Я стоял на краю пещеры, ведущей вглубь горы. Лед покрыл вход в пещеру, образовав большие сосульки, свисавшие, как зубы. Я ничего не видел за темнотой внутри, но точно знал, что пещера не пуста. Низкий грохот дыхания Вишны эхом разносился по пещере, словно ревущий океан.
Я прижала руки ко рту и кричала в пещеру. «Вишна, я знаю, что ты там. Пришло время выйти». Дыхание, эхом разносившееся по пещере, внезапно остановилось. Все, что встретило мои крики, было молчанием. «Да ладно, ты должен быть могучим драконом. Как ты можешь прятаться в этой норе, как мышь?
Когда Виссна наконец заговорила, из пещеры донесся грохот. «Ты смеешь сравнивать меня с грызуном!»
«Да, да, я такой. Что вы собираетесь с этим делать?»
Холодный воздух вырвался из пещеры и покрыл землю слоем льда. Однако, несмотря на очевидное недовольство Вишны, она не вышла из пещеры. Я вздохнул и покачал головой. «Это просто детство. Ты же знаешь, что пещера не защитит тебя от Мара, верно? Это она рассказала мне, где ты прятался. Лишь благодаря небольшому подкупу я смог убедить ее позволить мне сначала поговорить с тобой. Завтра утром мы выступим в кровавом тумане с первыми лучами солнца, и мне понадобится ваша помощь, если мы хотим вернуть столицу».
«Этой мерзости не нужна никакая помощь, чтобы захватить город», — сказала Виссна, и ее голос эхом разнесся из глубины пещеры. «Вы не понимаете, что вы выпустили на волю в этот мир».
Я небрежно пожал плечами. «Может быть, и нет, но сейчас мы все на одной стороне. Мы с тобой оба знаем, что ее основное тело все еще там. Если бы она действительно хотела причинить нам вред, она бы уже это сделала. Что касается самой Маре… Честно говоря, она ведет себя как ребенок. Я совершенно уверен, что ты мог бы подкупить ее, чтобы она оставила тебя в покое, если она еще не украла все золото, которое ты собирал.
«Она не посмеет!» Виссна яростно кричала. Ее голова наконец появилась из глубины пещеры. Лед, покрывавший вход, затрясся и раскололся в ответ на ее ярость.
— Я бы не был так уверен в этом, — ответил я с дразнящей ухмылкой. — Она воровала с того момента, как обрела собственное тело. Учитывая, что она знает все, что спрятано в Гнезде Дракона, я сомневаюсь, что ваша орда надолго останется в безопасности.
Виссна зарычала. Звук этого звука сотряс землю и вызвал дрожь в пещере. — Я знаю, что ты пытаешься сделать, Рен. Он не будет работать. Когда я бежал из Преатеритума, я оставил больше золота и драгоценных камней, чем вы можете себе представить. Я могу сделать это снова».
«Серьезно? Вы так боитесь копии? Она даже не оригинал. Если бы ты смог увести ее из Гнезда Дракона, она могла бы оказаться даже слабее меня».
Вишна рассмеялся над этим. Из носа дуло облако мороза. «Я не боюсь тени из-за ее силы. Я боюсь ее из-за того, как она этим пользуется. Она — мерзость естественного порядка вещей, одно из немногих существ, действительно способных навсегда убить одного из нас, и если бы вы были мудры, вы бы тоже боялись ее.
«Может быть, — искренне ответил я, — но я всегда был готов к смерти. Я обманывал его несколько раз, но ни разу не испугался этого. Для меня всегда было важнее выполнить то, что нужно, независимо от последствий. Так почему бы тебе не сказать мне еще раз? Какова цель драконов?»
Вишна на мгновение поколебался, прежде чем заговорить. «Наш долг — поддерживать баланс между мирами».
— И как ты собираешься это сделать, спрятавшись в пещере?
«Я не могу остановить тень».
«Может быть и нет», — сказал я со вздохом, — «Но ты все равно мог бы смягчить ущерб, который она может нанести, если бы ты был там. Мы узнали, что за ней последовал король драконов. Неужели вы действительно не задумывались, почему?»
— Чтобы… присматривать за ней, — прошептала Виссна после небольшой паузы.
