Знакомые лица сидели вокруг остатков разбитого лагеря, но лиц было гораздо меньше, чем в первый раз, когда коалиция собралась вместе. Почти половина генералов и представителей ушли. Они либо бежали с остатками своих сил, либо погибли, столкнувшись с демонами. Когда мы собрались в месте, которое когда-то было командным центром оборонительных укреплений, это было мрачное зрелище. Не имея даже подходящей палатки для встреч, мы просто собрались вокруг большого валуна, служившего грубым столом.
Ушли не только командиры, почти все воины доменов, которых мы оставили для защиты союзных войск, были либо мертвы, либо серьезно ранены. Возможно, нам и удалось уничтожить Берита, но за это пришлось заплатить высокую цену.
Однако в каждой темной туче была и серебряная подкладка. Выйдя за пределы своих возможностей под натиском Демонов, несколько мужчин и женщин выделились из массы своими действиями. Новые лидеры поднялись, чтобы заполнить оставшуюся пустоту, и родились герои. Были даже двое, которые, столкнувшись со своей собственной выдающейся смертью, фактически прорвались и пробудили свои собственные владения. Одним из этих двоих, как ни странно, был генерал Артур. В мое отсутствие этот человек показал себя истинным лидером коалиции. Это уже была не кучка рыхлого песка, неохотно подчинявшаяся избранному лидеру, а скорее единая объединенная армия под командованием способного генерала.
Видя смешанные эмоции, вызванные нашей пирровой победой, я обратился к лидерам коалиции. Я решил ничего не скрывать, пока говорил. «Трое из семи генералов Зависти уже мертвы. Смерть Берита – это достижение, которым каждый должен гордиться. За двести лет Тринадцати Дивизиям так и не удалось добиться того, что все здесь имеют сегодня. Это знаменует собой поворотный момент в войне. Без предсказаний Берита мы сможем действовать, не опасаясь, что наш враг узнает о каждом нашем шаге еще до того, как мы его сделаем». Я остановился, глядя на гордые лица собравшихся воинов. «Однако наша борьба за выживание только начинается. Я не буду скрывать правду. Этот гигантский Демонкин, прорвавшийся сквозь ваши ряды, — потомок Левиафана, один из двух, которых я уже видел за последние пару дней. Если Зависть выводит их на столь раннем этапе войны и не держит при себе, я ожидаю, что под его командованием находится как минимум несколько десятков из них. Вы все на себе испытали силу этого существа. Каждый из них рожден Альфой и почти так же силен, как Демоны, с которыми мы столкнулись. Хуже всего то, что мы подозреваем, что сам Левиафан находится под контролем Зависти».
Лица побледнели, когда те, кто понял вес моих слов, смирились с тем, что я только что сказал. Однако некоторые командиры просто озадаченно огляделись. «Что такое Левиафан? Как его потомство может быть таким могущественным?» — спросил один из мужчин.
Я слегка колебался, гадая, что мне следует им сказать. И только когда Дом откашлялся, я решил все рассказать. «В официальных отчетах Тринадцати Дивизий есть список самых опасных Демонов, с которыми мы столкнулись. Левиафан занимает шестое место в этом списке. Угроза, которую он представляет, не меньшая, чем сама Зависть после копирования бесчисленных врожденных талантов и способностей. Один только его размер может сравниться с размером небольшого королевства. Если он просто приземлится на землю, это будет хуже любого стихийного бедствия. Левиафан — монстр, который буквально способен поедать планеты».
«Как… как нам бороться с чем-то подобным?» — недоверчиво пробормотал один из генералов.
«Нет, — просто ответил я. — Если Левиафан войдет в это царство, мы проиграем. Даже если бы нам каким-то образом удалось убить это существо, разрушения, оставшиеся после него, сделали бы весь континент непригодным для жизни».
Теперь все больше лиц начали бледнеть, поскольку все поняли, насколько на самом деле серьезен Левиафан. «Неужели нет никакой надежды? Неужели нам всем суждено умереть?»
«Еще не все потеряно, — твердо сказал я. — У нас есть шанс. Размер и сила Левиафана также означают, что существу невероятно трудно путешествовать между мирами. Даже самые стабильные порталы развалятся при прохождении. Это оставляет нам проблеск надежды. Если мы сможем собрать все свои силы у разлома, когда он откроется, нам останется только отодвинуть Левиафана, пока дверь между нашими мирами не рухнет».
Генерал Артур задумчиво потер подбородок, прежде чем заговорить. «Вы знаете, это означало бы столкнуться со всей мощью Зависти и его войсками, когда он войдет в наше царство. Нам придется сдержать прорыв любой ценой. Он не будет просто сидеть и смотреть, как мы останавливаем его самое мощное оружие. Готовы ли вы встретиться с ним в открытом поле без каких-либо уловок?
Я покачал головой. «Даже не в своих лучших проявлениях, но я знаю способ контролировать, где откроется портал. Если мы сможем выбрать поле битвы, это даст нам большое преимущество, но сначала нам нужно место, которое сможет противостоять всей мощи атаки Зависти. Нам нужно вернуть Атер-Альбус.
Несанкционированное использование контента: если вы найдете эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
«Было бы лучше, если бы мы могли избавиться и от оставшихся Демонов», — согласился генерал Артур, — «Я не хочу, чтобы меня ударили сзади во время нашей самой важной битвы. Расскажи мне об обороне города. Я уверен, что наши объединенные силы смогут найти способ вернуть город».
