Часть меня хотела остаться в этом мирном месте и позволить кому-то другому разобраться с Демонами. Bellator был страной, свободной от всех проблем мира. Мне казалось, что даже война не может добраться до меня здесь. К сожалению, это был всего лишь сон. Как бы мне этого ни хотелось, я не мог отказаться от своих обязанностей. Нигде не было по-настоящему безопасно от войны. Если я хотел защитить мир этого места, мне пришлось за него бороться. Итак, несмотря на мое сопротивление, я знал, что пришло время оставить Bellator позади. Мы вернулись в Гнездо Дракона с четырьмя новыми воинами Домена и несколькими ящиками с местными деликатесами. Ничто не могло вдохновить солдат лучше, чем алкоголь, и в Bellator были одни из лучших. Мы очистили большую часть запасов Дома, готовясь к простою, прежде чем боевые действия станут серьезными.
Покидая цветущий лес, я сорвал с одного из деревьев единственный лепесток на память и взял его с собой на плавучий остров. Я на мгновение оглянулся на маленькую деревню, прежде чем отвернуться. Если я выиграю эту войну, я всегда смогу вернуться.
Как только мы все оказались на борту, плавучий остров начал бесшумно улетать. Пока наши новые солдаты домена собирали припасы и располагались как дома, я схватил Чарли и потащил его в свою комнату. Он с любопытством наблюдал за мной, пока я запирал дверь, и велел Мару следить за тем, чтобы никто не пытался подслушать наш разговор, даже Донте.
После двойной проверки, чтобы убедиться, что мы одни, я открыл небольшой мешок, в котором спрятана пара предметов, которые я тайно схватил из пещер под своим старым домом, пока все остальные выбирали различное оборудование. Я вытащил небольшой блок, похоже, сделанный из чистого нефрита. Нефритовый блок украшала искусная резьба по дереву. Каждый листочек был выгравирован с безупречными деталями. Я прижал блок ко лбу и закрыл глаза. Через секунду в блоке появился шов. Я открыл нефритовую шкатулку и обнаружил, что внутри находится один-единственный фрукт. Оно было похоже на спелую сливу, и комнату сразу же наполнил яркий цитрусовый запах.
Я колебался мгновение, прежде чем вложить фрукт в руку Чарли. — Ешь, — приказал я.
«Что это такое?» — спросил Чарли, с любопытством глядя на маленький фрукт.
«Я объясню потом. Съешь это сейчас».
Чарли скептически отнесся к моей настойчивости, но в конце концов согласился и откусил похожий на сливу фрукт. Сладковатый запах цитрусовых мгновенно усилился до головокружительной степени. Я зажег зеленое и синее пламя, чтобы сжечь запах, прежде чем он сможет покинуть комнату. Я не знал, насколько хорошим было обоняние Виссны в ее человеческом облике, но я не хотел рисковать, чтобы она почувствовала запах этого фрукта. Даже для дракона ценность того, что я только что дал Чарли, была слишком высока.
После первого кусочка фрукта глаза Чарли загорелись. Он был почти голоден, поскольку в одно мгновение сожрал всю плоть. Он даже слизал со своих пальцев каждую каплю сока. Все, что осталось после этого, — это одинокий совершенно чистый мрамор на том месте, где должна была быть яма. Чарли тоже мог бы это съесть, если бы я его не остановил.
«Это было самое вкусное, что я когда-либо ел!» Чарли взволнованно вскрикнул: «У тебя есть еще?»
Я со смешком покачала головой и взяла из его руки прозрачное мраморное семя. «Этот единственный кусочек фрукта стоит достаточно, чтобы купить всю планету три раза. Даже для Тринадцатого дивизиона это непростая инвестиция. Одно только получение этого чуть не стоило мне жизни».
— Что… Что ты только что заставил меня съесть? – потрясенно спросил Чарли.
Глядя на мраморное семя с некоторым раскаянием, я осторожно положил его в нефритовую шкатулку. Когда я закрыл крышку, шов снова исчез, как будто его и не было.
