрь.
«Что ты сделал?» мой голос теперь приобретает опасный оттенок.
Себастион прочистил горло. «У меня не было доступа к ресурсам Дивизионов, как у вас, поэтому для подготовки я заключил сделку с кем-то из Девятого Дивизиона, который прятался в этом мире. С ее помощью я начал производить осколочные пушки».
Я почувствовал головную боль, когда понял, насколько сильно Себастион попался на уловку Ирен. «Сколько?»
«За последние пятьдесят лет мы построили их более тысячи, а я подготовил более четырнадцати тысяч кристаллов для боеприпасов».
Увидев внезапное изменение выражения лиц ветеранов, мой отец заговорил. «Что такое осколочные пушки?»
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Я нахмурился. «В обычных обстоятельствах осколочные пушки — довольно посредственное оружие, используемое Девятой дивизией. Они действуют по той же концепции, которую использовала Сайра, чтобы помочь мне восстановить часть своих сил. Используя свой домен, можно кристаллизовать энергию вашего врожденного таланта для дальнейшего использования. Эти кристаллы имеют огромное разнообразие применений, но одним из наиболее распространенных на войне являются осколочные пушки. Эти пушки откалывают кусок кристалла, высвобождая энергию внутри направленным взрывом. Пушки громоздкие, и их трудно перемещать, поэтому для большинства талантов эффект довольно тусклый, но для таланта Сабастиона… Хуже всего то, что осколочными пушками легко управлять. Их сможет использовать любой случайный Демонкин, находящийся под контролем Демона. Неудивительно, что Берит чувствовал себя в безопасности, оставаясь один в Атер-Альбусе. Осада стен города ничем не отличается от одновременного сражения с тысячей Себастионов».
— Как ты мог быть таким глупым? — крикнул Дом Себастиону.
«Вы думаете, я ожидал, что город падет до начала войны!» Себастион крикнул в ответ: «Если бы не предусмотрительность этого Демона, все здесь хвалили бы мои приготовления. Армия Зависти была бы рассеяна, и не было бы потеряно ни одного солдата.
Я потер виски, прерывая нарастающий спор. «Мы сможем обойти вину после того, как война закончится. А сейчас нам нужно сосредоточиться на том, как преодолеть защиту дворца. Итак, Себастион, сохранились ли еще какие-нибудь из моих старых проходов?
«Я, естественно, засыпал все туннели, которые находил. Я не хотел, чтобы ты прокрался во дворец, пока я спал, но, возможно, я пропустил кое-что. Серьезно, почему в твоем дворце было так много секретных ходов? Я находил нового каждый месяц на протяжении более двадцати лет. Это место представляло собой практически лабиринт».
«Мне нравилось иметь возможность приходить и уходить, имея дело с моими надоедливыми канцлерами», — ответил я, пренебрежительно взмахнув рукой. «Это оставляет только выбор: надеяться, что один из моих проходов был пропущен, или отвлечь Демонов от капитал. Пока там нет Демона, которым можно было бы командовать, Демоноиды — не более чем животные и не могут управлять осколочными пушками».
«Демона с Предвидением нелегко обмануть», — вздохнул Свенд.
«Однако это не значит, что это невозможно, — сказал я с усмешкой. — Нам просто нужна приманка, которая для Демонов будет ценнее, чем город».
«Какая наживка стоит больше, чем идеальная крепость? Ты уже уничтожил камень разлома.
«Я это сделал, но они этого не знают. Берит не может видеть, что происходит внутри Гнезда Дракона. Это дает нам возможность».
Я решил пока не определять точные детали своего плана. Вернувшись в Гнездо Дракона, я планировал несколько раз подбросить монетку, чтобы решить, как мне обмануть Берита. Если бы все было сделано осторожно, возможно, мне удалось бы вытащить ее. Даже если мы не сможем ее поймать, мы все равно сможем заманить в нашу ловушку еще нескольких демонов. Теперь у нас было достаточно воинов домена, и мне не нужно было опасаться их нападения. Четверо ветеранов Bellator не были достаточно сильны, чтобы противостоять одному из этих Демонов в одиночку, но если бы они работали в группе, я не сомневался, что они смогли бы отвлечь хотя бы двоих из них.
