Шепот эхом разносился сквозь багровый туман. Голос был мягким, как шелест одежды на ветру, но его можно было услышать, где бы вы ни находились. Звук проник в ваши уши и разнесся эхом со всех сторон.
«Я хочу заключить с тобой сделку», — сказал Демон.
Я сузил глаза, пытаясь выглянуть сквозь густой кровавый туман, но как бы я ни старался, я едва мог видеть даже людей, стоящих рядом со мной, не говоря уже о том, где может быть Демон. Мы не могли рисковать и расширять наши владения, чтобы охватить всю территорию. Способность Демона появляться где угодно вынуждала нас сохранять свои владения в качестве доспехов, опасаясь, что Демон может устроить нам засаду в любой момент.
— Отто, ты можешь определить, где он? — тихо прошептал я.
Врожденный талант Отто позволял ему видеть души окружающих, вероятно, он был единственным, кроме Оуэна, у кого мог быть хоть какой-то шанс увидеть происходящее сквозь весь этот туман. Однако Отто лишь покачал головой.
«Он продолжает двигаться. Он не остается на одном месте дольше пары секунд, прежде чем снова телепортироваться».
Я поднес палец к подбородку, обдумывая наши варианты. Пока мы все будем держаться вместе, Демон не сможет пробить нашу броню до того, как нападут остальные. Однако, если бы мы не рассредоточились, чтобы защитить армию, Демон смог бы уничтожить командиров и офицеров прежде, чем кто-либо успел бы ответить. Вся цепочка командования, несомненно, понесет ужасающие потери. Нашим единственным выходом в этом густом тумане было либо каким-то образом поймать демона таким образом, чтобы предотвратить его телепортацию, либо изматывать его до тех пор, пока у него не кончится энергия.
«Я постараюсь заставить его говорить», — мрачно сказал я, — «Если он где-нибудь покажет свое лицо, не стесняйтесь атаковать». Все воины домена ответили утвердительно. Я глубоко вздохнул и повысил голос до максимально авторитетного тона, на который был способен. «Говори, Демон. Какую сделку вы хотите заключить?»
Смех Демона эхом разнесся сквозь туман. «Честно говоря, Ауриэль, я больше не хочу с тобой драться. Сила, которую вы продемонстрировали сегодня, выходит далеко за рамки того, что предсказывал Берит. Однако, к несчастью для нас обоих, приказы Зависти абсолютны. Я не могу им не подчиниться».
— И все же ты все еще ищешь меня, чтобы заключить сделку?
— Да, — прошипел Демон. На этот раз звук раздался слева, неловко близко, и у меня по руке побежал холодок. Я зажег взрыв пламени в направлении источника звука, но все, что я ударил, это пустой воздух. Смех Демонов продолжал отражаться от моего дискомфорта. «Видишь ли, Ориэль, хотя приказы Зависти абсолютны, то, как я их выполняю, остается моей интерпретацией. Я могу преследовать каждый твой шаг, пока ты идешь в столицу. Я думаю, что смогу перебить несколько тысяч солдат, прежде чем вы доберетесь до места назначения, но я никогда не был сторонником прямой конфронтации. Вместо этого я предлагаю вам второй вариант. Разверните свои силы. Сохраните свои силы для грядущей настоящей войны, а взамен я лично доставлю вам все осколочные пушки на городских стенах, а также все остальное, что вы пожелаете, из вашей бывшей столицы. Что бы вы ни надеялись получить, вернув Атер-Альбус, это будет ваше. Тогда мы сможем просто игнорировать друг друга до того дня, когда Зависть ударит тебя по голове.
«Вы, должно быть, очень напуганы, если заключаете такую одностороннюю сделку. Я полагаю, что Берит уже однажды пыталась угрожать мне твоей силой, когда она также пыталась заставить меня заключить сделку. Тем не менее, вы ни разу не выполнили эту угрозу. Интересно, почему это могло быть». Я остановился, когда улыбка расплылась по моему лицу. «Если только твой талант не имеет более высокую цену, чем то, что ты готов признать».
Голос Демона на мгновение замолчал. «Независимо от цены, я буду следовать приказам Зависти. Не принимай мое бездействие за слабость, Ауриэль. Возьми мою сделку. Уходите и позвольте нам снова сражаться во время финальной битвы».
Я положил руку на подбородок и сделал вид, что обдумываю предложение Демона. Я не очень-то поверил его словам. Даже если бы он действительно был готов доставить каждую осколочную пушку, которую сделал Себастион, в Атер-Альбусе было скрыто больше, чем знали Демоны. Независимо от того, какую сделку они заключили, они никогда не захотят передать Хроники, спрятанные в моем хранилище, и если бы они узнали, что я пытаюсь воскресить Люсию, они бы использовали ее как рычаг против меня. Обещания ничего не значили для Демонов.
