Ядовитое море и Долина звездопада. Эти два места были нашими лучшими вариантами для отражения вторжения Зависти. Оба имели свои преимущества и недостатки. Ни один из них не был идеален, но это было лучше, чем сражаться в открытом поле.
«Наш первый вариант — Башня Вселенной, расположенная на полуострове, вдающемся в Ядовитое море. Сама башня была затоплена во время последнего вторжения, но даже без башни местность там дала бы нам огромное преимущество, — сказал я, указывая на карту на столе: — Для тех из вас, кто никогда не был на востоке край империи… э-э… за Вольными городами, Ядовитое море – неправильное название. Вода там на самом деле очень кислая. Любое органическое вещество, попадающее в море, быстро растворяется. Даже толстые шкуры демонов растают после погружения в кислоту на несколько минут.
Себастион задумчиво потер подбородок. «Башня Вселенной» была бы неплохим выбором. Когда мы потеряли контроль над локацией, были затоплены только нижние этажи. Большая часть защиты по-прежнему должна быть цельной. Сам полуостров достаточно широк, чтобы выставить на нем сотню солдат, стоящих плечом к плечу. Это ограничило бы численное преимущество Демонокинов. Пока мы можем его удерживать».
«Это риск», — ответил я, кивнув, — «Пока мы можем защищать полуостров, мы удерживаем преимущество, но если нас оттолкнут от него, окружающая местность станет полностью равнинной. Наша победа или поражение будет во многом зависеть от того, сможем ли мы сохранить нашу оборонительную позицию или нет. Меня больше всего беспокоит то, что я видел, как подобная тактика, использованная против Демонов в прошлом, заканчивалась трагедией, в первую очередь битвой на Рассвете Горизонта против второго Архидемона. Архидемон утопил своих демонов, чтобы построить мост. Я обеспокоен тем, что Envy попытается сделать что-то подобное. Его потери будут колоссальными, исчисляющимися десятками тысяч, но если ему удастся обойти нашу армию с фланга, мы будем уничтожены».
Пока я говорил, генерал Артур положил на карту несколько деревянных плиток, размышляя, как можно защитить полуостров. К тому времени, как я закончил свое объяснение, детальный состав уже был готов. «Это хорошее место. Благодаря гигантскому змею и, как следствие, городу Атер-Альбус, расположенному в устье полуострова, мы теоретически могли бы защититься от полумиллиона Демонкинов, прежде чем будем побеждены. Конечно, реальный бой отличается от теории, но, по моим оценкам, мы могли бы удерживать эту позицию в течение шести дней. Если мы разместим портал дальше в море, это заставит Зависть пожертвовать несколькими сотнями тысяч Демонкинов только для того, чтобы достичь нашей защиты. Тогда нашей самой большой заботой в начале битвы будут только полеты Демонкинов. Генерал Артур коротко постучал пальцем по столу, прежде чем продолжить. «Расскажите мне о втором месте. Я никогда раньше не слышал о Долине Звездопада.
«Это неудивительно. Лишь немногим людям есть смысл взбираться на горы, окружающие долину, и еще меньше людей могут выбраться из долины живыми и рассказать эту историю. Если Башня Вселенной и Венозное море считались первой линией защиты моей империи, то Башня Галактики и Долина Звездопада были последними». Пока я говорил, я положил один из деревянных жетонов на северо-западный край карты, обозначая местоположение. «Долина представляет собой кратер, окруженный со всех сторон скалами. Сюда ведет только один путь, защищенный Башней Галактики, но не местность делает долину Звездопада особенной. Напротив, именно история этого места делает его таким опасным».
«История?» — в замешательстве спросил генерал Артур.
«Да, задолго до моей империи Долина Звездопада была местом великой битвы. Точные детали затерялись в реке времени. Кто там воевал и почему мы, наверное, никогда не узнаем. Даже спустя столетия поисков я так и не узнал ничего, кроме нескольких искаженных легенд, но, хотя эти истории забыты, последствия битвы все еще остаются. Пространство в Долине Звездопада повреждено и нестабильно. Пространство беспорядочно искажается, разрезая на части любую несчастную душу, которая подойдет слишком близко. Долина словно минное поле. Один неверный шаг может привести к мгновенной смерти. Даже сильнейшие воины Домена не являются исключением. Открытие там портала еще больше дестабилизирует местность, превратив долину в вихрь смерти».
