— Ох, почему так ужасно пахнет? Люсия сказала, задыхаясь, когда гниющий медведь приблизился: «Это не один из твоих, верно?»
Я озорно ухмыльнулся Люсии. «Правильно, моя нежить теперь гниет. Тебе лучше быть осторожным, иначе в конечном итоге ты можешь выглядеть как эта кишащая личинками тварь.
Люсия в панике ощупала себя, осматривая свое тело, прежде чем заметить мою ухмылку. — Ты издеваешься надо мной, да? — спросила она с тревогой.
«Очевидно, — ответил я, пренебрежительно взмахнув рукой, — я бы никогда не создал ничего настолько отвратительного».
— Ты знаешь, я тебя слышу. — грозно зарычал медведь.
«О, я прекрасно понимаю, — ответил я легкомысленно, — мне просто все равно».
— Ты хочешь еще раз проверить мою мощь, дитя?
Я склонил голову набок и широко улыбнулся. Воздух между нами вспыхнул, когда вспыхнуло бирюзовое пламя, принявшее форму зловещего лица. «Мне бы очень хотелось проверить твою мощь. В последний раз, когда мы встретились, я все еще был заново рожден. Я был слаб и беспомощен перед твоими иллюзиями, но всё изменилось. Мне любопытно, как бы вы хотели оказаться в ловушке бесконечного кошмара, снова и снова переживая свои худшие моменты».
Медведь издал угрожающее рычание, несмотря на неосознанный шаг назад. Ее позиция понизилась, готовясь наброситься в любой момент. — Я пришел сюда не для того, чтобы сражаться с тобой, Ауриэль.
«Я знаю. Вы пришли представлять совет. Ты вытащил короткую соломинку или другие заставили тебя кончить, потому что ты самый слабый и отвратительный из всех?
Люсия с любопытством повернулась ко мне. «Я заблудился. Что это за существо и что за совет?»
«Хотите верьте, хотите нет, но этот отвратительный медведь — зверь-хранитель. Я уже встречал это однажды. Это был неприятный опыт».
«Действительно!» Люсия в шоке отшатнулась. «Я думал, что все Стражи — чистые существа, защитники природы и мира».
«Стражи олицетворяют баланс, а не мир», — объяснил я, легко возвращаясь к своей роли учителя на вопрос Люсии, как будто пятьдесят лет никогда не проходило. «Когда великая трагедия или монументальные изменения обрушиваются на мир, вы можете ожидать, что зверь-хранитель родиться как противодействие этому изменению. Большинство из них — духи природы просто потому, что у людей есть дурная привычка вырубать большие участки леса, чтобы построить города, не заботясь о балансе мира».
«Тогда какое изменение создает такое отвратительное существо?» — с любопытством спросила Лючия.
«Я», — ответил я, пожав плечами, — «Или, точнее, империя, которую я позволил впасть в потворство и упадок. Империя, удерживаемая от восстания из-за страха перед монстрами-нежитью, которых я создаю. Никогда не было другого подобного и, вероятно, никогда больше не будет».
«Я бы предпочел, чтобы ты не говорил так, как будто меня здесь нет», — хрипло сказал медведь.
— И я бы предпочел, чтобы ты стоял с подветренной стороны, — огрызнулся я.
Люсия наклонилась и прошептала мне на ухо, подталкивая труп медведя, которого она убила. «Думаешь, этот был его семьей? Думаешь, это безумие из-за того, что мы его убили, потому что я все еще очень хочу попробовать медвежье мясо? Я не отдам его обратно».
«О, это хорошая идея. Давайте теперь разрежем его. С нашими талантами мы можем приготовить несколько кусочков бедра прямо здесь, а остальное забрать обратно.
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
«Я все еще слышу тебя!» — сказал медведь громовым рычанием.
«И тем не менее, ты все еще стоишь там и наблюдаешь за нами», — ответил я с ухмылкой. «Ты же не можешь напасть на нас, не так ли? Законы, дающие тебе жизнь, не позволят этого, как бы сильно ты ни желал разорвать меня в клочья. Или, может быть, ты просто слишком напуган теперь, когда я сильнее безоружного ребенка. В любом случае, скажи мне, почему ты здесь, и исчезни. Нам нужно пожарить много мяса, а твой запах вызывает тошноту.
Медведь раздраженно зарычал, но на большее не решился. После нескольких секунд гневного взгляда на нас он опустил голову и заговорил тихим голосом. «Другие стражи этого мира собрались вместе. Они чувствуют приближающийся перепутье, которое определит жизнь и смерть этого мира. Они предлагают вам приглашение помочь защититься от надвигающегося отчаяния».
