Солнце взошло, и в окно проник утренний свет. Я не спал прошлой ночью. Попытки выяснить, что запланировал мой учитель, только усугубляли головную боль, вызванную тем, что он захватил часть моего мозга только для того, чтобы передать некоторую информацию.
Недостаток сна оставил большие мешки под глазами. Зевая, я оделась в неформальный тонкий черный топ и коричневые брюки, к которым привыкла за последние несколько дней. Надев водонепроницаемые ботинки, я продолжал выполнять свои обязанности с солдатами. Пандемия наркотиков все еще продолжалась, и нам еще предстояло найти источник.
Даже с полулекарством, которое я нашел, я не мог позволить наркотику продолжать распространяться. Не все были готовы идти на карантин. Власть была слишком заманчивой для некоторых. Они не верили, что город говорит правду о наркотике. Вскоре Демонкин начнет появляться, поскольку все больше и больше людей, не получивших лечения, начнут обращаться. Еще более вероятно, что как только Зависть войдет в это царство, он сможет активировать всех, кто принял препарат, и одновременно запустить мутацию у людей так же, как это могла сделать более продвинутая версия препарата.
Если бы Вольные города падали, вместе с ними падала бы и значительная часть военного сопротивления. Это было не то, что я мог себе позволить.
Чарли последовал за мной из дома, когда я встретился со своим подразделением возле трущоб. Солдаты выстроились в стройную линию, терпеливо ожидая моего прибытия. Я был счастлив. Кадмос держал их в хорошей дисциплине.
— Кадмос, прежде чем мы начнем наш обычный поиск, у меня есть пара вопросов.
— Да, миледи, что это? он ответил растворенным веществом.
«В ваших отчетах город Актаио — это место, наиболее наводненное наркотиками среди вольных городов, верно?»
«Да.»
«Как местный житель, вы случайно не знаете о каких-нибудь старых руинах недалеко от города? Ходят слухи, что места построены давно, особенно с символом вороны?
— Вы имеете в виду Лабиринт Мертвецов? — в замешательстве спросил Кадмос.
«Лабиринт мертвецов? Объяснять.»
«Лабиринт — это старые руины за пределами города. Он простирается под плато. На входе изображена гигантская ворона. Говорят, там можно ходить неделями, не находя выхода. Несколько лет назад развалины захватили бандиты. Мы посылаем солдат почти каждую неделю, чтобы их зачистить, но почти никогда никого не ловим».
Я улыбнулся, зная, что нашел новую цель. Теперь, когда я знал, что нужно искать старые объекты Корвуса, это стало намного проще. Если кто-то хотел найти место для производства партии двадцать три, не привлекая внимания, убежище бандитов было легким прикрытием.
Я приказал одному из солдат передать сообщение моим родителям. Я усвоил урок. На этот раз я сначала расскажу им, а потом сделаю что-нибудь безрассудное. Хотя мне все равно не хотелось говорить им лично. Сомневаюсь, что они одобрят мою поездку в бандитский лагерь. Лучше уже быть там к тому времени, когда их уведомят.
Единственный известный вход в руины находился за пределами городской стены более чем в трех часах пути. Кадмос объяснил, что он знал о руинах во время путешествия.
«Главный вход в Лабиринт Мертвецов постоянно охраняют более двадцати солдат. Несмотря на это, бандитам все же удается регулярно доставлять припасы в лабиринт и обратно. Каждые месяц или два мы находим недавно вырытый туннель в лабиринте. Процедура предполагает, что мы отправим солдат и уберем все, что найдем, прежде чем обрушить вход. Это разочаровывающая игра в кошки-мышки, конца которой не видно».
— Лабиринт проходит под городом? Я спросил.
— Ни на одной из имеющихся у нас карт нет, но это не невозможно. Даже если первоначальный лабиринт не простирался так далеко, городская стража подозревает, что у лидера бандитов есть врожденный талант манипулировать камнями и землей. Вполне возможно, что он создал туннель, ведущий из лабиринта в город». Кадмос ответил.
«Задумывались ли вы, что наркотик, заполонивший наш город, может исходить из лабиринта?»
«Конечно, есть!» Кадмос сердито зарычал. «В городе создана целая оперативная группа с единственной целью — искоренить этих бандитов. Проблема в том, что никто не может найти их в лабиринте. Даже канцлер Отто сам приходил сюда несколько месяцев назад, но сказал, что ничего не смог сделать после первой попытки».
— Он попробовал только один раз? — спросил я удивленно.
«В прошлом да, но несколько дней назад он попробовал еще раз, но быстро сдался. Я не виню его. Это проклятое место самое худшее. Из чего бы ни были сделаны эти стены, они полностью блокируют любые врожденные таланты вокруг себя и даже восстанавливают любой нанесенный им урон. Я был в одной из первых групп, отправленных в лабиринт, но моя способность видеть сквозь стены там совершенно бесполезна. Я полагаю, что талант канцлера Отто, основанный на видении, оказался не намного лучше».