Однако теперь, когда я знал, что телепортация этого Демона имеет высокую цену, он стал гораздо менее опасным. Я вспомнил все действия, предпринятые Демонами до этого момента, наиболее важными из которых были наши столкновения на краю кровавого тумана, в то время как две армии сражались внизу. Если бы он действовал в это время безудержно, мы бы понесли ужасающие потери. Тем не менее, он всегда оставался в стороне, пока обстоятельства не вынудили его сделать это. У меня был многовековой опыт, и я видел сотни тысяч врожденных талантов. Я быстро начал формировать теорию о том, как может работать его талант. Вместо того, чтобы тратить определенное количество энергии на телепортацию, более вероятно, что его талант заставил его войти в состояние, в котором он мог телепортироваться столько, сколько хотел. Чем дольше он будет сохранять это состояние, тем цена, вероятно, начнет расти в геометрической прогрессии. Вот почему он всегда действовал только короткими промежутками времени, а не безостановочно беспокоил нашу армию. Конечно, это была всего лишь теория. Я не мог доказать это, не заставив Демона в ситуации, когда он был вынужден использовать свой талант без отдыха.
Несмотря на мои размышления, Демон молчал. Вероятно, он думал, что я обдумываю его предложение, а не думаю о том, как бы его убить. После полуминутного молчания Демон наконец начал беспокоиться.
«Говори, Ауриэль! Вы принимаете мое предложение или нет?»
Я посмотрел в том направлении, откуда раздался звук, зная, что Демон мог видеть меня, даже если я не мог видеть его. «Вы предлагаете все, что есть в столице? Почему бы просто не покинуть город? Стены и дома не могут представлять для тебя особого интереса.
Несанкционированное использование: эта история размещена на Amazon без разрешения автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Мы не можем этого сделать», — твердо ответил Демон.
— Понятно, — задумчиво пробормотал я, — Атер-Альбус был местом, где Ирен была активна дольше всего. Вероятно, это место, где стена между мирами самая слабая. Поскольку дети Левиафана смогли пройти в это царство, без сомнения, там образовался огромный разлом, и Зависть приказала вам защитить его любой ценой. Я прав?»
— Раз уж ты знаешь, прими мое предложение и уходи. Возможно, сегодня вы одержали здесь небольшую победу, но в течение недели Демонкин, которого вы убили, пополнится вдвое. Какой бы мощной ни была эта пушка, вы не сможете победить. Мы разрушим город до основания по кирпичику, прежде чем позволим вам его захватить».
Я усмехнулся словам Демона. «Думаю, нет.»
«Что?»
«Если бы вы могли уничтожить мою столицу, она бы ничего не стоила. Мой ответ — нет. Бегите к остальным и скажите им, чтобы они приготовились, потому что я приду. В тот момент, когда я войду во дворец, вы все умрете».
Рычание Демона эхом разнеслось по воздуху, казалось, исходя со всех сторон. — Ты пожалеешь об этом, Ауриэль.
«Сомневаюсь», — сказал я с усмешкой, — «Но если ты сдашься сейчас, я смогу позволить тебе жить как одному из моих нежити».
Прежде чем все стихло, раздался последний яростный рык. Отто огляделся вокруг, прежде чем заговорить. — Кажется, он ушел.
«Хорошо, идем дальше и распределяемся согласно нашему первоначальному плану», — сказал я, кивнув, — «Я сомневаюсь, что он вернется в ближайшие несколько часов. Однако он нанесет удар до того, как этот шторм закончится, так что будьте начеку. Если вы не уверены в способности вашего домена отразить внезапную атаку как минимум трех Демонов, отступайте в Гнездо Дракона. Остальные из нас сделают все возможное, чтобы смягчить ущерб».
Произошло быстрое обсуждение, и каждый из нас решил, как лучше всего защитить армию. Несколько наших воинов отступили, оставив большие бреши в нашей обороне, но это было лучше, чем погибнуть в засаде. Потеря командиров, возглавлявших армию, была бы болезненной, но потеря воина домена была бы разрушительной. Без них Альфы легко разорвали бы армию на части, и никакая защита от глифов не смогла бы ее остановить. Это означало, что остались только те, кто был уверен, что выживет в прямой засаде.
За последние дни моя собственная сила возросла настолько, что я был уверен, что смогу продержаться достаточно долго, чтобы другие могли меня подкрепить. Я занял позицию среди войск на земле. Когда я приземлился на передовой, меня приветствовал командир. Он выглядел нервным, когда я подошел. Его рука дрожала, несмотря на попытку выглядеть формально.
— О-Ориэль, — робко произнес он.
