«Какова ваша идея?» — с любопытством спросил генерал Артур. Его фигура была едва видна сквозь кровавый туман, несмотря на то, что он стоял менее чем на расстоянии вытянутой руки. От него исходил слабый свет, который отогнал туман от его тела, но он не казался достаточно сильным, чтобы улучшить видимость. «У тебя есть способ остановить телепортацию Демона?»
Я покачал головой, но быстро понял, что он, вероятно, не видит моих действий. «Ни у кого из нас нет для этого подходящего таланта. Я думаю, что шанс есть только у телепата, способного полностью подчинить себе разум Демона. Оуэн — наш сильнейший телепат, но его специальность — обнаружение и создание мысленных иллюзий, а не предотвращение действий. Возможно, я смогу ошеломить Демона своими талантами, но сомневаюсь, что он даст мне такую возможность.
Себастион раздраженно зарычал. «Тогда как нам убить проклятого Демона? Если мне снова придется бегать в погоне за его тенью, я превращу всю землю в выжженную пустошь».
«Пожалуйста, не делайте этого, мой король», — быстро сказал генерал Артур, — «Я не уверен, что моральный дух армии выдержит, чтобы вы поджарили наших людей, пытаясь поймать Демона».
Я слегка колебался, пытаясь найти правильные слова. «На самом деле, возможно, именно это нам и нужно сделать».
Себастион подозрительно прищурился. «Объяснять.»
Я неловко прочистил горло. «Мы не можем остановить телепортацию Демона, но мы знаем, каковы его цели».
Себастион, казалось, почти излучал холодный холод, когда его раздражение на Демона превратилось в смертельный взгляд. — Вы хотите использовать одного из офицеров в качестве приманки?
Чувствуя легкую тревогу из-за внезапной перемены в эмоциях Себастиона, я нервно сглотнула. «Канцлер Отто сможет сообщить нам момент, когда Демон телепортировался для убийства. Если мы заранее определим назначенное место, не будет иметь значения, что мы не сможем видеть, а с вашими атаками со скоростью света у Демона не будет времени телепортироваться. Если мы все одновременно нанесем самую сильную атаку, есть большая вероятность, что мы сможем сокрушить его защиту, прежде чем он сможет восстановиться.
Генерал Артур погрузился в задумчивое молчание, а Себастион продолжал пристально смотреть на меня. «Вы понимаете весь смысл того, что предлагаете?»
— Да, — твердо ответил я. От порыва эмоций вокруг меня вспыхнуло небольшое отблеск пламени. «Демоны не глупы. Они не попадут в очевидную ловушку. Чтобы сделать это убедительным, нам нужно будет сохранить построение войск относительно неизменным. Даже если наша зона атаки находится на границе армии, взрыв всех нас опустошит большую территорию. Вероятно, под взрывом окажутся сотни наших людей. Даже с глифической броней я сомневаюсь, что кто-нибудь выживет.
Напряжение между мной и Себастионом стало настолько сильным, что стало почти ощутимым. Несмотря на его раннее заявление, сделанное в запале, я знал, что Себастион не из тех, кто рискует напасть на своих людей. Отправить их умирать в пылу битвы — это совсем другое дело. Если бы солдаты знали о таком плане, это было бы для них не чем иным, как полным предательством.
«Я действительно думала, что ты начала меняться, Ориэль. Детская надежда, возможно, из тех времен, когда я думал, что ты не можешь сделать ничего плохого. Теперь я понимаю, насколько я был глуп».
Я почувствовал острую боль в груди, когда услышал разочарование в голосе Себастиона. Я едва мог видеть его лицо сквозь кровавый туман, но то, что я увидел, разорвало мое сердце пополам. Не было ни гнева, ни жажды крови, ни печали, ни слез. На его лице я увидел бессердечное отвращение.
Я не мог смотреть ему в глаза и опустил взгляд на землю. Я верил, что мой план приведет к наименьшему количеству жертв в армии и, возможно, даже навсегда убьет Демона, но он также затронул нижнюю черту предательства, которую Себастион не переступил бы. Мне было одновременно стыдно и возмущено его ответом. Возможно, это предосудительный план, но он был ради общего блага!
