Благодаря новой защите, дарованной символом моего отца, армия начала марш в кровавый туман. Жуткая красная дымка цеплялась за серебряную броню, словно пытаясь проникнуть в любую трещину, которую только могла найти. Сверху наблюдали изумленные лица. Их бездушные глаза издевались над солдатами с каждым шагом, который они делали все глубже в туман.
Даже сама земля чувствовала себя так, словно она была специально создана для того, чтобы поглощать людей целиком и оставлять после себя только кости. Большая часть земли превратилась в болото. Ярко-красные лужи густой гнилой жидкости встречались чаще, чем сухая земля. Под мутной водой скрывались колючие лозы. Любая несчастная душа, подошедшая слишком близко, внезапно оказывалась втянутой в глубины луж крови, прежде чем она успела даже закричать. Сияющая серебряная броня могла защитить солдат от острых как бритва шипов, пытавшихся разорвать их плоть, но не позволяла им дышать под водой. Не раз солдат бесшумно исчезал, и стоящие рядом с ним не замечали этого, пока не становилось уже слишком поздно.
Армию предупредили о том, что скрывается за туманом, но никакие слова не могли подготовить ее к ужасам этой негостеприимной земли. Генерал Артур старался изо всех сил, но многие люди все же начали вырываться из строя, в результате чего армейские линии пришли в беспорядок. Чем больше хаоса царило в рядах, тем легче было кому-то незаметно исчезнуть в глубине мутной воды.
Прошло всего несколько часов марша, и большинство солдат были в ужасе от того, что они исчезнут следующими. Избежать вод было невозможно для такой большой армии. Единственным выходом было пройти сквозь них и надеяться, что солдат рядом с вами поможет, если что-нибудь случится.
Все это, а Демоны еще даже не сделали ни шагу. Я слышал, как Демонкин бродит вне поля зрения. Их низкое рычание эхом разносилось сквозь туман, подобно грому, вызывая озноб даже у самых закаленных солдат.
Мне не потребовалось никаких логических усилий, чтобы понять их планы. Это было похоже на то, когда я напал на человеческую армию Империи Сиэль. Демоны использовали страх как оружие. Наша армия не могла слепо броситься в туман, чтобы уничтожить бродячих существ. Нам оставалось только ждать, пока они предпримут первую атаку.
Я летел над армией, не спуская глаз с любого солдата, который внезапно исчез в лужах крови. Присутствие моего домена распространилось настолько далеко, насколько я мог. Я надеялся, что его присутствие придаст солдатам некоторую уверенность, а также сохранит некое подобие порядка в задней части строя, где было размещено меньше офицеров. Меньше всего мне хотелось, чтобы большие части армии пропадали из окружения или дезертирствовали еще до того, как мы вступили в бой с врагом.
Дом присоединился ко мне, когда мы плыли над головой. Выражение его лица было мрачным, когда он посмотрел на армию. «Местность не была такой опасной, когда мы исследовали ее несколько дней назад. Демоны знали, что мы пойдем по этому пути.
Я вздохнул, когда мои владения сгустились вокруг солдата, прежде чем он полностью исчез в темных глубинах лужи крови и поднял его в безопасное место. «Берит, может быть, и ушла, но ее предсказания все еще живут. Остальные Демоны не дураки. Они воспользуются знаниями, которые она оставила, чтобы нанести как можно больший ущерб, прежде чем мы доберемся до города.
Дом строго кивнул. «Наша первоначальная оценка предполагала двухнедельный марш сквозь кровавый туман. Если вся земля вдоль нашего маршрута превратится в грязь, то это время может удвоиться. Это вызывает у меня плохие впечатления от Цэнума Четыре».
«Зависть никогда не имела такого большого количества роющих демонов, как Ленивец. В своей армии он всегда предпочитал более крупных и эффектных зверей. Даже если Зависть подберет все остатки, оставшиеся после последнего нападения на Архидемона, я сомневаюсь, что этих специализированных Демонов хватит, чтобы воссоздать Каенум Четвертый, — нерешительно ответил я.
«И все же я предпочитаю быть в безопасности, чем сожалеть. Тогда мы потеряли слишком много друзей. Я не хочу это повторять. Можете ли вы попросить Виссну заморозить путь впереди? Даже если это всего лишь моя паранойя, я уверен, что солдаты предпочтут идти по твердой земле».