Генерал Артур расширился от удивления. «Даже воины Домена там не в безопасности? Означает ли это, что Альфы тоже могут умереть от искажений?
«Это верно. Сам Зависть может серьезно пострадать, если ему не повезет и он окажется не в том месте и не в то время.
Генерал Артур передвинул несколько деревянных жетонов на карте, размышляя над моими словами. «У такого хорошего места наверняка есть и недостатки, иначе вы бы не упомянули Ядовитое море».
Я кивнул. «На этом поле битвы воины домена будут более благосклонны, чем обычные солдаты, по сравнению с предыдущим вариантом. Где открываются карманы искаженного пространства совершенно случайно. Однако эпицентр события находится в воздухе над долиной, и там происходит большая часть искажений. Во время моих прошлых испытаний примерно двое из каждых трёх моих нежити выживали, идя по долине, и только один из каждых десяти выживал в полете. Переправа может быть сопряжена с риском смерти, но когда речь идет о миллионной армии, даже половины выживших будет достаточно, чтобы сокрушить нас. По правде говоря, самое большое преимущество, которое имеет долина, — это против детей Левиафана и других гигантских демонов. Из-за их большого размера выбраться из долины, не задев искаженное пространство, невозможно».
Несанкционированное использование контента: если вы найдете эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
«Я понимаю. Итак, море даст нам преимущество на земле, а долина — на небе. Армии придется столкнуться с гораздо большим количеством Демонкинов в долине, но воины доменов получат некоторую передышку от самых сильных врагов.
Канцлер, который ранее жаловался генералу Артуру, хлопнул рукой по столу. «Я голосую за то, чтобы мы защищали полуостров. Даже не принимая во внимание, сможет ли наша армия защитить устье долины, просто доставить людей и припасы в горы было бы колоссальной задачей.
Несколько других генералов и представителей пробормотали свое согласие. Однако их заглушили, когда другой лейтенант выразил свои опасения.
«Против армии такого размера могут быть сотни тысяч Демонокинов, способных летать. Действительно ли мы уверены, что сможем удержать пляж, если Envy развернет их все одновременно? Не говоря уже о левиафанах, всего лишь один из этих зверей раздавил нашу армию, словно мы были насекомыми. Что произойдет, если наши воины домена не смогут сдержать их всех и один ускользнет?
И снова несколько человек выразили свое согласие, разделив голоса пополам. В течение следующих нескольких часов это движение вперед и назад продолжалось. У обеих сторон были веские аргументы, включая логистику, мобильность и возможные способы использования местности. Поскольку мы с Себастионом были единственными двумя людьми, которые когда-либо посещали эти локации лично, нам пришлось описать все возможные детали, которые мы могли вспомнить об этих локациях.
Это были невероятно разочаровывающие дебаты, из-за которых я скучала по тем дням, когда я была Императрицей. Тогда я мог просто принять решение сам, ни с кем не советуясь. И все же дискуссия имела свою ценность. Обсуждение преимуществ каждого места также выявило недостатки, с которыми мы можем столкнуться. Было даже затронуто несколько моментов, которые мне еще предстояло обдумать, например, что бы мы сделали, если бы Энви не атаковал немедленно, а вместо этого попытался сначала собрать свои силы во второй локации.
Наступила ночь, и к тому времени, как мы достигли консенсуса, мир снаружи стал кромешным. Генерал Артур отпил воды, прежде чем прочистить горло. «Тогда решено. Мы подготовим Долину Звездопада к вторжению. Церковь Королевств будет следить за тем, сколько времени у нас осталось. В течение следующих двух-трех недель мы превратим горный перевал в крепость с центром в Башне Галактики, а город Атер-Альбус разместим на скалах, чтобы обеспечить прикрытие осколочными пушками».
