Кровавый туман был устрашающе тихим, когда парящий остров прорезал его. Не было слышно ни криков демонов, ни пения самих демонов. Было только мириады безмолвных кричащих лиц в малиновой пустоте.
В течение почти двух дней это продолжалось без каких-либо признаков изменения. Если бы не заверения Мара, что мы действительно движемся вперед, можно было бы легко предположить, что мы затерялись в бесконечном море крови. Полная пустота сцены вызывала у меня беспокойство и беспокойство.
Тот факт, что на земле внизу не было Демонкинов, мог означать только то, что их всех отозвали в Атер-Альбус. Единственная причина, по которой Демоны еще не предприняли никаких действий, чтобы остановить или хотя бы помешать нашему продвижению, могла заключаться только в том, что они были полностью уверены в том, что остановят нас в городе.
Я попыталась игнорировать свои тревоги, отвернулась от кровавого тумана и вернулась в Гнездо Дракона. За последние два дня я использовал каждую минуту бодрствования, готовясь к предстоящей битве с Демонами. Божественное Тело было невероятным, но пройдут месяцы или годы, прежде чем я смогу добиться в нем какого-либо заметного прогресса. На данный момент эта способность должна оставаться кратковременным приливом силы, который можно использовать только в самых отчаянных обстоятельствах. Вместо этого мое внимание вернулось к золотому пламени.
Во время моей последней конфронтации с Беритом мне каким-то образом удалось контролировать золотой огонь, но с тех пор я обнаружил, что он удручающе не реагирует. Никакие уговоры не могли заставить маленькую золотую искру сработать. Ни одно из моих обычных учений по управлению огнем не дало никаких результатов. Хотя у меня еще не исчерпаны возможности. За свой четырехсотлетний опыт я видел много странных методов управления огнем. Однако многие из них были опасны для выполнения, а иногда даже опасны для жизни, но если это позволило мне получить доступ к пламени, оно того стоило.
Я поморщился от перспективы того, что я собираюсь попробовать дальше. В настоящее время в одной из свободных комнат Драконьего Гнезда ревел пожар. Вся комната была заполнена раскаленными углями. Угли, которые потом сгребали в ванну специально для меня.
«Я видел, что вы планируете. Почему ты это скрываешь? Ты даже родителям не рассказал. Ты уверен, что это не причинит тебе вреда?» — спросил Донте, перехватив меня по дороге в комнату.
«Это будет очень больно», — коротко пробормотал я, — «Я устойчив к огню, но не невосприимчив к нему».
«Тогда зачем это делать? Поможет ли это тебе?»
Я пожал плечами в ответ, сам не совсем уверенный в ответе. «Около двухсот лет назад мы с другими бедствиями наткнулись на странное племя, изолированное от других миров. Люди там поклонялись огню, как будто это был божественный дар. Их было немного, но каждый из них обладал врожденным талантом к огню. Любопытно, что я провел в племени около двух недель и узнал правду об источнике этого странного явления. Это был своего рода ритуал, через который проходил каждый ребенок племени. Они были погружены в огонь и угли, а их тела были наполнены хаотичной энергией. Они либо пробудили врожденный талант к огню, либо умерли несчастной и мучительной смертью».
«Это варварство! Сколько детей погибло в результате такого ужасного ритуала?» Донте ахнул.
«Успех был примерно у одного ребенка из двадцати, — сказал я, покачивая головой. — И большинство из них умерло от полученных травм в течение недели».
«Меньше пяти процентов! Почему ты хочешь сделать это с собой?» — крикнул Донте, подходя и встав передо мной.
«Я не могу умереть от такого уровня огня. В лучшем случае будет очень больно, — ответил я, остановившись и взглянув на Донте. — Мне нужно полностью разблокировать золотое пламя, если я хочу стоять на равных с Демонами. У меня заканчивается время. Обычные методы не сработали, поэтому мне придется попробовать такие вещи. Из всех неортодоксальных методов, которые я знаю, это на самом деле один из самых мягких процессов».
«Ладно, нет! Я положу этому конец прямо сейчас!» — крикнул Донте. Он раскинул руки в стороны и зачернил коридор, чтобы я не смог пройти. «Я не позволю тебе причинить себе вред только потому, что это может помочь тебе контролировать пламя, которого ты не понимаешь».