Как бы мне ни хотелось остаться в Bellator на несколько дней, я не мог оправдать это, пока наша армия шла навстречу опасности. Чем скорее мы воссоединимся с ними, тем безопаснее будет армия от любых атак демонов. Однако не все были в восторге от нашего отъезда.
«Что значит, я не могу пойти!» Тиа сердито крикнула и указала на Донте и Чарли: «Оба этих мальчика выглядят моложе меня, и они уходят».
«То, что они собираются, не означает, что я даю тебе разрешение», — сказал Дом, — «У тебя приличный врожденный талант, но война гораздо жестокее, чем ты себе представляешь. Я не позволю тебе идти навстречу своей смерти».
«Значит, мне придется просто сидеть здесь, присматривать за баром и ждать, вернешься ты или нет? Ни за что.» Затем Тиа повернулась ко мне умоляющими щенячьими глазами. — Пожалуйста, скажи ему, что я могу идти. Я могу быть полезен, обещаю.
«Я сказал нет, и это окончательно!» — крикнул Дом в ответ, топнув ногой по земле. От человека распространилась область, пахнущая кровью. Тиа от удивления вздрогнула, и владения Дома исчезли. Он вздохнул и положил обе руки на плечи Тии. «Послушай, ты нужен мне здесь, в безопасности. Я не могу драться, если беспокоюсь о твоей безопасности. Пожалуйста, просто послушай меня один раз».
Тиа посмотрела в пол со слезами на глазах. Она не ответила, повернулась и выбежала за дверь таверны.
Себастион вошел в таверну, когда плачущая девушка убежала из здания. Говоря это, он скрестил руки на груди. «Я вижу, что твои родительские навыки по-прежнему такие же блестящие, как и прежде».
«Как будто ты когда-нибудь слушал что-нибудь, что я говорил», — сказал Дом, садясь за один из ближайших столиков. Он глубоко вздохнул, откинувшись на спинку стула. «Ориэль, как ты оцениваешь мои шансы вернуться сюда и снова увидеть ее?»
Я закусила губу, глядя на человека, который служил мне столько лет. Его сила не позволяла ему заметно стареть на протяжении веков, но в тот момент он выглядел невероятно старым.
«Когда проявится Зависть… может быть, процентов тридцать».
Дом усмехнулся. — Когда ты успел так плохо лгать? Если ты выбрал это число, пытаясь меня утешить, значит, у нас действительно проблемы.
«Возможно, для нее было бы неплохо приехать. У меня есть аварийный выход для моей семьи. Если это царство падет, эта долина не будет безопаснее, чем где-либо еще».
Дом покачал головой, вставая из-за стола. Он подошел к стойке и открыл потайное отделение на стене. Внутри было что-то вроде пары чугунных перчаток, конверта и еще нескольких мелочей. Дом взял перчатки и положил конверт на стойку. Спереди было написано имя Тии.
«Спасибо, но нет, я отправлю Тию к ее матери. Если случится худшее, она позаботится о ее безопасности.
Я кивнул, понимая. Дом всегда был осторожным человеком. Я бы не удивился, если бы у него уже был запасной план, который позволил его семье сбежать из этого королевства. Вероятно, у него даже был где-то спрятан собственный камень разлома. Хотя я знал, что лучше не спрашивать. Ответ только поставит под угрозу его семью.
Однако его следующие слова удивили меня. Он посмотрел на Себастиона и слегка улыбнулся ему. «Если я не переживу этого, присмотри за ней вместо меня».
Себастион не решался ответить, глядя на отца. Когда он говорил, его слова были едва ли не шепотом. «Я буду.»