«Сосредоточьтесь, командир. Я здесь, чтобы усилить восточный фронт. Моя нежить будет служить первой линией защиты, если Демоноиды нападут с этой стороны. Командир кивнул. Его глаза оторвались от моих. Даже находясь в тумане, я чувствовал страх во взгляде мужчины. Я разочарованно вздохнул. Я думал, что мне удалось лучше восстановить свой имидж, но даже сейчас многие все еще считали меня монстром. — Не волнуйся, я не кусаюсь, — сказал я, поглаживая командира по руке.
Мужчина заметно вздрогнул, когда я прикоснулся к нему, вызвав смех у окружающих солдат, достаточно близко, чтобы видеть схватку. Командир покраснел от смущения.
— Прости, — тихо сказал командир, — но в прошлый раз, когда мы встретились, ты как бы… ударил меня ножом.
Я несколько раз моргнул, глядя на лицо командира. Сначала я его не узнал, но через несколько секунд наконец вспомнил. «Ах! Ты был тем доблестным рыцарем в крепости Бастия. Как тебя звали еще раз… ол… од…
«Окос», — сказал командир.
— Да, да, теперь я вспомнил. Я пытался угрожать тебе, чтобы ты не выдал мои планы. Я даже пытался завербовать тебя, но ты был верен генералу Халлу. Ты теперь командир? Это настоящая реклама. Я с нетерпением жду вашего прогресса в будущем».
Командир Окос отвел взгляд. Ему явно было некомфортно рядом со мной, но я не могла его за это винить. Честно говоря, я не удивлюсь, если он будет травмирован на десятилетия после нашей предыдущей встречи, но сейчас нам пришлось работать вместе.
Размышляя о возможности завербовать это хорошее семя, я услышал вдалеке крики, за которыми последовал громкий голос Свенда. «Две Альфы атакуют северо-западный фронт!»
Несколько секунд спустя заговорил и канцлер Отто. «Две тысячи Демонкинов движутся к южному фронту. В его рядах спрятан один Альфа.
Раздался еще один крик, за которым последовал четвертый. Демоны начали атаку. Их силы были рассредоточены так, что мы не сможем снова использовать гигантскую пушку. Вместо этого они начали атаковать, используя тактику «нападай и беги». Альфа пикировал с неба, хватал ничего не подозревающего солдата и исчезал прежде, чем кто-либо успевал что-либо сделать. Даже несмотря на то, что наши владения были разбросаны по всей армии, ни у кого из нас практически не было времени среагировать до того, как Альфа исчезла.
Не обращая внимания на крики и вопли, я закрыл глаза и сосредоточился. Моё зрение всё равно сейчас не пригодилось бы. Моя сила распространилась во всех направлениях. Оно охватило почти десять тысяч солдат, коснувшись их легче весеннего ветерка. Никто из них не заметил бы, что я делаю, но это позволило мне немного увидеть, что происходит в зоне, которую я защищал.
Через несколько секунд с неба спикировала размытая фигура и коснулась границ моих владений. Даже не поворачиваясь, я сформировал в руке глиф, который выпустил взрывной огненный шар в направлении тени. Золотое пламя было заблокировано кровожадным доменом, который стремился поглотить все.
Мой голос повысился, чтобы соответствовать остальным. «Одна Альфа на восточном фронте».
Как только мой огненный шар попал в существо, оно устремилось обратно в небо и исчезло за пределами того, что могли ощутить мои владения. Я нахмурился, ожидая его повторного появления. Каждая секунда была напряженной. Если бы я позволил своему вниманию упасть хотя бы на секунду, люди бы погибли. Демоны знали это. Они использовали это, чтобы измотать нас, прежде чем сделать свой собственный ход. Тем не менее, у нас не было выбора. Мы должны были либо использовать нашу силу, чтобы защитить солдат, либо смотреть, как они умирают. Никто из нас не был готов выбрать второй вариант.
Голос Отто раздался снова. «Двести Демонкинов быстро приближаются к западному фронту. В их рядах несколько десятков зрелых Демонкинов.
Я слышал рядом с собой командира Окоса. Его доспехи слегка задрожали, когда он сжал меч сильнее. Он не мигая смотрел в густой туман. Я не винил этого человека. В отличие от нас, простые солдаты не имели возможности знать, что происходит за пределами их поля зрения. Все, что они могли сделать, это положиться на людей с нужными талантами, которые подготовят их к тому, что может произойти в любой момент.
Я стиснул зубы, когда еще одна фигура коснулась края моих владений, но исчезла так же быстро, как и появилась. Они проверяли пределы моего диапазона, и я ничего не мог с этим поделать.
Я открыл глаза, чтобы посмотреть в том направлении, куда исчезла фигура, но все, что я увидел, это мириады лиц, которые насмехались надо мной, искажаясь и исчезая из всеохватывающего кровавого тумана. Я выругался себе под нос и молился, чтобы эта буря поскорее закончилась. Пока оно не прошло, все мы были не более чем добычей Демонов.