Я нахмурился, увидев решимость в глазах Донте. «Может быть, у тебя и есть некоторый контроль над Гнездом Дракона, но ты действительно думаешь, что сможешь остановить меня?»
— Возможно и нет, — покачал головой Донте, — но ты также не можешь помешать мне рассказать твоим родителям, что ты задумал. Я думаю, им было бы интересно услышать все об этом».
Я прищурился и посмотрел на Донте. Я слегка согнул свои владения, недостаточно, чтобы заставить его повалиться на землю, но более чем достаточно, чтобы у него перевернулось в животе. Он не вздрогнул, твердо встретив мой взгляд. Мы двое смотрели друг на друга в противостоянии почти целую минуту, прежде чем я вздохнул, признавая поражение. «Что ты хочешь?»
«Хм?»
— Что ты хочешь в обмен на то, что не скажешь моим родителям?
«Вы действительно пытаетесь подкупить меня, чтобы я проигнорировал это? Я же сказал тебе, что не позволю тебе причинить себе вред. Конец дискуссии. Я буду следить за тобой каждую секунду, день и ночь, если это то, что нужно, чтобы вбить хоть немного здравого смысла в твою упрямую голову.
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Я в отчаянии скрестил руки на груди, когда Донте отказался отступить. В глубине души я мог понять, что он имел в виду. Ни один из неортодоксальных методов не имел очень высоких шансов на успех. Большинство из них были просто дикими выстрелами в темноте в надежде лучше понять пламя. Если бы не ужасные обстоятельства, я бы никогда даже не подумал об их использовании. Я, очевидно, не хотел причинять себе вред, но если бы мы столкнулись с Демонами так, как я сейчас, кто-то важный для меня мог бы умереть. Это был шанс, которым я не мог воспользоваться.
Тупиковая ситуация между Донте и мной разрешилась только тогда, когда Маре заговорил. — Полудурок прав, коротышка. Нет смысла продолжать эти глупые эксперименты. Никто из них вам не поможет. В конце концов, ты сам сказал это лучше всех. Золотое пламя — это чистая жизненная сила, принимающая форму огня, а не настоящего огня. Если бы у тебя действительно был шанс на успех, я бы не позволил этому недоумку встать у тебя на пути.
«Пожалуйста, просто используйте мое имя!» Донте разочарованно проворчал, услышав бестелесный голос.
Не в силах направить свое разочарование ни на кого, я хмуро посмотрел в потолок. — Подслушивать — плохая привычка, Мар.
«А как еще мне развлечься?» Маре легкомысленно ответил: «Неважно, ты же знаешь, что я прав».
«Ну тогда, раз ты так много знаешь, как ты предлагаешь мне контролировать эту упрямую способность?»
Я почти услышал равнодушное пожатие плеч в ее уклончивом голосе. «Вместо того, чтобы беспокоиться об этом, вам лучше провести время с семьей. До вашего следующего противостояния с Демонами осталось слишком мало времени. Никакие тренировки теперь не будут иметь никакого значения».
Столкнувшись с критикой со стороны Донте и Маре, я уступил. Мои плечи опустились, и я прислонился к ближайшей стене. «Вы правы, вы оба правы. Я просто ненавижу быть таким бессильным. Если что-то случится, и я мог бы это остановить, я никогда себе этого не прощу».
Донте успокаивающе положил руку мне на плечо. «Ты самый сильный человек, которого я когда-либо встречал. Я знаю, что когда придет время, ты защитишь всех».
Я улыбнулся вере Донте в мои способности и вздохнул. «Думаю, мне следует провести некоторое время со всеми остальными перед нашей следующей битвой. Давай пошли.»
Донте и я вернулись на первый этаж особняка, где я увидел маму, папу и Чарли, готовящих еду, которую, к счастью, готовила Сайра. Я не мог не улыбнуться, присоединившись к ним. На следующие два часа мое беспокойство по поводу предстоящей битвы угасло. Я смог забыть все это и просто наслаждаться моментом.
После довольно насыщенного ужина, который закончился тем, что некая ящерица-переросток украла большую часть нашей еды, Себастион, Дом и Свенд присоединились к нам, чтобы обсудить наши планы на момент прибытия в Атер-Альбус.
«Ну, Себастион, ты сказал, что придумаешь способ обойти созданные тобой осколочные пушки. Я жду.» — сказал я, положив руку на бедро и взглянув на мужчину.