Я слегка нахмурился, обдумывая цену, которую придется просить Виссну действовать. Теперь, когда я узнал больше о том, как работает ее сила, я понял, как трудно было связаться с миром, когда он был настолько сильно испорчен. Чтобы заморозить путь для армии, Виссне пришлось бы вместо этого использовать свою собственную энергию, оставив ее истощенной, когда наш враг решил атаковать силой. Тем не менее, наблюдая за жалким маршем внизу, это может быть нашим единственным выходом.
«У вас есть пункт. Зависть уже проявила себя как оппортунистик. Неизвестно, каких еще демонов он мог подобрать, кроме Левиафана. Вероятно, он приготовил нам еще немало неприятных сюрпризов в этой войне. Я поговорю с Виссной, как только она вернется из патруля местности».
Дом вздохнул с облегчением. — Хорошо, я не хотел с ней разговаривать. Я продолжаю думать, что она хочет меня съесть каждый раз, когда наши взгляды встречаются».
«С таким большим животом, который ты набрал за последние несколько лет, я не виню ее. Для дракона ты, наверное, выглядишь восхитительно.
Дом засмеялся и похлопал себя по животу. «Что я могу сказать? Моя жена очень хорошо готовит. В следующий раз, когда будете в Bellator, задержитесь на ужин. Ты никогда больше не захочешь уезжать, я гарантирую это».
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
«Я приму ваше предложение, как только эта война закончится», — ответил я с улыбкой.
Дом усмехнулся. «Скоро у тебя будет такой же живот, как у меня!»
Я поморщился и игриво толкнул Дома. «Даже не шутите по этому поводу! Я вырасту такой же бомбой, как моя мама».
«Ха! Для этого вам потребуется оставаться в живых достаточно долго, не перевоплощаясь снова. Учитывая, как быстро растет твоя сила, гораздо более вероятно, что ты останешься вечным ребенком, как те несчастные вундеркинды из Трессана.
«Это может быть еще хуже», — несчастно пробормотал я, обдумывая вполне реальную возможность того, что его слова станут правдой. Даже для не-трессанцев старение значительно замедлялось по мере того, как кто-то становился более могущественным. В нынешних условиях мне, скорее всего, потребуются десятилетия, прежде чем я стану подростком. Хуже того, я понятия не имел, как статус Адепта может исказить этот рост. Я вспомнил все случаи, когда высмеивал Эстер из Пяти бедствий именно по этой причине. Теперь карма вернулась ко мне, и мне хотелось плакать.
Дом со снисходительной ухмылкой погладил меня по голове. «Не расстраивайся. По крайней мере, теперь вы, наконец, можете воспользоваться присмотром за детьми, предоставляемым Тринадцатью Отделениями. Я слышал, они раздают бесплатное мороженое.
Потоки огня вспыхнули на моих волосах, когда я посмотрел на Дома. «Я даю вам трехсекундную фору».
«Хм?»
«Три.»
Дом поднял руку, сдаваясь, и медленно отступил назад. — Подожди, Ориэль, я просто пошутил. Вероятно, ты умрешь задолго до того, как это станет проблемой.
Мой глаз дернулся от раздражения, когда вокруг меня начали стремительно кружиться новые языки пламени. «Два.»
Глаза Дома расширились, когда он понял, что я не шучу. Он немедленно повернулся, чтобы бежать, когда в моей руке начал формироваться символ огня.
«Один.»
Небо заполнил взрыв золотого огня. Нападение было больше для показухи, чем с каким-либо намерением причинить вред Дому. Я знал, что его владения более чем достаточно сильны, чтобы блокировать атаку, даже если он не воспользуется своим талантом. Тем не менее, я испытал чувство удовлетворения, увидев, как взрыв отправил человека в полет.
Дом довольно драматично продемонстрировал, как взрывная волна швырнула его на землю. Он приземлился в одну из луж крови с такой силой, что погрузился в грязь на несколько метров.
Хотя было приятно отправить Дома рухнуть на землю, ни одно из наших действий не было таким случайным, как казалось. На протяжении всего разговора мы с Домом наблюдали за землей внизу.