Напряженную тишину между нами наконец нарушил генерал Артур. «Иногда для победы в войне необходима жертвенная пешка. Это был трудный урок, который я усвоил в самом начале своей военной карьеры. Однако нападение на наших людей без учета их безопасности, скорее всего, спровоцирует восстание среди солдат. Вместо этого я думаю, что у меня есть альтернатива». Мы с Себастионом оба повернулись к генералу Артуру, ожидая от него объяснений. «В каждой армии есть дезертиры, преступники и даже солдаты, которые убивают своих собратьев по оружию. В военное время за такие безобразия обычно наказывают быстрой смертью, чтобы послать сигнал о предотвращении подобного поведения, однако многие из моих коллег предпочитают второй вариант. Это батальон смертников. Если они выживут, что бывает редко, они будут прощены за свои преступления».
Я понимающе кивнул. У Демона не было возможности узнать, что все солдаты, о которых идет речь, были преступниками, приговоренными к смертной казни. Если бы нам пришлось кого-то принести в жертву, то лучше это был бы он, чем преданные мужчины и женщины, которые изо всех сил стараются служить армии.
Себастион все еще хмурился. «Даже используя батальон смертников, мне этот план не нравится. Я предпочитаю временно смешивать наших офицеров с простыми солдатами. Ауриэль может воскресить павших офицеров как нежить, чтобы командовать армией во время следующей атаки. Я сомневаюсь, что Демон будет настолько осторожен, чтобы атаковать то, что уже мертво.
Несанкционированное использование контента: если вы найдете эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Генерал Артур задумчиво постучал себя по подбородку, прежде чем вскрикнуть от разочарования. «Если бы только у нас был способ остановить эту проклятую бурю! Даже символы, предназначенные для отталкивания кровавого тумана, ничего не могут сделать, когда он такой густой. Со смиренным вздохом генерал Артур покачал головой. «Увы, сила человека ничто перед величием природы». С небольшой паузой и внезапным хлопком в ладоши генерал Артур заговорил авторитетным тоном. «Я принял решение. Мы сделаем комбинацию обоих планов. Мы будем прятать офицеров среди простых солдат на протяжении всей атаки, позволяя нежити временно взять на себя командование, но у нас будет один доброволец «случайно» выделиться и привлечь внимание Демона. Как только он нападет, мы все ответим всем, что у нас есть».
— Я все еще… — заговорил Себастион, но прежде чем он успел закончить, генерал Артур поднял руку, чтобы остановить его.
«Я знаю ваши опасения и понимаю, но все вы назначили меня лидером этой армии. В конечном итоге бремя этого решения лежит на мне, и если мы хотим выжить в этой войне, нам нужно быть едиными на этом фронте до того дня, когда меня сместят с этой должности, понимаешь?»
Себастион слегка поколебался, но неохотно кивнул в знак согласия. «Я понимаю. Я просто надеюсь, что в нашем стремлении к победе мы не станем хуже монстров, с которыми сражаемся».
Я почувствовал, как взгляд Себастиона упал на меня, когда он произносил эти последние слова. Затем, ничего мне не сказав, он улетел в кровавый туман. Я смотрел, как его фигура исчезает с противоречивыми эмоциями. Сколько бы я ни пытался понять своего бывшего ученика, мы с ним всегда конфликтовали друг с другом. Я не мог не задаться вопросом, что бы подумала Лючия о наших решениях, если бы она все еще была здесь сегодня. Возможно, я смогу спросить ее, когда мы снова возьмем город.
Мои мысли были прерваны генералом Артуром, откашлявшимся. — А что насчет тебя, Ауриэль? Будете ли вы уважать мои приказы, даже если они будут противоречить вашим собственным планам?
«Я понимаю необходимость субординации, — ответил я, пожав плечами, — пока вы не подвергаете мою семью чрезмерной опасности, я, естественно, буду делать то, что нужно сделать».
«Я никогда в этом не сомневался. Просто сообщите мне в следующий раз, прежде чем достанете гигантскую пушку, способную стереть с лица земли маленькие города или любых других чудовищ, которые вы, возможно, еще спрятали.
«Это был даже не я! Поговорите с Маром, если вас беспокоят более неожиданные сюрпризы. Я уверен, что мы еще не видели последних ее вспышек».
