Дождь унылый. Я ненавижу дождь. Два дня не было ничего, кроме дождя. Ни бандитов, ни деревень, ни других путников, только дождь.
Хуже всего то, что если намокнуть, то полностью высохнуть практически невозможно. Маленькая печка в нашей повозке горела постоянно, но этого было недостаточно, чтобы бороться с мерзкой сыростью, покрывавшей все вокруг.
Мы впятером сгрудились в маленькой повозке, а жеребцы Мордере и Митис тащили нас вперед. Нам повезло, что, в отличие от обычных лошадей, им не нужен был кучер, сидящий на улице под дождем. Эти две лошади были продолжением моей воли и знали, что нужно продолжать двигаться и оставаться на дороге без указаний.
Хуже всего дождя были дороги, или, точнее, отсутствие дорог. Все представляло собой одну гигантскую лужу грязи. Каждые пару часов повозка застревала в грязи, и тогда нам всем приходилось выбираться и толкаться. Когда повозку наконец вытащили, мы были мокрыми, грязными и покрытыми грязью. Очищаться было негде, кроме фургона. Отсутствие уединения и теснота помещений быстро действовали всем на нервы.
Хотя вагон вполне пригоден для сна, он не рассчитан на проживание в нем пяти человек. Не было места ни для стульев, ни для столов, ни для какой-либо мебели, кроме кроватей и небольшой печки. Нам, пятерым, в фургоне было так тесно, что двоим пришлось сидеть на большой кровати, а остальным троим — на полу или складных двухъярусных кроватях.
Из всех нас Чарли был самым довольным. Большую часть времени он проводил, лежа на своей койке и читая книги, которые получил в аптеке. Для остальных единственным развлечением была колода карт и настольная игра, название которой я до сих пор не мог произнести.
«Я снова выигрываю!» — провозгласил Донте, выбрасывая карты из руки. Даже небольшое движение руки заставило его прижать меня к ближайшей стене. Я попыталась отодвинуть его влажную рубашку, которая прилипла к моей коже, но отодвинуть ее было некуда.
«Вы, должно быть, обманываете». — возмущенно заявил я. «Невозможно собрать столько хороших рук подряд».
«Это все умение». — ответил Донте, гордо выпятив грудь.
«Умелое мошенничество». — пробормотал я.
«Не вини меня. Твоя мама раздавала карты. Спроси ее, почему каждая рука, которую ты получаешь, ужасна».
Моя мама только пожала плечами, собирая карты, прежде чем подготовиться к раздаче новой руки. «Мы не можем играть в Латрункули. Ты всегда побеждаешь».
«Потому что Донте, всегда выигрывающий в карты, намного лучше». Я ворчал.
«Я не всегда выигрываю. Большую часть времени я просто выигрываю». — ответил Донте.
Я до сих пор не уверен, что ты не обманываешь… — Я сделал паузу на полуслове, когда моя связь с Сильви что-то заметила. Я закрыл глаза и увидел мир ее глазами. Она летела высоко над головой, высматривая что-нибудь, кроме бесконечного дождя. После двух несчастных дней она наконец что-то нашла. Старый каменный форт, спрятанный в горах. Он выглядел пустынным и совершенно ветхим, но все было лучше, чем еще одна минута в этом фургоне.
— Рен, что это? Моя мать спросила
«Место, где можно высохнуть». Я ответил с широкой улыбкой. «Идеально для ночевки.»
Наша повозка с грохотом проехала через полуразрушенную сторожку в небольшой двор. В стороне я увидел остатки того, что когда-то было конюшней, и огромные ворота, ведущие в заброшенный форт.
«Интересно, почему это место было заброшено». Мой отец размышлял, глядя на разрушающуюся кирпичную кладку.
«Похоже, этот форт был одним из моих». — ответил я, рассматривая архитектуру. «Но я не помню, чтобы форт строился посреди ниоткуда. Возможно, это сделал один из моих канцлеров».