Пока мы шли, я задал еще несколько вопросов. Я узнал подробности о погружениях Кадмоса в лабиринт, но чем больше я слышал, тем больше запутывался. Число технических приемов, необходимых для управления таким местом, должно было исчисляться сотнями. Даже дворец Корвуса не был таким безопасным. Если у них было такое место, почему они не использовали его во время войны четыреста лет назад?
После долгого пути по неровной каменистой местности мы подошли к каменному строению, построенному на склоне небольшого холма. Вход был почти идентичен входу на базу, которую я посетил перед приездом в Актаио. Над резным каменным входом на видном месте красовался большой знак отличия вороны.
Я так их ненавижу!
Даже просто увидев знак отличия, я почувствовал ярость, но я умел контролировать себя. Это был просто кусок камня. Без империи, которую оно представляло, оно было ничем.
Этот рассказ был украден без одобрения автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Вокруг входа можно было увидеть небольшие укрепления, не позволяющие никому войти или выйти незамеченным. К сожалению, двадцать или около того мужчин поблизости производили гораздо менее впечатляющее впечатление. Назвать их охранниками было бы преувеличением. Хотя они и носили доспехи, больше ничего в них не говорило о солдатах. Более половины мужчин сидели за импровизированным столом и играли в карты. У многих мужчин в руках были напитки. Двое даже спали в тени ближайшего дерева. Ни один из них не заметил нашего приближения до того, как мы оказались прямо над ними.
«Вы уверены, что бандиты не просто проходят мимо вашей так называемой охраны с припасами?»
Я видел, как лицо Кадмоса покраснело от гнева, когда он сделал большие, резкие шаги. Он схватил за волосы стоящего рядом солдата и швырнул его на землю.
Солдат закричал, когда его растянули навзничь. Прежде чем поднять глаза, он произнес несколько проклятий. Увидев, кто кинул его и весь отряд охраны, он замер.
«К-капитан Кад-Кадмос, что ты здесь делаешь?» Солдат заикался. В его речи была шепелявость, а запах наводил на мысль, что сегодня он уже выпил нечто большее, чем просто несколько стаканчиков.
— Вот о чем я должен тебя спросить! Кадмос яростно кричал. «Вы солдаты на карауле или трактирные пьяницы на отдыхе?»
Один из других солдат за столом встал. У этого тоже доспехи были окрашены в синий цвет. Теперь я знал достаточно о рейтинге Актаио, чтобы знать, что он тоже был капитаном, но рангом ниже, чем Кадмос. — Полегче с ними, капитан. Это просто немного удовольствия. Кроме дайвов по зачистке бандитов раз в неделю сюда никто никогда не ходит. Бандиты не настолько смелы, чтобы сражаться с нами в лоб. Этот пост не более чем пустая трата времени. Смотрим на один и тот же участок травы в течение года, и ничего не происходит, и для нас вполне нормально время от времени срезать ее».
«По случаю? Ты действительно ожидаешь, что я поверю, что ты не бездельничаешь каждый день? Вы даже не заметили нашего подхода! Ради мира половина из нас носит металлические доспехи. Весь город слышит, когда мы двигаемся, но нас не заметишь за десять шагов. Что, если бы мы были бандитами, которые хотели перерезать вам глотки? Вы все были бы мертвы прежде, чем успели бы вытащить свое оружие.
Полупьяный капитан вздохнул. Он обнял капитана Кадмоса за плечо и увел его подальше от слышимости своих людей. — Если вы так сильно об этом думаете, доложите о нас командиру. Ничего не будет меняться. Это серебряная единица. Просто отпусти.»
Кадмос потер виски, и я видел, как закипает его разочарование, но, вопреки моим ожиданиям, он уступил. «Хорошо, это не стоит головной боли за серебряную единицу. Принеси мне последнюю карту лабиринта. Мы хотим заглянуть внутрь».
«Действительно? Почему? Мы никогда ничего не находим». — спросил капитан, глядя на стоящих рядом солдат, затем на меня и Донте. На его лице отразилось осознание. «Ага, понятно. У вас есть свои маленькие серебряные монеты, с которыми вам придется иметь дело. Дайте угадаю, они думают, что смогут за день сделать то, чего сотни солдат не смогли понять после многих лет работы.
«Просто возьми карту». Кадмос зарычал.
«Хорошо, хорошо, только не вините меня, когда вы тратите часы своей жизни только для того, чтобы вернуться к тому, с чего начали». Капитан ответил, протягивая Кадмосу сложенный лист бумаги.
Кадмос принял это с кивком. «Слово предупреждения. Возможно, позже появятся два командира. Постарайтесь привести своих людей в форму, иначе ваша голова может стать просто жертвой.
Капитан побледнел. Он начал выкрикивать приказы своим людям. Они не торопились слушать, даже были настроены воинственно, но это была не наша проблема.
