Из моего рта вырвался пар, а бронзовые узоры на моей коже начали исчезать. Мои мышцы закричали от усталости, и я рухнул на спину. Лишенный всей энергии, маленький желтый драгоценный камень в моей руке потерял свой цвет. Затем он рассыпался на постоянно растущую кучу пыли на полу.
Я посмотрел на ближайшие кровати, где лежали мои мама, папа и даже Донте. Я стиснул зубы и заставил свои измученные мышцы двигаться. Я сел и схватил еще один желтый кристалл из небольшой кучки неподалеку. Сделав глубокий вдох, я начал впитывать энергию нового камня.
Наш следующий штурм Атер-Альбуса должен был увенчаться успехом. Я бы больше не оставлял их в таком состоянии. Я не мог потерпеть неудачу из-за собственной слабости.
Пока мое тело тренировалось без отдыха, я мог видеть мир глазами нежити под моим командованием. Предстояла еще бесконечная гора работы, прежде чем армия была готова двинуться в кровавый туман. Без подготовки армия развратится еще до того, как достигнет стен города.
Это даже не считая полной реструктуризации коалиции в единую силу. Необходимо было выбрать новых командиров, чтобы заменить тех, кто погиб или бежал, сломанное и поврежденное оборудование необходимо было заменить или отремонтировать, и, что наиболее важно, нам нужно было достаточно еды и воды, чтобы поддержать десятки тысяч людей во время длительной осады. Я приказал своей нежити помочь как можно больше. Благодаря их неутомимым усилиям многое можно было сделать за гораздо меньшее время, если бы у нас были необходимые материалы.
От управления нежитью меня разбудил щелканье высоких каблуков. Я открыл глаза и увидел Мэрилин, неловко наклонившуюся ко мне с очаровательной улыбкой. Я мгновенно почувствовал легкое притяжение ее врожденного таланта, как только увидел ее глаза. Это было не сильное притяжение, недостаточно сильное, чтобы повлиять на мои действия, но достаточное, чтобы увидеть женщину в более выгодном свете. Я даже не мог сказать, делала она это намеренно или нет. Похоже, это была бессознательная способность, которая у нее всегда была активна.
«Тебе не следует сидеть здесь взаперти весь день», — сказала Мэрилин, схватив меня за руку. Кристалл в моей руке с грохотом упал на землю, когда она подняла меня на ноги. «Тебе следует провести время со своей старшей сестрой и подышать свежим воздухом со мной».
«Ты не моя сестра, и я не заинтересован в том, чтобы быть частью того, что ты запланировал. Лучше, чтобы я был вне поля зрения основной армии. Пять десятилетий пропаганды и предрассудков превратили меня в врага людей. Возможно, обстоятельства вынудили их работать со мной, но их убеждения не изменятся только потому, что мы сражаемся на одной стороне».
«Ой, не веди себя так», — сказала Мэрилин, преувеличенно надув губы. Я мгновенно почувствовал, как притяжение ее таланта стало сильнее, когда она взяла меня за руку. «Ты так сосредоточен на увеличении своей силы, но полностью игнорируешь меня и целую часть своей силы. Пойдем со мной, и я покажу тебе все радости, которых могут достичь такие люди, как мы».
Я хотел вырваться из хватки Мэрилин, сжимавшей мою руку, но, хотя мой разум и думал об этом, я не мог действовать. Я просто тупо смотрел на руку, пока в моей голове бушевали противоречивые эмоции. Не имея возможности оказать сколько-нибудь значимого сопротивления, Мэрилин легко потащила меня к двери из лазарета.
— Тебе не нужно быть таким упрямым, Рен. Я действительно пытаюсь помочь вам. Если бы вы просто перестали бороться со своей силой, вы могли бы добиться гораздо большего». Мэрилин сделала паузу и указала на моего отца, неподвижно лежащего в своей постели. «Например, ты, возможно, даже сможешь помочь своему дорогому папочке проснуться. Я говорил с остальными о его состоянии и верю, что ваш талант действительно может помочь ему, если вы просто перестанете пытаться его подавить. Он не ранен. Он потерян, и нет лучшего способа разбудить того, чей разум потерялся, чем свет любимого человека».