«Что бы это ни было, теперь это идеальное место для нас». — взволнованно ответил Донте, спрыгивая с фургона. Даже сильный ливень, промокший насквозь, не смог испортить ему настроение. Он подбежал к гигантским дверям форта и без усилий толкнул их.
— Они оставили двери незапертыми? — сказал я удивленно. «Что хорошего в форте, если оставить входные двери открытыми?»
«Может быть, они знали, что не вернутся, поэтому оставили это открытым для тех, кто придет следующим». Чарли заговорил.
Я нахмурился. Это был не тот протокол, который я действовал во время правления моей империи. Построить такой форт было бы дорого, и на его строительство ушли бы годы. Даже после моей смерти он все еще имел стратегическое значение. Я не мог понять, почему солдаты просто бросили его.
Я выскочил из фургона и вошел в открытые двери. Мой взгляд сразу же привлек баннер, висящий на видном месте, чтобы его мог увидеть любой входящий. на знамени было изображено зеленое пламя, окруженное короной с пятью драгоценными камнями разного цвета. Этот форт определенно принадлежал мне, как и знамя. Это был флаг, который я использовал, когда правил своей империей.
Единственный вопрос заключался в том, почему оно здесь? Должно быть, этот форт был построен для защиты чего-то, но он никогда не появлялся ни на одной карте, изображающей мою империю. Что бы он ни защищал, должно быть, это было секретом. Зная моих канцлеров и изолированное расположение, этот форт, вероятно, защищал что-то, о чем они не хотели, чтобы я знал. Что-то незаконное.
«Давайте сначала найдем место, где можно обсохнуть, может быть, поужинать, прежде чем вы осмотрите остальную часть форта». Я позвал Донте, когда вошел в большую открытую комнату, тускло освещенную только светом, льющимся через прорези для стрел лучников над головой.
«Как ты вообще такое мог сказать?» — спросил Донте, вбегая в соседнюю комнату. Его голос эхом разнесся по крепости. «Разве тебе не интересно, что здесь произошло? Это похоже на особняк с привидениями в старых историях. Вы должны исследовать».
«Наверное, я уже знаю, что здесь произошло. Секретный форт, о котором мои канцлеры не хотели, чтобы я знал, спрятанный посреди пустынных гор. Готов поспорить на все, что у меня есть, это была база для незаконной торговли рабами и наркотиками. Я хочу согреться и высохнуть, прежде чем вы неизбежно обнаружите кучу скелетов или какое-нибудь другое злодеяние, из-за которого мы не сможем спать здесь сегодня ночью. Я покачала головой, когда мои родители и Чарли вошли в форт, а за ними следовали Сильви и Нокс. Всем просто хотелось высохнуть, а у меня не было настроения заниматься чем-то другим.
«Я приму эту ставку». — ответил Донте, с усмешкой высунув голову из соседней комнаты. «Только не жалей об этом, когда все, что у тебя есть, станет моим».
Я вздохнул и рухнул на ближайший стул, подняв в воздух облако пыли.
«Я найду камин в каком-нибудь приличном месте, чтобы мы могли отдохнуть на ночь. В казармах или офицерских покоях должно быть то, что нам нужно». — сказал мой отец, уходя по одному из коридоров.
«И я собираюсь посмотреть, смогу ли я найти ванны. Снаружи был колодец, так что, если мы найдем достаточно дров, мы сможем принять первую за несколько дней теплую ванну. — сказала моя мать, с любопытством оглядывая форт.
«Просто сожгите мебель. Никому здесь это больше не нужно». Я ответил пренебрежительным взмахом руки.
Оба моих родителя исчезли в двух разных коридорах. Не обращая внимания, куда они пошли, я на несколько мгновений закрыл глаза. Что-то в этом форте не сходилось. Он расположен недостаточно близко к каким-либо крупным местам для нелегальной торговли, и снаружи не было никаких признаков трудовых лагерей. Для чего можно было бы использовать такое место?