«Большинство людей называют его плодом жизни, — сказал я со вздохом. — Он получил такое название, потому что может исцелить практически любую травму и вернуть пожилых людей в расцвете сил. Дерево, на котором оно растет, приносит плоды только раз в тысячу лет и обычно только три или четыре плода за раз. Это легенда, которую все ищут, но лишь немногие находят».
«Почему ты хотел, чтобы я съел что-то подобное? Разве мы не должны были сохранить это на тот случай, если кто-нибудь будет ранен?»
«Нет, — твердо сказал я, — если только они не лидеры подразделения, использовать плод жизни для исцеления кого-то — это колоссальная трата. Честно говоря, в обычных обстоятельствах использовать его на себе — еще большая трата, но я не могу дождаться, когда ты естественным образом станешь сильнее. У мамы и папы уже есть свои владения, а у Донте есть Гнездо Дракона, которое его защитит. У вас нет ничего, кроме арбалета и ваших глифов. Хотя плод жизни славится своими восстанавливающими свойствами, это всего лишь побочный эффект. Настоящий дар этого фрукта — его способность укреплять вашу кровь или, точнее, ваш генетический код. Как только ваше тело закончит переваривать плоды жизни, ваше тело станет сильнее, а ваш разум станет быстрее, чем у любого нормального человека. Вы также почти гарантированно пробудите свою собственную область, более сильную, чем любой из наших родителей.
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Чарли в изумлении посмотрел на свои руки. «Если этот плод жизни так велик, почему ты не съел его?»
Я пожал плечами, не совсем желая встречаться взглядом с Чарли. «Воздействие фрукта на меня, когда я восстановлю свою полную силу, будет минимальным. Кроме того, я слишком часто умираю, чтобы использовать его на себе. Было бы напрасной тратой использовать что-то столь ценное на теле, которого у меня, возможно, не будет через пятьдесят лет».
Чарли закусил губу, и казалось, что он хотел что-то сказать, но не мог найти слов. В конце концов он просто опустил взгляд и прошептал: «Спасибо».
Я улыбнулась и хлопнула Чарли по плечу. «Спасибо мне, что остался жив в этой войне. Вот что важно. Да, и держись подальше от Вишны несколько дней. Я не знаю, сможет ли она сказать, что ты съел плод жизни, но если она это сделает до того, как ты его полностью переваришь, она, вероятно, попытается съесть тебя».
Лицо Чарли побледнело, и он кивнул. «Я останусь в библиотеке. Она никогда туда не ходит.
— Тогда иди, — сказала я, выгоняя Чарли из своей комнаты. Он колебался, очевидно, у него все еще оставалось несколько вопросов, но я не хотел отвечать ни на один из них. Со временем он придет к пониманию всей пользы этого плода. Из-за раскаяния в потере чего-то столь ценного у меня не было настроения обсуждать это с ним.
Оказавшись одна, я вздохнула и рухнула на кровать. Стены моей комнаты запульсировали фиолетовым, когда призрачная фигура приняла форму. Несмотря на то, что тень Маре стала более могущественной, она не стала более материальной, чем раньше. Я все еще не мог видеть, как выглядело ее лицо, но мне казалось, что она ухмыляется мне.
«Я удивлен, что ты согласился подарить Чарли что-то столь ценное. Если бы вы применили его на себе, плод жизни решил бы многие проблемы, преследующие ваше тело».
«Выживание моей семьи важнее моего комфорта», — пренебрежительно ответил я, — «Моего собственного самоисцеления более чем достаточно, чтобы предотвратить болезнь, которая когда-то преследовала это тело. Использовать плод жизни на себе было бы ужасной тратой».
«Потому что ты думаешь, что умрешь, сражаясь с Завистью?» — спросила Маре, подплывая ближе.
— Просто скажи мне, чего ты хочешь, и уйди из моей комнаты, — раздраженно прорычала я.