Мое бесполезное сопротивление рухнуло, когда я снова посмотрел на ритмичное дыхание отца. «Что мне нужно делать?»
— Ну, во-первых, нам нужно привести тебя в порядок. Как я уже говорил, наши таланты работают лучше всего, если эмоция, которую мы пытаемся вызвать, уже присутствует. Сейчас единственная эмоция, которую вы собираетесь вызвать в людях, — это жалость. Я… убедил нескольких солдат, имеющих опыт портняжного дела и парикмахерского дела, помочь. Как только это будет сделано, мы прогуляемся по армии, и я покажу тебе много замечательных вещей».
Не имея возможности, а может быть, просто не желая сопротивляться, меня потащили в большие ванны Драконьего гнезда, где мою кожу интенсивно чистили, пока она не стала ярко-розовой. Когда мы вышли, нас уже ждала горстка солдат. Их взгляды были полностью прикованы к Мэрилин. Мое собственное присутствие было полностью проигнорировано, пока они ждали каждого слова женщины.
Прошептав, Мэрилин положила палец под подбородок мужчины. «Не могли бы вы, дорогая, помочь мне превратить эту дикую девочку в настоящую леди? Ей нужна большая помощь».
Если вы встретите эту историю на Amazon, значит, она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
«Да, конечно», — взволнованно крикнул мужчина, поспешно отдав честь.
Все еще очарованный Мэрилин, я легко вел меня за руку, когда несколько других мужчин и женщин начали укладывать мои волосы и наносить легкий слой макияжа. Мне подарили тонкий белый сарафан, расшитый синими и зелеными нитками, который показался мне более подходящим для весны, чем для нынешнего начала зимы, а также разнообразные мелкие аксессуары. Единственное, что мне удалось сохранить, — это небольшой браслет-цепочка, который я всегда носил. Еще больше я удивилась, обнаружив, что платье сидит идеально и не требует каких-либо подгонок. Я даже не мог понять, где она нашла материалы, чтобы сделать все это идеально по моим размерам.
Даже если одновременно работало несколько человек, весь процесс занимал почти час. Когда все закончили, я почувствовал, как влияние Мэрилин на мой разум начало ослабевать. Я растерянно моргнула, глядя на себя в зеркало. Я не мог на мгновение не удивиться самому себе. Я выглядел почти как совершенно другой человек.
Однако этот момент восхищения быстро угас, поскольку раздражение захлестнуло мой разум. «Я же говорил тебе не контролировать меня таким образом!»
«Если бы я этого не сделала, ты бы все время жаловался, — ответила Мэрилин, пожав плечами. — Разве ты не хочешь помочь своему отцу?»
Я зарычал от разочарования, серьезно обсуждая возможность нападения на женщину, но, учитывая возможность помочь папе, нависшую над моей головой, я не смог довести это до конца. Я глубоко вздохнул и с силой подавил свое желание сжечь Мэрилин. «Хорошо, ты сделал меня похожей на фарфоровую куклу. Что теперь?»
«Теперь мы просто пойдем прогуляться, — ответила Мэрилин с восторженной улыбкой. — Если вы готовы прислушаться к моим указаниям, одно только наше присутствие исцелит души всех, кто нас увидит».
«И это поможет моему отцу?»
«Шаг за шагом, дорогая. Прежде чем научиться бегать, сначала нужно научиться ходить».
— Тогда пойдем, — сказал я с раздражением.
Мы с Мэрилин покинули Гнездо Дракона и двинулись к армии коалиции. Пока мы шли, Мэрилин объяснила, как постепенно я могу лучше влиять на других. Интеграция в тело лишь части моего таланта имела совершенно иной эффект, чем использование всего, что у меня было сразу. Это позволило мне оказывать более тонкое влияние на окружающих меня людей. Если бы я сделал это правильно, даже человек, обладающий умственными способностями, не смог бы сказать, что я руководил его действиями. По словам Мэрилин, большинство людей не могли чувствовать притяжение в своем уме так, как я. Только те, кто обладает подобным талантом, почувствуют это. Пока я не полностью доминировал над человеком, не было и следа того, что я сделал.