Повествование было украдено; в случае обнаружения на Amazon сообщите о нарушении.
«Странно.» — сказал Чарли, вытирая толстый слой сумрака со стола. «Разве папа не говорил, что это горный массив, известный бандитами? Не может быть, чтобы они не нашли это место спустя пятьдесят лет. Почему бы им не создать базу в таком прекрасном месте?»
Я прижал ладонь к голове, подавляя чувство раздражения. Я просто хотел высохнуть, но Чарли был прав.
«Ладно, поехали. Не забудь взять арбалет. — сказал я, вставая и стряхивая с себя пыль.
«Идти куда?» — спросил Чарли.
«Разумеется, найти то, что отпугивает бандитов, нашедших форт. Я предполагаю, что это какая-то автоматическая защита или, может быть, Демонкин.
«Давай, Донте. Давайте исследовать вместе, прежде чем мы превратимся в клише». — крикнул я, и мой голос эхом разнесся по пустому форту.
Я нахмурился, поскольку мне ответила только тишина. Он не должен был успеть уйти очень далеко. Он исчез за углом всего минуту назад.
— Донте? Я крикнул громче. «Ты слышишь меня?»
Нет ответа.
«Мама? Папа? Ты здесь?»
И снова была только тишина.
Я указал на Сильви и Нокса. «Иди, найди моих родителей и приведи их ко мне. Чарли, ты остаешься со мной. Мы найдем Донте.
— Т-разве мы не должны сначала найти наших родителей? – спросил Чарли, оглядываясь по сторонам на каждую тень. Я слышал, как его голос дрожал от страха, когда он крепко схватил меня за руку.
«Мама и папа вооружены и хорошо обучены, чтобы справиться с любой ситуацией. Донте нет. Кроме того, я не обратил внимания, в каком направлении они пошли, но знаю, что Донте прошел через эту дверь. — ответил я, снимая Чарли со своей руки. «А теперь перестань бояться и возьми свой арбалет. Мы уже сталкивались с Демонкинами раньше. В этом нет ничего нового».
Чарли кивнул и выбежал через главный вход, чтобы выхватить из повозки арбалет. Когда он шагнул под дождь, две гигантские двери закрылись за ним. Послышался звук металла, вставшего на место, когда двери заперлись. И все это так, чтобы их никто не трогал.
Оба моих глаза загорелись, когда я оглядел тускло освещенную комнату. Теперь я был совсем один, рядом не было ни семьи, ни Нокса или Сильви. Я мысленно общался с животными. Они мчались по коридору так быстро, как только могли, но моих родителей по-прежнему не было видно. Два жеребца сидели на улице под дождем одни. Чарли там не было.
Я обратился к пустой комнате с холодной сталью в голосе. «Если хоть один волос на их голове повредится, я сожгу твою душу дотла».
Глубокий, медленный смех эхом разнесся по тускло освещенной комнате. Дверь в дальнем конце комнаты распахнулась. За дверью был темный пустой коридор, лишенный всякого света.
Кто бы или что бы это ни делало, похоже, по крайней мере меня поняли, но если они думали, что это может меня напугать, то оно выбрало не ту цель.
Я постучал по ближайшему столу, ожидая, сможет ли Чарли использовать свой арбалет, чтобы взорвать дверь в форт. После нескольких мгновений бездействия я понял, что с ним тоже что-то случилось.
Я почувствовал за спиной небольшой порыв ветра, который, казалось, подталкивал меня к темному коридору.
Уверенно, в моей руке загорелось маленькое пламя, заливая комнату оттенками зеленого. Я пошел в коридор, любопытствуя, что приготовил для меня хозяин.
Несмотря на мое беспокойство за свою семью, когда я шагнул в темноту, внутри меня нахлынуло волнение. Прошло много времени с тех пор, как я столкнулся с чем-то, чего не понимал. Дверь в главную комнату захлопнулась за моей спиной, заперев меня в темном коридоре. Столкнувшись с неизвестным, я сделал шаг вперед и улыбнулся.
