Я закрыл глаза, когда первые лучи рассвета начали освещать небо. Каждая мышца моего тела казалась тяжелой и слабой. Управление таким количеством нежити одновременно довело мои таланты до предела. Моя голова пульсировала, как будто меня несколько раз ударили молотком. Даже хруст гравия под ногами отдавался эхом в моих ушах, словно бой барабанов. Я держала голову, пока мама приближалась к краю утеса, где я сидел. Она села рядом со мной и протянула дымящуюся чашку. Я с улыбкой взяла чашку и наслаждалась нежным запахом чая.
— Как прошла ночь? – с любопытством спросила мама.
«Неплохо, — ответил я, отпив чаю, — если бы у меня была неделя или две без перерывов, я, наверное, смог бы разгромить всю армию».
«Действительно?» Мама сказала в шоке.
Я слегка кивнул, глядя на обширный ландшафт, уходящий вдаль. «Страх и усталость — мощное оружие. Я убил не так много солдат по сравнению с огромным размером их армии, но те, кого я убил, были важными фигурами, людьми, которые считали себя в безопасности. Генерал Артур отправит рейдовые отряды, чтобы никто не мог спать днем. Когда наступит усталость, многие начнут сомневаться в своем лидерстве и бояться за свою жизнь больше, чем бороться за дело, с которым они не согласны. Если бы не три воина домена, поддерживающие порядок, среди солдат уже мог бы возникнуть бунт.
«У них есть три воина домена? Я не знал, что империя Сиэлей была такой могущественной.
«Скорее одна и две половинки», — ответил я пренебрежительно, — «Генерал армии — старик с относительно приличными владениями, но двое других понятия не имеют, что делают. Их домены еще менее стабильны, чем ваши. Я предполагаю, что они не были разбужены естественным путем. Империя Сиэль, вероятно, приняла несколько испорченных семян от Демонов, не понимая их побочных эффектов. Я взглянул на маму и увидел ее растерянность. Продолжая, я объяснил. «Подобно тому, как я могу использовать свои владения, чтобы сконцентрировать свой врожденный талант в кристалле, сильный Демон может сконденсировать производимый им развращающий воздух. Мы называем результат поврежденными семенами. Они дают большой прирост силы любому, кто их ест, но также развращают хозяина и превращают его в демона. Обычно этот процесс занимает несколько недель, поэтому Демоны часто используют эти семена, чтобы обмануть ничего не подозревающих жертв.
Глаза мамы расширились, когда она посмотрела на лагерь армии Сиэля. «Я видел, как вы создавали десятки этих синих кристаллов за один день. Если эти испорченные семена созданы таким же образом, означает ли это, что в армии Сиэлей их могут быть сотни?»
Я кивнул. «Конечно, не все пробудят домен, но многие это сделают. Сиэль, вероятно, раньше с осторожностью относилась к подарку Демонов, но после моей атаки прошлой ночью я не удивлюсь, если сегодня вечером в их рядах появятся десятки воинов псевдодомена.
«Разве это не проблема? Мы едва отбили последнюю атаку Демонов. Если десятки воинов доменов присоединятся к борьбе против нас, как мы собираемся их сдерживать?»
«У них может быть домен, но на самом деле они не представляют угрозы», — ответил я, пожав плечами. «Домен, пробудившийся через испорченное семя, жалко слаб. Поскольку они не пробудили домен посредством надлежащего процесса, они не будут знать, как контролировать свою новую силу. Они не смогут летать или конденсировать доменную броню. Хотя они все еще намного сильнее среднего солдата, они будут слабее, чем зрелые Демоники, к которым мы уже готовимся. Вы с папой легко можете убить любого из них.
«Понятно, — задумчиво сказала мама, — все же нам следует подготовиться на случай, если их окажется больше, чем мы ожидаем».
Я согласился, кивнув. Я всегда ожидал появления испорченных семян. Это не было сюрпризом. Генерал Артур тоже знал об их существовании, когда я предупредил его вчера вечером. Новые пользователи псевдодоменов представляли угрозу для армии, но не были чем-то невозможным для обычных солдат. Несколько отрядов лучников смогут достаточно легко истощить энергию этих нестабильных доменов. Если бы все двести тысяч солдат армии Сиэля не съели испорченное семя, это не имело бы существенного значения в войне.
Гораздо больше меня беспокоило то, чего я не мог видеть. Стена кровавого тумана с каждой минутой ползла все дальше. Он испортил все, к чему прикасался, создавая все больше и больше демонов. Я понятия не имел, что Демоны планировали за этой алой стеной, но это не могло быть хорошо. Мне даже не удалось вывести в туман ни одного разведчика. Каждая посланная мной нежить была поймана стеной бдительных демонов прежде, чем я смог узнать что-нибудь ценное. Ни одно насекомое не могло пройти мимо незамеченным.
«Тебе следует немного отдохнуть, пока можешь, Рен», — сказала мама, с беспокойством глядя на меня. «Возможно, ты пережил много войн в своих прошлых жизнях, но твое тело все еще остается детским. Нехорошо тебе бодрствовать всю ночь без отдыха».
Несанкционированное использование: эта история размещена на Amazon без разрешения автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Я смогу поспать, когда война закончится», — ответил я. Я быстро допил чашку чая и встал. «Я сказал, что ослаблю армию Сиэля перед следующим нападением, и это именно то, что я планирую сделать».
Я вернула пустую чашку маме и повернулась к центру лагеря. Мне нужно было создать больше нежити перед моей следующей атакой сегодня вечером. Это была утомительная работа, но ее нужно было сделать.
«Это не значит, что ты должен делать это в одиночку, — сказала мама, останавливая меня. — Есть несколько групп людей, которые вызвались помочь тебе. Хотя бы встретиться с ними. Возможно, они смогут облегчить ваше бремя.