«Они предлагают мне приглашение?» Я ответил с пренебрежительным смехом: «Не можете больше сидеть на месте, когда их собственные территории находятся под угрозой? Их высокомерие стыдит даже меня. Они еще даже не знают, в чем заключается опасность, не так ли?
— Ну… — Медведь неуверенно заколебался.
Я вздохнул от досады. «Думаю, то, что ты здесь, экономит время. Я планировал посетить Рощу Советников, чтобы предупредить Стражей, но в этом уже нет смысла. Передайте мне это сообщение. Угроза, которую они чувствуют, — это пришествие Левиафана, существа, достаточно большого, чтобы пожирать планеты. Если он проникнет в наше царство, мы все умрем. Человечество планирует рискнуть всем в последней битве в Долине Звездопада. Я приглашаю их присоединиться к нам там. Если кто-то откажется, я лично потрачу все время, которое осталось на этой планете, выслеживая трусов, сжигая их священные земли дотла и обеспечивая им медленную и мучительную смерть».
«Это… Вы уверены, что это именно то сообщение, которое вы хотите, чтобы я передал? Остальным не понравится, когда им угрожают. Некоторые из них прожили десятки тысяч лет и гораздо сильнее меня, — нерешительно сказал медведь.
«Да, передайте мое сообщение слово в слово в точности. Их сила бесполезна, если все, что они делают, — это гниют в своих крошечных королевствах, притворяясь лордами, до своей неминуемой смерти».
— Хорошо, — сказал медведь, коротко кивнув, — я им расскажу.
С этими словами гниющий медведь прокрался обратно в лес. Его фигура исчезла, как туман, когда он исчез из поля зрения. Если бы не запах, никто бы не узнал, что здесь обитало такое существо.
«Ты уверен, что разумно провоцировать Стражей подобным образом?» — спросила Лючия после того, как убедилась, что медведя больше нет.
«Все в порядке, — пренебрежительно отмахнулся я, — даже если они захотят отказаться, им придется ответить на мой звонок. Все Стражи связаны законами, которые их создали. Они не могут нападать на существ, которые не угрожают этим законам, и точно так же они не могут игнорировать, когда эти законы находятся под угрозой. Они присоединятся к нам в Долине Звездопада, хотят они того или нет.
«Замечательно! До сегодняшнего дня я встречал только трёх Стражей. Каковы остальные? Они сильные бойцы?»
— Без понятия, — ответил я, пожав плечами.
«Вы не знаете? Даже после всех тех лет, что ты правил континентом, ты не вступал с ними в контакт?»
«Я встретил нескольких, помимо тех двоих, с которыми познакомил тебя, когда ты был моложе, но большинство Стражей держатся особняком. Они прячут себя в слоях иллюзий и без веской причины отказываются раскрыть свою истинную форму. Они маскируются под обычных животных, а иногда даже под людей. Вы можете пройти мимо Стража на улице и так и не узнать его истинную природу».
— Хм, ты мне этого никогда не говорил. Лючия задумчиво задумалась.
«Это потому, что я знал, что если бы я сказал тебе, первое, что ты сделал бы, это бросился бы искать его. Мне не нужно, чтобы вы приставали к случайным людям только для того, чтобы удовлетворить свое любопытство».
Люсия оторвала взгляд от далекой птицы, сидевшей на ветке дерева. «Я бы не стал этого делать!»
— Да, ты бы сделал это.
Люсия преувеличенно выпятила нижнюю губу. — Ты правда так плохо обо мне думаешь?
«Люсия, я воспитывал тебя с детства. Я точно знаю, как вы отреагируете на эту информацию. Насколько я знаю, вы планируете поймать эту птицу и любых других случайных животных, мимо которых мы пройдем на обратном пути в Гнездо Дракона, чтобы проверить, настоящие они или нет. Не веди себя невинно передо мной. Возможно, я переродился ребенком, но я не такой доверчивый, как он».
«Я думал только об этом. На самом деле я бы их не поймал». Люсия раздраженно пробормотала и отвернулась. «Я добавляю один час к вашей оплате за лечение в качестве компенсации за то, что вы храните от меня секреты».
Я сразу же хотел возразить, но быстро закрыл рот, прежде чем высказаться. Если бы она прибавляла по часу за каждый секрет, я был бы ей в долгу на всю жизнь. Было бы лучше, если бы я не злил ее, хотя мне все еще нужна была ее помощь.
«Хорошо», — я вздохнул, побежденный, — «Но теперь, когда мы знаем, что твой талант работает, ты должен исцелить ее сейчас. Я не жду, пока ты съешь медведя целиком».
Люсия неохотно закусила губу и кивнула. «Иметь дело. Пойдем. Мне тоже любопытно познакомиться с этой вашей новой семьей».