Собрав наш отряд, мы направились в вход лабиринта. Моя головная боль вернулась десятикратно, когда мы спускались по каменным ступеням. Глаза темной вороны контролируют каждый наш шаг. Я заставил Сильви приземлиться мне на плечо и поднял Нокса. Если бы мы смогли пройти через этот лабиринт, у меня было ощущение, что мне понадобится их помощь.
Внутри лабиринт был хорошо освещен мягкими голубыми огнями, плывущими над головой. Этот объект действовал, в отличие от прежней горной крепости. С любопытством осмотревшись, я не увидел ничего особенного. Каменные стены были голыми, без какой-либо резьбы или подсказок. Никаких элементов управления фиолетовыми драгоценными камнями я нигде не увидел, это был всего лишь простой коридор, который тут же разделялся еще на пять проходов.
«Каким путем ты хочешь пойти в первую очередь?» — спросил Кадмос. «Согласно карте, какое-то время тупиков быть не должно, но коридоры имеют тенденцию меняться, так что кто знает, насколько точной будет карта, когда мы продвинемся дальше».
«Я не думаю, что это имеет значение». Я ответил, пожав плечами, свернув на правильный путь. Когда мы повернули, я вытащил кинжал из ножен. Активировав фиолетовый драгоценный камень, я оставил в стене глубокую рощу. Одновременно я послал в стену скрытый сгусток пламени.
«Я бы не беспокоился». Кадмос говорил. «Любое повреждение стены устраняется всего за несколько минут. Отметки не помогут».
«Жаль, что у меня нет волшебного клубка золотой нити». Я пробормотал, вспоминая старую легенду.
«Как это поможет?» — с любопытством спросил Донте.
От нечего делать, прогуливаясь по пустым коридорам, я рассказал ему старую легенду, найденную в архивах первого дивизиона. Донте был очарован историей о герое-искателе приключений, убивающем могучего зверя и убегающем с принцессой.
Каждый раз, когда мы подходили к развилке дороги, я всегда предпочитал стоять у правой стены. Несмотря на протест Кадмоса, я все равно оставлял след на каждом шагу. Мне нужно было проверить теорию, которую я придумал, когда вошел в лабиринт, но это заняло время.
Прогулка была невероятно скучной. Никаких признаков бандитов не было, и ничего не отличало один коридор от другого. Все это существовало там, где бесконечные серые стены и тусклый синий свет на потолке.
Однажды из любопытства я попросил Сильвию атаковать свет. Казалось, он был встроен в потолок, и все, что она делала, не имело никакого эффекта.
«Что такое серебряная единица?» — с любопытством спросил я, подходя к Кадмосу. «То, как говорил капитан; Полагаю, это не было ни капли уважения.
Кадмос вздохнул. «Вы не ошибаетесь. Серебряный отряд или серебряная гвардия — это термин, который мы используем для описания детей знати, которые по какой-либо причине вступают в армию Актаио. Чаще всего они совершенно бесполезны. Их изнеженный образ жизни не способствует созданию хороших солдат. Их трудно держать в узде, поскольку их родители обычно могут добиться увольнения любого неудачливого командира. Поэтому вместо того, чтобы позволять некомпетентным людям подниматься по служебной лестнице только из-за их фамилии, мы создали серебряные подразделения. Мы даем им небольшую ответственность там, где они не могут создавать проблемы, заставляем их чувствовать себя важными, и все счастливы».
«Ты видишь во мне серебро?»
«По большому счету, да». Кадмос заговорил, прежде чем замереть, осознав свою ошибку. Я положила руку на бедра и подняла бровь, глядя на него. — Эм… я имею в виду… не все серебряные — такие бесполезные шуты, как те, что вне лабиринта. Некоторые из них удивительно трудолюбивы и обладают полезными талантами. Эти серебряные игроки невероятно быстро поднимаются по служебной лестнице и никогда не отправляются на бесполезные миссии. Вы определенно попадаете в эту категорию. Ваш талант обращения с животными невероятно полезен. Он нашел у нас почти столько же зараженных, сколько мой собственный талант.
— Говоря об этом, я думаю, что мы уже достаточно далеко зашли. Я ответил, кивнув Сильви и Ноксу. «Давайте проверим, верна ли моя теория».
Сильви вернулась по предыдущему маршруту, а Нокс скрылся в новом туннеле. Когда они двигались, я полностью соединился с ними. Мгновенно головная боль начала пульсировать в моей голове еще сильнее.
Я уверенно улыбнулся. Мне придется когда-нибудь не забыть поблагодарить своего учителя. Если бы он накануне вечером не взорвал мой мозг, мне потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы разгадать тайну этого лабиринта.
Не благодарите его. Это катастрофа, которая ждет своего часа.
Глазами Сильви я проверил следы, которые оставил после себя. Шрам от кинжала зажил, но струйки пламени остались. Что еще более важно, несмотря на то, что до сих пор Хейвен сделал дюжину поворотов, я мог ощутить только четыре места, где горело пламя.
Мы ходили кругами. Весь лабиринт был иллюзией.