Представители разных стран кивнули. Некоторые были более полны энтузиазма, чем другие, но каждый знал цену неудачи. Это будет самая решающая битва в истории человечества. Даже моя предыдущая война, предотвращающая вторжение Зависти в королевство, не могла сравниться с тем, чем мы рисковали, принимая это решение сегодня.
Представители один за другим покинули конференц-зал, и остались только генерал Артур, Себастион, Свенд и я.
Генерал Артур со вздохом похлопал по вискам. Я чувствовал, как усталость практически исходит от мужчины, когда он откинулся на спинку стула. «Вы трое уже сталкивались с Завистью. Будь честен со мной. Как вы думаете, каковы наши шансы на победу?»
Прежде чем заговорить, Свенд на мгновение потер бороду. «Десять процентов.»
Себастион бросил раздраженный взгляд на здоровяка, прежде чем заговорить. «Я считаю, что у нас есть довольно приличные шансы против самой армии. Противодействия нам нужны именно Зависть и Левиафан. В частности, необходимо обратить внимание на врожденный талант Зависти».
«Я подумал об этом», — ответил Свенд, пожав плечами, — «Насколько каждый из вас знаком с талантами берсерка?»
«Что это такое?» – спросил Себастион.
«Врожденные таланты, вышедшие из-под контроля», — ответил я, нахмурившись, — «Ты хочешь использовать обратную реакцию, чтобы заставить Зависть причинить себе вред?»
«Это верно. Идея пришла мне от Маленького Призрака. Собственный талант девушки погрузил ее в постоянное состояние, подобное трансу, которое убьет ее, если она попытается не подчиниться. Если мы намеренно выведем людей с дефектными талантами, чтобы Зависть могла их скопировать, мы могли бы обманом довести его до такого же саморазрушительного состояния».
Лицо генерала Артура просветлело. «Это гениально! Как ты думаешь, почему у нас есть только десять процентов шансов на победу, если у тебя есть такой план?»
«Зависть — это не какой-то новичок-демон, вроде тех, с которыми мы сражались раньше. Он умен и осторожен». Свенд строго сказал: «Вы не видели войну так, как мы с Ауриэль. Итак, внимательно обдумайте мои следующие слова, прежде чем составлять план. Каждый из командиров Тринадцати дивизий способен угрожать уничтожением всей планеты, не принимая во внимание свои вооруженные силы или личное снаряжение. Это минимальная власть, необходимая для создания дивизии. Между тем, Архидемон нанял только семь Демонов для командования своей армией. Наши командиры почти превосходили их численностью в два раза, и все же мы проиграли им три из каждых четырех сражений. Сможешь ли ты, о великий король Себастион, противостоять силе, разрушающей планету? А как насчет двух сразу? Потому что Envy не только сделала это, но даже вышла победителем, несмотря ни на что. Если бы не слова командира Пятого отряда, я бы никогда не рискнул вступить в бой с Демоном в таких ужасных условиях».
Себастион в гневе сжал кулаки, но ничего не ответил. Он ничего не мог сказать. Он был сильным, может быть, даже самым сильным человеком на планете, но он был не на том уровне. Та сила, о которой говорил Свенд, была тем, о чем большинство людей могло только мечтать.
Покачав головой, я вмешался, прежде чем Свенд смог полностью деморализовать обоих мужчин. «К счастью, нашей целью не обязательно является победа. Достаточно тупика. Создание стабильного портала между мирами — задача непростая и дешевая, тем более что он хочет провести через него Левиафана. Если мы сможем разрушить это дело, ему придется начинать все сначала. К этому времени прибудут подкрепления из дивизий.
Генерал Артур вздохнул с облегчением. «Я буду рассчитывать на вас троих, когда придет время. Тем временем я сделаю все, что в моих силах, чтобы найти людей с врожденными талантами, отвечающими нашим требованиям. Даже если ваша идея использовать таланты берсерка не сработает, это все равно заставит Завистника осторожно подходить к тому, какие таланты он копирует. Одного этого может быть достаточно, чтобы склонить чашу весов в нашу пользу».
