Сверкающий пурпурный дворец сиял в тусклом красном свете, когда последний кусочек льда был вставлен на место. Если повезет, гнездо Дракона теперь сможет приблизиться к городу Атер-Альбус без угрозы осколочных пушек. Это по-прежнему будет опасный полет, но, по крайней мере, теперь он не станет невозможным.
Остров под моими ногами начал грохотать, поднимаясь над ледяным лесом. Осколки льда посыпались сверху и разбились о землю. Не желая прикасаться к обжигающей холодной шрапнели, я поспешил во дворец. Теплый воздух, дующий изнутри, был таким приятным после нескольких дней, проведенных в прохладе леса, что я не мог не вздохнуть с облегчением.
Прежде чем присоединиться к остальным, планирующим и готовящимся ко второй попытке приблизиться к городу, я сделал короткую остановку в одной из комнат. Внутри я увидел маму и папу, лежащих на разных кроватях. Толстые одеяла скрывали печальный вид их изломанных тел. Когда я вошел в комнату, Чарли поднял глаза и молча кивнул мне, сидя на стуле возле их кроватей. Ему еще не удалось покинуть эту комнату, так как они были ранены. Он неустанно работал, чтобы мама была жива, а папа чувствовал себя комфортно.
Папа все еще выглядел так, будто мирно спал. Лишь морщинистая кожа и обесцвеченные седые волосы указывали на то, что что-то не так. Его коматозное состояние приводило в уныние, но, по крайней мере, ему не было больно, чего я не мог сказать о маме.
За последние два дня у нее было несколько приступов сознания, пока мы готовили плавучий остров к нашей попытке осады города. Каждое мгновение, проведенное без сна, было для нее чистой агонией. Кожа, нервы и мышцы мамы были сожжены настолько, что никакие лекарства не могли подавить это. Максимум, что мог сделать Чарли, это усыпить ее, пока мы не найдем способ ее вылечить.
Я сел рядом с Чарли и взял мамину неповрежденную руку. В моих руках он казался таким хрупким. Гнев захлестнул мою грудь, когда я посмотрел на ее спящее лицо. Даже с закрытыми глазами она выглядела так, будто ей было больно. Я ненавидел это чувство беспомощности и собственную неспособность что-либо сделать для нее. Все годы, которые я прожил, все армии, которыми я командовал, и все победы, которых я одержал, теперь ничего для меня не сделали. Я не мог не задаться вопросом, так ли она себя чувствовала, когда я болел в детстве.
Я наклонился и поцеловал маму в лоб. «Не волнуйся, мама. Я скоро окажу тебе помощь, обещаю, — тихо прошептала я. Возможно, это мне показалось, но после того, как я заговорил, выражение боли на лице мамы немного уменьшилось.
С новой решимостью я ободряюще улыбнулся Чарли. «Я буду рассчитывать на то, что ты обеспечишь их безопасность, пока мы ворвемся в город».
Чарли твердо кивнул. «Пока я здесь, с ними не произойдет ничего плохого».
Глубоко вздохнув, я вышел из комнаты. Как бы мне ни хотелось оставаться у постели родителей, пока им не станет лучше, я больше помогал в достижении нашей цели.
Проходя через Гнездо Дракона, я поднимался по лестнице, пока не достиг запертой комнаты наверху одной из башен. Внутри меня словно ждал слепой полуженщина-полузмея-гибрид Демонкин, управляемый единственным человеком, с которым мне хотелось поговорить меньше всего.
«Смотрите, кто наконец решил прийти ко мне в гости!» Голос Ирен весело раздался: «Я слышала, что на днях у тебя было довольно интересное столкновение с Демонами. Знаешь, я мог бы предупредить тебя об их ловушке, если бы ты чаще приходил ко мне разговаривать.
Сжав кулак в отчаянии, я подавил желание сжечь змею-нежить дотла. «Если бы ты действительно хотел предупредить меня, ты бы кричал, пока не привлек мое внимание. То, что ты оказался в ловушке здесь, никогда не мешало тебе связаться со мной в прошлом.