Я кивнул. «Но пройдет много времени, прежде чем он возродится снова. Драконов осталось очень мало. Теперь ты единственный, кто может нести бремя короля».
Виссна оживилась от этого. Ее глаза практически сверкнули от этой концепции. «Ты прав! Если сам король был готов рискнуть всем, чтобы удержать тень от пути разрушения, как я могу сделать меньше? Я буду выполнять волю короля, пока он не вернется к нам!»
Я удовлетворенно кивнул. «Я уверен, он будет гордиться вашим решением».
Виссна склонила ко мне голову. «Спасибо, что напомнили мне о том, что важно. Я так долго скрывался, что почти забыл.
Я протянул руку и погладил холодную чешую Виссны. — В любое время, и я буду рассчитывать на тебя, если Маре когда-нибудь раскроет свое истинное лицо.
Виссна фыркнул. «Я сделаю все, что смогу, но если этот день наступит, я сомневаюсь, что кто-то из нас сможет что-либо остановить».
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
«Это все, что я могу спросить. Ты готов перестать прятаться в своей норе?
«Я не пряталась», — прорычала Виссна.
Я с сомнением поднял бровь. — Тогда что ты делаешь в этой пещере?
«Я… я исправляла твою ошибку», — заявила Виссна с гораздо большей уверенностью, чем можно было бы предположить по ее бегущим глазам. — «После нашей последней попытки зона гниения перестала распространяться, но большая часть земли все еще повреждена. Я работал над устранением этого ущерба».
Я задумчиво поднес палец к подбородку. «Моя Бессмертная стража скоро должна возродиться. Хотели бы вы присоединиться ко мне для их воскрешения, чтобы убедиться, что все пойдет не так?»
Виссна кивнула и наконец вылезла из пещеры. Ее чешуя отражала свет заходящего солнца, когда она смотрела в сторону далекой армии. Отсюда было невозможно увидеть кровь или хаос, которые так преобладали на плато. Был только образ катящихся облаков, касающихся гор. Я мог понять, почему она выбрала для укрытия такое мирное место. Если бы здесь не было так холодно, я, возможно, даже присоединился бы к ней.
К сожалению, мне не удалось остаться, чтобы насладиться красотой этого места. У меня было слишком много дел. Возрождение моей Бессмертной гвардии было лишь одной из десятков задач, которые я хотел выполнить перед завтрашним маршем.
Не теряя больше времени, мы с Вишной обратились в бегство. Мы вернулись на плато. Массивное тело Виссны отбрасывало тень на солдат внизу. Даже по прошествии всего этого времени вид дракона все еще вызывал трепет у многих солдат. Их перевернутые лица, когда она летела над головой, все восхищались этим зрелищем.
К тому времени, как мы приземлились перед небольшим рядом палаток, солнце уже полностью село, и начало темнеть. Флаг, изображавший ярко-зеленое пламя, развевался на ветру.
Лютер, командир солдат, отдал честь при моем приближении. «С возвращением, Рен. Со времени моего последнего доклада никаких инцидентов не произошло. Здесь все тихо».
Я кивнул. «Это скоро изменится».
Лютер посмотрел на ряды тел, выстроенных под палатками. — Ты имеешь в виду… наконец-то пришло время? — спросил он, задыхаясь.
Я с улыбкой похлопал мужчину по плечу. «Я знаю, что тебе было тяжело, когда половина твоих солдат ушла, но да, пришло время. Переместить палатки. Это должно быть настоящее зрелище».
— Немедленно, миледи! Лютер взволнованно крикнул. Он повел группу людей начать разбирать палатки, чтобы они не сгорели в возникшем пожаре.
Я взглянул на Виссну. «Что вы думаете?»
«Я все еще считаю, что это ненужные потери для этого мира, но, похоже, все идет хорошо. Я не чувствую ничего необычного, вызванного тем довольно экстравагантным числом, которое вы возрождаете».
Я удовлетворенно улыбнулся ответу Вишны. С начала этой войны уже было так много смертей. Я был счастлив, зная, что смогу дать этим людям, которые мне доверяли, второй шанс.