«У кого-то плохое настроение, — со смехом сказал Маре. — Хорошо, я перейду к делу. Мне нужна ваша помощь в проведении… теста.
«Что за тест?» — спросил я скептически.
«Знаете ли вы, как работает способность видеть будущее?» Маре ответила собственным вопросом.
Я покачал головой. «Семья Эвус никогда не любила провидцев. Я признаю, что мои знания ограничены.
— Тогда я буду проще, коротышка. Будущее никогда не высечено в камне. Наши враги видят не то, что обязательно произойдет, а то, что может произойти. Они видят постоянно расширяющуюся сеть возможностей. Ничего не гарантировано. Они просто хороши в том, чтобы тянуть за нити, чтобы воплотить желаемое в жизнь. Мой небольшой тест довольно прост. Я хочу создать так много возможностей, чтобы наши друзья-шпионы не смогли увидеть их все».
— И как ты собираешься это сделать?
Мар засмеялась, плывя по комнате. «Через несколько дней вы встретитесь со многими народами и силами, противостоящими Демонам. Наши друзья-гадатели будут внимательно следить за этим моментом. Собранная армия будет огромной, и все солдаты будут обращаться к вам за советом в этой войне. Когда это время придет, начнется мое испытание. Я подарю вам генератор случайных чисел. Я создал миллионы вариаций. Каждое число будет отдельным порядком для каждого отряда солдат. Случайное число будет решать, куда и когда движутся солдаты и что они будут делать, когда доберутся туда. Если мой тест пройдёт успешно, даже величайший разум во Вселенной не сможет справиться с огромным количеством информации, которая хлынет изо всех возможностей».
«Я знаю, что уже спрашивал об этом, но ты с ума сошёл?» Я ответил, потирая виски: «Даже если твой план сработает, наша армия превратится в полный беспорядок. Без надлежащей подготовки Демонкин прорвется сквозь любого солдата, оказавшегося в плохой позиции. Ваш план отправит на смерть бесчисленное количество мужчин и женщин.
— Спустя все это время ты все еще мне не доверяешь? Мар со вздохом сказал: «Вы должны, по крайней мере, отдать мне должное как остатку Преатеритума, если не больше. Я могу рассчитать гораздо больше, чем вы можете себе представить. Движение войск будет случайным, но это не значит, что они пойдут в опасность сами по себе. Каждая возможность была учтена. Солдаты всегда будут в пределах досягаемости, чтобы поддержать друг друга».
Я на мгновение внимательно подумал о плане Мара, прежде чем кивнуть. Это была хорошая идея. Я думал о чем-то подобном, решая свои действия, подбрасывая монету. Идея Маре просто вывела эту неопределенность на совершенно другой уровень. Если бы я действительно мог причинить вред тем, кто пытается передвигать меня, как шахматную фигуру, с помощью такой простой уловки, у меня не было причин говорить «нет».
— Хорошо, Мар, на этот раз я поверю тебе.
«Отличный!» призрачная фигура Маре воскликнула с громким хлопком в ладоши: «Хотя я не могу гарантировать эффект, мы будем… имели… того, кто все это устроил, я могу с некоторой уверенностью сказать, что маленький Демон, беспокоящий вас, будет быть несчастным в течение некоторого времени. Если вы планируете предпринять какие-то действия, чтобы заманить демонов в ловушку, это будет ваша возможность действовать».
Фигура Маре исчезла, и я не мог не нахмуриться. Я обсуждал установку ловушки для Демонов, но мы сделали это в Bellator. Гнездо Дракона было надежно спрятано на другой стороне горного хребта. Если только она не видела и не слышала все, что видел Донте, она знала слишком много для человека, не присутствовавшего в тот момент. Ни одна из возможностей не была очень обнадеживающей.
Не в первый раз я задумался о происхождении Маре. Она знала слишком много такого, чего не должна была знать, а я почти ничего не знал о ее многочисленных секретах. Маре просила меня доверять ей, но чем больше я с ней разговаривал, тем меньше доверял.