— Верно, — ответила нежить со злобной улыбкой, — но ты никогда не узнаешь, удалось ли бы тебе предотвратить трагедию, просто уделив минутку разговору. Я слышал, что один из членов вашей семьи был ранен и не подлежит восстановлению. Интересно, смог бы ты спасти ее, если бы только знал?
Искры обожгли мою руку, когда я изо всех сил пытался совладать с нарастающей внутри меня яростью. «Поскольку вы, похоже, не заинтересованы в выполнении своей части сделки и предоставлении мне информации, я собираюсь избавиться от этой нежити здесь и сейчас».
«Это не имеет значения, — вздохнула Ирен. — В любом случае, мы все довольно скоро умрем: ты, я и все Демоны. Берит в панике пытается найти способ предотвратить свою смерть, но я принял это. Я изучал тебя четыреста лет. Я знаю, что ты не сдашься до самого конца. Будущее, которое видел Берит, несомненно».
«Если ты уверен, что смерть абсолютна, почему ты все еще помогаешь Демонам?» Я спросил, потратив немного времени, чтобы успокоить свой гнев: «Я видел глифы, которые появились, когда умер зеркальный Демон. Это было идентично тому, когда ты раньше использовал кровь Демона, чтобы открыть разлом.
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
«Да, я очень горжусь этой работой. Глифы буквально вырезаны под кожей Демона. Знаете, чтобы усовершенствовать эту технику, потребовалось много проб и ошибок. А почему… Я не особенно люблю, когда меня пытают, а эти Демоны — очень садистская группа. Если я хотя бы немного замешкаюсь в выполнении одного из их приказов, это плохо для меня кончится».
«Возможно, тебе следовало оказать миру услугу и покончить с собой, чтобы положить конец своим страданиям», — пробормотал я.
«Означает ли это, что ты не хочешь знать отказоустойчивую систему, которую я создал при создании глифов?» — спросила Ирен с уверенной улыбкой.
— Ты мне расскажешь, если я спрошу?
«Конечно! В конце концов, именно поэтому я это сделала, — сказала Ирен с ярким жестом. — Я могу рассказать вам, как не дать Демонам расколоть царство в момент их смерти, но за эту информацию придется заплатить».
«Что ты хочешь?» — спросил я сквозь стиснутые зубы.
«Это немного. Я просто желаю себе немного твоего огня. Я слышал много хорошего об этом твоем золотом пламени. Берит довольно громко заявлял о своей силе. Мы сможем обсудить детали после того, как ты спасешь меня из темниц Атер-Альбуса.
«Хочешь еще больше скопировать мои таланты? Вы совершенно не способны создать что-нибудь оригинальное?»
Женщина-змея пожала плечами, по-видимому, не заинтересовавшись моим ответом, и свернулась калачиком в углу комнаты. Положив голову на руки, она заговорила. «Выбор за вами, но вы наверняка понимаете, насколько ценна информация, которую я предлагаю».
Я на мгновение заколебался, гадая, не пытается ли Ирэн меня каким-то образом обмануть. Однако я не мог отрицать, насколько опасно было для Демонов ускорить прибытие Зависти. «Хорошо, у вас есть сделка. Как мне не допустить, чтобы смерть Демонов вызвала разрыв между мирами?
«Отличный! Тогда это сделка, — сказала Ирен с улыбкой, неловко скользнув ко мне. — Тело Демона — это упругий холст. Уничтожения одной части глифа будет недостаточно, чтобы остановить его срабатывание, и это может даже сделать смерть более взрывной. Вместо этого вы должны уничтожить пять отдельных точек, прежде чем Демон умрет». Ирен протянула длинный палец и указала мне между бровей. От ее прикосновения у меня по спине пробежал холодок. Пока она говорила, ее палец скользил по остальной части моего тела. «Здесь, между головой, каждым суставом плеча, центром грудины и чуть ниже пупка, травмы не обязательно должны быть серьезными, но они должны быть глубже кожи, если вы хотите предотвратить появление глифа. активация».