Прошло немного времени, прежде чем Лютер и немногие оставшиеся у него люди сняли палатки и убрали их с дороги. Я помахал ему рукой, когда он закончил. «Я знаю, что у тебя должна быть стальная кожа и все такое, но ты не хочешь стоять слишком близко, когда это начнется».
Лютер кивнул. Он и его люди присоединились ко мне недалеко от рядов тел. Мы все ждали, затаив дыхание, пока минуты медленно шли. Последние лучи солнца уже полностью исчезли, и на ночном небе начали появляться звезды. Некоторые мужчины нетерпеливо ерзали, ожидая, но я был слишком поглощен ощущением происходящего передо мной, чтобы их успокоить.
Хотя на поверхности все могло быть тихо. То, что я чувствовал, было похоже на надвигающуюся бурю. До того, как я ощутил море цветов и по-настоящему ощутил энергию этого мира, этот процесс возрождения всегда казался таким загадочным. Однако теперь я мог ощутить это на уровне, о котором никогда раньше не мог себе представить. Я мог чувствовать, как сила течет в тела, лежащие на земле, так же легко, как я чувствовал, как вода течет по моей руке. Это было невероятно… и ошеломляюще.
Если бы оживлялся только один человек, возможно, на меня это не сильно повлияло бы, но пережить девяносто событий одновременно было больше, чем я был готов. Внезапно я почувствовал, что меня тянет обратно в море цветов, где все было таким ярким. Я смог наблюдать, как золотой свет собирался вместе, образуя новые маленькие звезды, украшавшие море.
Охваченный моментом вдохновения, я протянул руку, чтобы коснуться потока золотого света, образующего звезды. Я почувствовал бьющееся сердце жизни в его тепле и, вспомнив все, что мне говорили, пожелал, чтобы свет стал еще сильнее.
Девяносто одна маленькая звездочка сияла, как маленькие солнца, а море вокруг меня слегка потускнело. У меня было инстинктивное ощущение, что я могу сделать даже больше, но прежде чем я смог продолжить эксперимент, меня разбудил рык Виссны.
«Осушения земли одного раза было недостаточно?» — вскипела она. — Ты испортил всю нашу работу в один момент!
Я моргнул несколько раз, когда мое сознание вернулось в тело. Передо мной горел огромный ад. Золотое пламя достигло неба, словно пытаясь схватить звезды. Вокруг меня собрались солдаты из разных лагерей, чтобы поглазеть на это зрелище.
Я смущенно потер голову и извинился перед Виссной. «Извините, я не знаю, что на меня нашло. Я просто чувствовал, что это было правильно».
Дракон раздраженно фыркнул. «В следующий раз ты это исправишь. Я больше не буду исправлять твои ошибки бесплатно».
Я кивнул, когда мое внимание снова было обращено на пылающий ад. Даже не погружаясь полностью в море красок, я все равно чувствовал происходящее. Тела павших солдат сгорели в огне, но все, что от них осталось, осталось в огне. Затем это пламя начало принимать новую форму, что вызвало у меня поразительное чувство дежавю. Я протянул руку, чтобы коснуться мизинца, и воспоминания о том, как Маре создала свое тело, совпали с тем, что я чувствовал перед собой. Эти два процесса были поразительно похожи. Процесс Маре был более совершенным и сложным, но суть обоих была одна и та же!
Это открытие потрясло меня, поскольку я продолжал переживать ее возрождение, наблюдая за собственными солдатами. Я начал собирать воедино то, что она сделала, и, что более важно, как она это сделала. Имея немного больше времени и опыта, я был уверен, что смогу повторить ее подвиг, если у меня будет достаточно сил.
Однако слишком скоро золотое пламя начало тускнеть. Процесс завершился, и я больше ничему из него не мог научиться. Я вздохнул от разочарования, понимая, что мне, вероятно, придется испытать возрождение еще сотен, прежде чем я смогу воссоздать это сам. Я искоса взглянул на Виссну и покачал головой. Она никогда больше не позволила бы мне сделать что-то подобное, и я с ней согласился. Это царство уже было повреждено моими действиями. Мне нужно было пойти к другому, прежде чем пытаться сделать еще одно массовое возрождение, подобное этому.