Себастион неприятно кашлянул, когда все взгляды сосредоточились на нем. «План, возможно, слишком сильное слово».
— Другими словами, у тебя ничего нет, — безжалостно сказал Дом.
— Если у тебя есть путь в эту смертельную ловушку, я внимательно слушаю, — угрожающе прорычал в ответ Себастион.
Я положила голову на голову и вздохнула. «Пожалуйста, не ссорьтесь. Мы прибудем в город через три часа, но это не значит, что мы должны атаковать сразу. Наш план предусматривал, что мы будем вдали от армии на две недели».
«Давайте подумаем над этим логически. Какова защита Атер-Альбуса и каковы его слабые места?» — спросил Свенд, переходя в полный режим командира. В этот момент было легко увидеть его опыт в руководстве людьми против более сильных противников.
«Я готовился отразить полномасштабное вторжение в этих стенах, — мрачно ответил Себастион, — тысячу осколочных пушек и достаточно боеприпасов, чтобы вести непрерывный огонь в течение трех месяцев без перерыва».
Я задумчиво скрестил руки на груди. «Используя твой талант, осколочные пушки сильны, но не лишены недостатков. Наше первое преимущество — у них нет вашего домена. Это означает, что ни одна из атак не будет иметь кинетической силы, только тепло. Во-вторых, хотя ваш талант реагирует настолько быстро, насколько вы можете себе представить, осколочные пушки приходится наводить и стрелять вручную. Наконец, наше третье преимущество — это кровавый туман. Демоноиды не обязательно видят сквозь туман лучше, чем мы. Это означает, что Демон Айм, скорее всего, будет действовать как их глаза и указывать, куда стрелять. Их точность, вероятно, будет ужасной».
Свенд одобрительно кивнул. «Даже без кинетической силы талант Себастиона может расплавить сталь менее чем за минуту. Я, вероятно, смогу выдержать несколько десятков одновременных атак своим телом, но с тысячей пушек я не смогу пробиться в город. Вторая слабость имеет некоторый потенциал. Теоретически, если бы кто-то двигался достаточно быстро, он мог бы открыть огонь из пушек, не получив попадания, но это рискованно. Даже если прицеливание займет некоторое время, свет, выпущенный из этих пушек, все равно может достичь вас в мгновение ока. Один неверный шаг, и ты поджаришься заживо. Однако мы можем использовать Демона Айма, действующего как их глаза. Его талант видеть сквозь твердые объекты очень силен в таких обстоятельствах, но у него есть и недостатки, которые мы можем использовать».
«А как насчет самого города? Можем ли мы проложить туннель под ним и вообще избежать пушек?» — вмешался мой отец.
Я усмехнулся в ответ. «Я бы никогда не оставил в своей столице такой изъян. Под городом тот же материал, что и стены, но гораздо толще. Нам понадобится как минимум месяц, чтобы пробиться через это, даже если Демоны не попытаются нас остановить. Тайных ходов в город также нет. Их слишком легко использовать во время осады».
— Однако внутри стен, ведущих во дворец, есть несколько таких, если предположить, что мы сможем добраться так далеко, — сказал Себастион. — Влететь в город невозможно, не будучи замеченным пушками. Даже без Айма Демонкин заметит нас, как только мы подойдем слишком близко. Это оставляет лишь несколько возможных способов войти, не подвергнувшись бомбардировке сотен пушек. Прижавшись к стенам, мы можем добраться либо до восточных и западных ворот в город, либо до входа в акведук на юго-западе. Все это, вероятно, будет кишить Демонкинами.
«Думаю, я начинаю понимать, почему у тебя возникли проблемы с разработкой плана», — сочувственно сказал мой отец. «Похоже, что силой взять город будет невозможно».
«Думаешь, это плохо? Вы бы видели это, когда я правил, — сказал я с усмешкой.
«Что ты имеешь в виду?» — с любопытством спросил папа.
Я пренебрежительно махнул рукой. «Единственная причина, по которой Себастиону пришлось создать так много осколочных пушек, заключалась в том, что он не мог придумать, как активировать истинную защиту города. Не так ли, Себастион? Себастион отвел взгляд, не глядя мне в глаза, и я ухмыльнулась. «Приведите меня к трону, и я смогу вернуть себе весь город в одно мгновение. Тогда, кроме Зависти, никакой Демон не сможет это остановить.