Я, нахмурившись, отбросил палец, тянувший меня вниз по животу. «Вы не могли бы облегчить задачу нарушения порядка? Просто убить Демона достаточно сложно. Как мне убедиться, что я повредил определенные места, прежде чем он умрет?
Ирен беззаботно пожала плечами. «Это ваша проблема, а не моя. Берит не дурак. Плохая работа дала бы ей понять, что я больше не желаю просто подчиняться ее командам, как послушная собака. Вы должны быть счастливы, что я просто поместил глиф под кожу. Мне не пришлось этого делать. Я достаточно опытен, чтобы выгравировать свои глифы на живой кости. Если бы я этого захотел, я мог бы создать на телах Демонов глиф, который никто не сможет сломать перед смертью, просто выгравировав его внутри сердца и мозга. Однако, поскольку я действительно хочу, чтобы вы добились успеха, я сделаю вам предупреждение. Мои символы склеятся, если Демон исцелится. Абигора, Демона, способного регенерировать свое тело, будет особенно трудно убить, не активировав его.
«Думаю, спасибо за предупреждение», — сказал я, пытаясь придумать, как ранить Демонов перед тем, как их убить, — «Есть ли что-нибудь еще, что мне следует знать?»
Ирен усмехнулась. — Означает ли это, что ты теперь мне доверяешь? Как восхитительно. В награду я предупрежу тебя не приходить в Атер-Альбус. Весь город стал ульем для Демонкинов. Я знаю по меньшей мере пятьдесят Альф и несколько сотен зрелых Демонкинов. Берит приложил много усилий, чтобы гарантировать, что вы не захватите город обратно.
Я понимающе кивнул. Я ожидал появления Демонкина, но отступать сейчас было невозможно. Если бы мама не была ранена, я мог бы подумать о более консервативном подходе и медленно уничтожать демонов, пока мы не сможем противостоять демонам на равных. Теперь моя забота о родителях заставила меня сделать это.
Я оставил куклу Ирен в ее камере и медленно спустился по лестнице. Гнездо Дракона было готово атаковать город. Единственный вопрос заключался в том, удастся ли нам действительно туда добраться или нет. В любом случае, это будет тяжелая битва.
Достигнув центрального зала, я увидел всех, собравшихся вокруг центрального стола с разложенной перед ними картой города. Когда я подошел, они повернулись и посмотрели на меня. Я видел беспокойство в глазах Донте, когда сел за стол рядом с остальными и глубоко вздохнул.
Как бы тяжело это ни было, я силой успокоил свои эмоции. Атака на город головой вперед приведет лишь к быстрому обезглавливанию. Если бы я хотел спасти маму, я бы не мог действовать опрометчиво. Нам нужен был план.
Я сложила руки перед лицом и посмотрела каждому в глаза. Их эмоции варьировались от беспокойства до полной уверенности.
Я говорил медленно, взвешивая каждое слово, выходящее из моего рта. «Пять дней, в течение пяти дней мы захватим город Атер-Альбус».
Себастион нахмурился и с сомнением заговорил. «У нас есть способ приблизиться к городу, но сражаться там было бы рискованно. У тебя действительно есть план, или ты просто хочешь атаковать городские укрепления и надеяться на лучшее?»
«Я не позволяю эмоциям затмить мое суждение, Себастион. Ни одна битва не обходится без риска, но у меня есть стратегия, которая может сработать. Я искренне верю, что мы сможем добиться этого за пять дней. Все, что я прошу, это чтобы ты мне доверял?
Себастион на мгновение заколебался, глядя мне в глаза. Я уверенно встретила его взгляд, не отводя взгляда. Себастион помолчал, затем кивнул. «Я доверяю тебе.»
Яркая улыбка восторга расплылась по моему лицу, и я постучал по карте на столе. — Тогда давай начнем.