Он нарочно напомнил мне Каенум Четвертый. Тогда Дом был выскочкой, которого только что повысили. Полный уверенности и развязности, он сделал несколько комментариев о том, что он является будущим Шестым Бедствием и что его сила уже сравнима с любой из наших. Его хвастовство мгновенно привлекло внимание боевого маньяка Самсона, который победил Дома одним ударом и отправил его врезаться в ближайшую гору. Без нашего ведома эта гора была ульем демонов, ожидавших, пока мы пройдем, чтобы устроить нам засаду сзади. Его действия в тот день сделали Дома непреднамеренным героем ценой нескольких сломанных костей и околосмертного опыта.
Теперь мы с Домом воссоздавали те обстоятельства. Наблюдая за армией, мы стали замечать, что не все солдаты, исчезнувшие в глубине болота, были одинаковыми. Некоторые солдаты явно запутались в лозах, но другие просто исчезли, как будто под ними открылась дыра. Возможно, эти внезапные исчезновения были вызваны каким-то другим странным растением, растущим в глубине болота, но гораздо более вероятно, что это было существо, очень большое существо, способное проглотить человека целиком. Мы могли бы исследовать его напрямую, но если бы это было существо, способное быстро зарываться в землю, то, скорее всего, к тому времени, как мы доберемся до бассейна, оно уже давно исчезло бы.
И действительно, когда Дом рухнул в воду, кровожадная аура Альфа-Демонов распространилась по всему окружению. Последовал еще один грохот, когда вода взорвалась во всех направлениях. Обнаружилось дно бассейна. Вместо грязи в красной дымке блестела рыбья чешуя. У него была пасть, достаточно большая, чтобы проглотить жеребца, и, если судить по вздыманию земли, желудок размером с дом.
Теперь видимая, рыба-Демонкин вызвала крики и панику среди ближайших солдат. Дом ударил кулаком по чешуйчатому боку существа, вызвав еще один оглушительный грохот, но кроме слома нескольких чешуек Демонкин почти не пострадал. Он начал глубже погружаться в грязь, уходя под землю теперь, когда его обнажили.
Дом зарычал, схватив рыбу за рот. «О, нет, ты этого не делаешь!» Он взревел, открывая рот. Прежде чем я успел добраться до него, чтобы помочь, Дом прыгнул в открытую пасть и исчез в черной пустоте желудка зверя.
Я вздохнул с раздражением из-за безрассудства Дома. Без него, который мог бы это остановить, Демонкин погрузился глубже в землю. Грязь, грязь и красная вода быстро заполнили все оставшееся позади, и я не смог помочь, не выкопав зверя.
Я ждал, стоя над бурлящей лужей, стекающей в постоянно растущую глубину ямы. Глубокие грохоты раздавались по земле снова и снова, словно землетрясения. Они длились почти пять минут, прежде чем наконец замерли.
Спустя несколько мгновений владения Дома вырвались на поверхность, превратившись в извержение грязи и мусора. Массивный труп рыбы с телом длиннее особняка вскоре оказался позади него. Его желудок был разорван изнутри, и на землю хлынул поток чего-то похожего на зеленое желе. Несколько солдат вылезли наружу, и Дом показал мне большой палец вверх. Его тело с головы до пят было покрыто той же птичьей зеленой слизью из желудка, что делало его зрелище еще более привлекательным, когда он стоял над рыбой. Однако прежде чем он успел отпраздновать это событие, его лицо приобрело зеленый оттенок, почти такой же глубокий, как и слизь, когда его вырвало содержимое желудка.
«Кстати, почему? Мой нос! Оно горит! Он так плохо пахнет!» — сказал он, согнувшись пополам на земле.
«Вот что получаешь за безрассудство. Кто сказал тебе прыгнуть ему в рот? Я ответил, положив руки на бедра.
«Я сожалею об этом… Я сожалею обо всем», — жалобно пробормотал он. Он сделал несколько неуверенных шагов в моем направлении, и я почувствовал, на что он жаловался.
«Эта штука съела неочищенные сточные воды?» — крикнул я с отвращением.
Дом споткнулся, и наши взгляды встретились. Озорная блестела. «Ориэль, я уже поблагодарил тебя за то, что ты вытащил меня из пенсии?»
«Держись от меня подальше!»
«Ой, не веди себя так. Обними меня.»
«Я серьезно, на этот раз я действительно сожгу тебя!»