Я подробно объяснил генералу Артуру все, с чем нам пришлось столкнуться, помимо кровавого тумана. Дом был прав. Даже просто обсуждая проблемы, мы придумали очень много идей по ограничению защиты города. Некоторые идеи были немного тусклыми, но доступ к целой армии дал нам несколько возможностей, которые были для меня невозможны, когда мы атаковали небольшой группой. Наша дискуссия продолжалась до позднего вечера, и к тому времени, когда мы все пришли к согласию, у меня почти не было сомнений, что мы сможем вернуть город.
Единственным минусом было ожидание армии. В последнем бою они понесли несколько тяжёлых потерь. Бесчисленное количество мужчин и женщин было потеряно, и все командование необходимо было перестроить перед маршем в кровавый туман. Генерал Артур попросил меня дать им пять дней на пополнение запасов и лечение раненых перед нашей экспедицией. Я знал, насколько важно не вывести армию за пределы ее возможностей, и согласился. Все, что я хотел, это броситься в город, чтобы спасти Люсию и мою маму, но я понимал, что поставлено на карту. Безрассудное обвинение никому не поможет.
Когда солнце начало садиться, я обнаружил, что брожу по развалинам военного лагеря. Многое было потеряно во время нападения Берита. Почти ничего из укреплений не сохранилось, и бесчисленное количество жизней было уничтожено. Демоноиды, служившие под командованием Берит, почти все были уничтожены в суматохе ее принудительных команд, и лишь небольшой процент бежал обратно в кровавый туман, чтобы воссоединиться с теми, кто находился вне нашего поля зрения. В результате все плато было покрыто морем трупов и засохшей крови. Ситуация была настолько ужасной, что вместо того, чтобы восстанавливать старую оборону, большая часть армии была вынуждена разбить лагерь дальше, чтобы избежать болезней, которые пришли вместе с бесчисленными трупами.
Солдаты медленно двигались, прочесывая поле боя в поисках трупов своих друзей и товарищей. Я неоднократно видел, как взрослые мужчины плакали, держась за тело человека, о котором они заботились. Даже после бесчисленных лет войны, которые я пережил, это всегда было самым тяжелым зрелищем.
Самыми трудолюбивыми солдатами были солдаты Церкви Королевств. Никогда не упускавшие возможность получить прибыль, их люди начали сдирать с демонов шкуры, чтобы сделать доспехи, и высасывать из них кровь, чтобы сделать глифы. Когти и клыки были вырваны, чтобы сделать копья и стрелы. Даже сухожилия и кости использовались для изготовления тетив и рукоятей оружия. Не было ни одной части тела, которая не была бы использована, когда в дело вмешалась Четвертая дивизия. Этот тип работы был их специальностью, и даже воскрешение Демонов как нежити могло не иметь такого большого эффекта на войне, как все, что они могли сделать с трупами.
Бродя по полю битвы, я вскоре увидел флаг моей Бессмертной Гвардии. Я не мог не чувствовать себя немного виноватым из-за того, как мало я сделал для новых солдат, которые поклялись мне в верности. Эти люди, Кадмос и Лютер, приняли командование войсками в мое отсутствие и, насколько я слышал, они доблестно вели их вместе с генералом Артуром, когда битва была в самый мрачный момент.
Ряды трупов выстроились на земле перед небольшим лагерем. Более половины из тех, кто присоединился к моей охране, были мертвы. Те, кто остался, уныло сидели на грязной земле. Большинство из них были новичками, и вполне вероятно, что мужчина тоже покинул охрану, увидев их потери. Теперь осталось всего несколько десятков человек, и все же, когда я подошел, все они вскочили на ноги и взволнованно отдали честь.
Стальная Кожа Лютер стоял в авангарде группы. Не было ни одного дюйма его кожи, который не был бы покрыт бинтами. С головы до пят мужчина был похож на мумию. По крови, просачивающейся сквозь ткань, было ясно, что повязки были созданы не только для комедийного эффекта. Вероятно, мужчина был серьезно ранен в предыдущей драке. Он двигался медленно, стоя, но приветствовал мое приближение без жалоб.
«Я слышал, как хорошо ты справился в бою. Генерал Артур сказал мне, что если бы ваше подразделение не защищало его фланг, он бы несколько раз погиб. Твой отец действительно гордился бы тобой, если бы мог увидеть тебя сейчас, Лютер.
Мужчина смущенно потер затылок, пока говорил. «Я бы вряд ли считал это достижением. Хороший командир смог бы защитить как генерала, так и своих людей. Нас осталось не так уж и много. Мы собрали тела наших товарищей, чтобы продолжать служить вам после смерти, но я не думаю, что у нас будет достаточно сил, чтобы продолжать действовать как отдельное подразделение».
«Чепуха», — ответил я, пренебрежительно взмахнув рукой, — «у меня никогда не было намерения вернуть кого-либо из вас обратно в виде простой нежити. Я назвал тебя своим Бессмертным Стражем, и я имел это в виду. Все, кто умрет на моей службе, вернутся не просто как нежить, но как настоящие живые и дышащие существа».
«Ты… Ты можешь это сделать?» — недоверчиво спросил Лютер.
«Я могу и буду», — твердо ответил я, подходя к первому трупу на земле. В моей руке образовался глиф, создавший крохотную полоску золотого пламени. Я направил золотую искру в тело мужчины, лежащего передо мной, и почувствовал, как она укоренилась глубоко в его груди. Сделав это уже несколько раз, процесс стал намного проще, чем раньше. Я прошелся по солдатам одного за другим и повторил процесс для каждого из них. К тому времени, когда армия будет готова к маршу, почти сотня солдат переродится в настоящую Бессмертную Гвардию.