«Вызвался добровольцем?» Я спросил с удивлением: «Кала заняты укреплением устья плато. Кто кроме них вызвался бы мне помочь?»
Мама широко улыбнулась. «Я думаю, вы будете удивлены, насколько их много».
Я импульсивно хотел отказаться, но постоянная головная боль заставила меня остановиться. Возможно, мне действительно не помешало бы несколько дополнительных рук помощи.
С любопытством я последовал за мамой по краю союзных войск. Со времени общения с генералом Артуром я знал, что ни одна армия не претендовала на этот участок плато. Несмотря на это, сотни мужчин и женщин собрались здесь на три различимые группы. На их одежде не было никаких символов какой-либо страны. Они здесь не представляли какую-либо страну. Вместо этого в центре группы был установлен единственный флаг.
Флаг явно был изготовлен непрофессионально. Его явно красили из-за нехватки припасов, но это не мешало народу с гордостью собираться вокруг него. Потертая черная ткань развевалась на ветру. На ткани было изображено ярко-зеленое пламя, а также пара глаз, которые почти светились на фоне.
«Флаг был не моей идеей», — сказала мама с некоторым смущением, — «Они настояли».
— Кто настоял? Я с любопытством спросил: «Кто эти люди?»
— Я настоял, — прогремел грубый голос из толпы. Вперед вышел мужчина. Он был весь в мускулах и шрамах, обветренных возрастом. Немного светло-седых волос, смешанных с тем, что когда-то было угольно-черным.
«Лютер?» Я удивленно моргнул, увидев мужчину. Когда я впервые возродился и был похищен культом Императрицы, Лютер из Стальной Кожи поклялся мне в верности. Я попросил этого человека присмотреть за молодыми мужчинами и женщинами, которых похитил культ. Я не ожидал увидеть его здесь после всего этого времени, и, глядя на некоторых людей позади него, я заметил у многих ярко светящиеся зеленые глаза.
«Я говорил вам, что у нее больше нет двух зеленых глаз», — сказал второй мужчина в тяжелых доспехах синего оттенка. — «Мы должны были покрасить один из них в синий цвет». Пока мужчина говорил, он поднял козырек своего шлема, и я смог увидеть его лицо. Это был Кадмос, капитан стражи в Актаио. Пытаясь найти источник Лота двадцать три, превращающего людей в демонов, мои родители заставили Кадмоса работать на меня. Я не мог понять, почему он сейчас здесь. В его группе я видел много полумутировавших людей. У многих одна из рук или ног была скручена в Демонические когти или когти, но они были живы и, казалось, жили хорошо.
«Зеленые глаза более знаковые. Все знают, что это знак нежити Ауриэль. Добавление синего цвета только запутает людей». Лютер выстрелил в ответ бывшему капитану гвардии.
«Почему ты здесь?» — спросил я у двоих мужчин, прерывая назревавший спор, прежде чем он стал горячим.
«Конечно, мы здесь, чтобы помочь», — заявил Лютер, — «Культ Императрицы был создан, чтобы служить вам. Несмотря на менее чем благородные действия некоторых из его членов в прошлом, мы — мужчины и женщины, которые были верны вам еще до падения вашей империи. Мы не будем стоять в стороне и ничего не делать сейчас, когда мы вам нужны больше всего».
— Не объединяйте меня с фанатиками, — сказал Кадмос, закатив глаза. — Когда жители Актаио узнали, кто спас их от превращения в Демонкин, многие вызвались присоединиться к этой борьбе. Хотя… мутации, от которых они страдают, усложняют обычную жизнь, они также делают их великими воинами. Здешние мужчины и женщины обязаны вам жизнью. Теперь они здесь, чтобы отплатить за услугу».
Из третьей группы, собравшейся вокруг флага, вышел учтивый мужчина. Прежде чем заговорить, он вежливо поклонился мне. «Вы, наверное, меня не помните, но я бывший мэр Тевеса. Когда кровавый туман поглотил Королевство Ромлас, ты и твоя семья спасли мой народ от участи хуже смерти. Наше королевство, возможно, и исчезло, но остались некоторые из наших самых храбрых. Вы спасли наши семьи и вывели их из кровавого тумана. Теперь наша очередь помочь тебе».
Мама нежно положила руку мне на плечо и улыбнулась. «Куда бы вы ни пошли, вы затронули там людей. Вы спасли жизни и помогли сделать мир безопаснее. Эти люди здесь из-за вас и ваших действий. Я знаю, что вы уверены в своих силах и не любите полагаться на других, но они решили сражаться за вас, с вашего одобрения или без него. Вам не придется взваливать все на свои плечи. Пусть они помогут тебе».
Мои глаза скользили по трем группам людей, и в моей груди зародилось странное чувство гордости. Эти мужчины и женщины не были невероятно могущественными. Их численности было недостаточно, чтобы склонить чашу весов войны в нашу пользу. Некоторые из них явно не были даже опытными бойцами. Они знали, что могут умереть, но когда я позвал на помощь, они все равно пришли.
Когда я впервые стала императрицей, у меня было очень много таких друзей. Мне казалось, что это было так давно. Время шло, я оставил этих людей позади и проложил свой собственный путь в бесконечную войну. Когда те друзья, которые действительно помнили меня, скончались, я стал все более и более легендой и все более и более ненавидимым в этом мире. Я перестал интересоваться людьми и сосредоточился только на более широкой картине. Возможно, если бы я поступил немного по-другому, я мог бы увидеть то, что было важно, раньше.
Я ярко улыбнулся группе передо мной и широко раскинул руки. «Если вы собираетесь следовать за мной, нам нужно подходящее имя. С этого дня все вы здесь будете известны как Бессмертная Стражница».