Заинтересовавшись тем, чему она должна была научить, я последовал инструкциям Мэрилин. В тот момент, когда я объединил синее пламя со своим телом, взгляды солдат изменились. Легкое любопытство по поводу нашего прохождения мгновенно переросло в благоговейное восхищение. Каждый из солдат прекратил свои дела и уставился на меня.
«Все еще слишком настойчиво, — отругала Мэрилин. — Влияние на других должно быть тонким. Вы не участвуете в битве. Не принуждайте ничего, иначе вы получите лишь безмозглых дронов. Если это все, что вам нужно, ваша нежить принесет больше пользы. Вместо этого представьте, что это лодка, плывущая по реке. Вы можете использовать весло, чтобы немного скорректировать курс, но лодка все равно должна следовать за течением».
Я нахмурился, регулируя пламя, бушующее в моем теле. Несколько человек в моем окружении в замешательстве моргнули, когда их трясло. «Есть ли способ защитить себя от влияния другого человека с таким же талантом?»
«Конечно», — просто ответила Мэрилин. Я подождал несколько мгновений, но она так и не рассказала.
— Ты скажешь мне, как?
«И что в этом интересного?» Мэрилин сказала с усмешкой: «Я уверена, что со временем ты это поймешь. Считайте это мотивацией экспериментировать со своим талантом».
Я нахмурилась, услышав ответ Мэрилин, но знала, что пока не могу заставить женщину что-либо сделать. Я пытался повлиять на нее своим талантом с того момента, как мы начали нашу прогулку, но она никогда не показывала никаких признаков того, что находится под его влиянием. Меня беспокоило то, что она могла так легко влиять на меня, но сводить на нет любые мои попытки сделать то же самое с ней.
И все же Мэрилин оказалась на удивление полезной. Она дала мне несколько ключевых советов о том, как я могу использовать свой талант, и с тех пор, как мы покинули Гнездо Дракона, мне еще не приходилось использовать какие-либо трюки. Возможно, она действительно была искренна, когда сказала, что хочет мне помочь. Не из тех, кто отказывается от бесплатного подарка, я нашел время, чтобы задать Мэрилин множество вопросов о моем таланте и о том, как его можно использовать. Если ответ не причинил ей вреда, она была более чем рада ответить.
Наше присутствие оказало значительное влияние и на армию. Солдаты, которые когда-то смотрели на меня с подозрением и недоверием, теперь смотрели на меня с открытым восхищением. Глядя на их лица, я начал понимать, почему Мэрилин так щедро использовала свой талант. Обожание толпы людей вызывало привыкание.
Мэрилин удовлетворенно кивнула, увидев мой быстрый рост. «Теперь, когда вы знаете, как влиять на людей так, чтобы они этого не заметили, пришло время для вашего первого теста, чтобы увидеть, насколько хорошо вы изучили тонкость. Когда Демоноиды отступили в кровавый туман, большой караван с припасами смог проскользнуть через их блокаду. Они должны прибыть в течение часа. Ваше испытание — подойти к этому каравану снабжения и убедить его позволить вам получить первый выбор того, что у них есть, прежде чем эти жадные специалисты по логистике запачкают все руками. Делайте это правильно, и ни один человек не найдет в ваших действиях ничего подозрительного».
В моей голове прозвучал предупредительный сигнал, когда я сразу понял, что Мэрилин действительно хотела этого во всей этой экскурсии, но в тот момент, когда я повернул голову, чтобы посмотреть на нее, мой разум опустел. Абсурдная мысль о том, что у такой идеальной женщины когда-либо был скрытый мотив, полностью вылетела у меня из головы.
Мэрилин провела рукой по моей шее и заговорила тихим голосом. «Ты хочешь научиться помогать своему папе, верно? Сначала ты должен научиться влиять на других, тогда ты сможешь ему помочь».
«Правильно, мне нужна практика!» Я ответил с ликующим волнением: «Пойдем посмотрим, что для нас приготовил этот караван!»