Генерал Артур смущенно кашлянул. «Я уже это пробовал».
Я нахмурился от досады. «Я постараюсь держать ее в узде, но не могу ничего обещать. Эта девушка находится за пределами того, что любой из нас может постичь».
Генерал Артур понял и не стал форсировать дело дальше. Мы согласовали детали с каждым воином домена и несколькими людьми с особенно разрушительными талантами. Я объяснил свои теории о пределах телепортации Демона, и после некоторых дебатов всем было дано задание.
У нас было всего два часа до возвращения Демона, так что теперь, когда у нас был рабочий план, мне нужно было начать подготовку. Поднять еще несколько сотен нежити после и без того изнурительного боя оказалось не так просто, как хотелось бы. Для достижения этой цели мне пришлось пожертвовать многими из существующих у меня нежити, оставив после себя лишь сотню сильнейших Демонов. С этой силой все еще нужно было считаться, но мне было больно отдавать свою с трудом заработанную нежить-Демонородина в обмен на простых людей.
Я не был уверен, как простые солдаты восприняли мои действия, направленные на то, чтобы их бывшие командиры продолжили руководить армией, но я слишком устал, чтобы сейчас заботиться о своем имидже. Если бы они почувствовали, что я пытаюсь узурпировать армию, я бы просто позже переназначил эту новую нежить в свой собственный батальон. Наше выживание в тот момент было важнее.
Случайные Демонкины и Альфы по-прежнему периодически атаковали, держа всех в напряжении, пока они ждали следующего нападения. Я мог видеть усталость на каждом лице, мимо которого проходил. Если наша внезапная атака на Демона сейчас не увенчается успехом, я не смогу предсказать, как долго сможет продержаться армия.
В итоге мы получили больше времени на подготовку, чем я ожидал. Прошло почти три часа, прежде чем вернулась знакомая хищническая жажда крови. Не было ни предупреждения, ни сигнала. В какой-то момент солдат доблестно сражался с летающим Демоноподобным своим врожденным талантом, а в следующий момент позади него появился ужасающий Демон. Он даже не успел вскрикнуть, как Демон одной рукой схватил его за макушку, а другой за плечо. Одним быстрым движением голова солдата была оторвана от тела. Дождь крови обрушился на улыбающегося Демона, пока он наслаждался кровопролитной резней, прежде чем исчезнуть, чтобы найти свою следующую жертву.
Эта сцена повторялась снова и снова, пока Демон беспорядочно телепортировался по армии. То, как он убивал каждого солдата, было разным, но всегда это было чрезмерно жестоко, как будто Демон демонстрировал огромную разницу в силе, с которой не мог сравниться ни один нормальный человек. Для него эти жизни были меньше, чем насекомые.
Поскольку офицеры были замаскированы под обычных солдат, Демон вместо этого нацелился на сильных людей. Его главными жертвами становились люди, проявлявшие врожденные таланты или навыки обращения с глифами. Любой, кто проявит хоть какую-то храбрость, будет безжалостно убит.
Что касается меня, я снова столкнулся с Альфой, пытающейся воспользоваться хаосом, чтобы создать еще больше смертей. Я был слишком измотан, чтобы снова использовать свое Божественное Тело, поэтому оказался не в состоянии сделать что-то большее, чем преследовать существо. Атакуя его пламенем, сохраняя дистанцию, я уводил монстра от солдат, насколько мог. Все это время я слушал, ожидая сигнала.
Примерно через тринадцать минут после того, как Демон начал атаковать, один из солдат раздался отважный крик. «Мужчины, держите головы высоко поднятыми. Этот монстр не может долго атаковать. Как только он устанет, мы безжалостно перебьем остальных этих зверей».
Как только я услышал голос, я понял, что это тот самый момент. Это был храбрый человек, который вызвался стать приманкой для Демона. Я почувствовал укол вины, поскольку знал, что будет дальше.
И действительно, прошло менее десяти секунд, прежде чем Демон появился перед храбрым добровольцем. Он злобно улыбнулся солдату, когда его рука пронзила его грудь. Он наклонился к солдату и усмехнулся. «Храбрые люди умирают только быстрее».
Прежде чем Демон успел закончить речь, на его место обрушилось множество огней.