В темном коридоре пахло затхлым воздухом и плесенью. С каждым шагом я поднимал слои пыли. Единственным светом было зеленое свечение моего собственного пламени.
По длинному коридору я миновал несколько дверей, но все они были заперты. Я подумывал о том, чтобы уничтожить их, просто чтобы посмотреть, что сделает сущность, направляющая меня, но любопытство заставило меня пойти прямым путем вперед. Я хотел посмотреть, куда это меня привело и почему.
Пройдя несколько минут по коридору, я подошел к единственной открытой двери. Перед дверью стоял скелет. Я остановился, рассматривая груду костей, лежащую на полу. Я подтолкнул его ногой, чтобы открыть огромную дыру в центре черепа. На трупе не осталось ни гнилой плоти, ни разложения. Кто бы это ни сделал, он сделал это очень давно.
«Я буду разочарован, если ты привезешь меня сюда только для того, чтобы убить». Я говорил, обращаясь к пустому коридору.
И снова я услышал глубокий медленный смех, эхо разносившийся по коридору. Я внимательно прислушался, но не смог найти источник звука. Казалось, оно исходило отовсюду.
Поскольку идти было некуда, я перешагнул через скелет в дверной проем. Я ярко вспыхнул пламенем, подняв руку высоко над головой, чтобы осветить комнату за ней, не ослепляя себя.
То, что я увидел, вызвало у меня тошноту, старые воспоминания чуть не заморозили меня на месте. Мой взгляд привлекли десятки гигантских стеклянных трубок, выстроившихся вдоль одной из стен. Большинство трубок было сломано, но некоторые остались целыми. Залитый зеленым светом, я мог видеть уродливых существ, плавающих в немногих неповрежденных резервуарах. Я оглядел комнату, заметил стол для вскрытия и множество медицинских инструментов, прежде чем подойти к одному из оставшихся резервуаров.
Внутри находилось нечто, почти похожее на медведя, но оно мутировало почти до неузнаваемости. Большая часть его шерсти отвалилась, а руки были слишком длинными для его тела. Но больше всего выделялись швы. Это выглядело так, как будто кто-то взял разные части тел у нескольких разных медведей и посеял их в одного.
«Похоже, один из моих канцлеров играл с огнем, не понимая, как он работает». Я яростно бормотал, осматривая труп.
Подобные эксперименты были обычным явлением в империи Корвуса, но я запретил их после того, как взял под свой контроль. Я знал, что они здесь пытались создать, но риск был слишком высок. Из тысячи попыток девятьсот девяносто девять создадут только Демонов, и единственный успешный, вероятно, умрет в течение нескольких дней, если ему повезет.
«Это ты?» — громко спросил я, и мой голос эхом разнесся по пустой комнате. «Вы один из этих экспериментов? Ты поэтому привел меня сюда?
Мне не ответили, и на этот раз не раздалось смеха. Вместо этого дверь на другом конце комнаты со скрипом открылась.
Я подошел к теперь открытой двери; опасаясь того, что еще это существо должно было мне показать. За дверью была еще одна комната, идентичная первой, но с одним ключевым отличием. Мои ноги дрожали, когда я смотрел на перевернутые трупы. Внутри множества труб, выстроившихся вдоль стены, находились не животные, а человеческие останки. Небрежная вышивка привела к тому, что бедным людям, которые когда-то были не более чем подопытными для того, кто управлял этим фортом, были посеяны части зверей.
Во время моего правления это уже не было чем-то противозаконным. Если бы я знал об этом, я бы казнил не только того, кто руководил этой базой, но и каждого человека, связанного с ней. Даже их семьи не будут избавлены от наказания.
Именно такие эксперименты проводила империя Корвуса. Кто-то раскопал результаты своих исследований и возобновил испытания.
Гнев и горе горели во мне, когда я смотрел на трупы, подвешенные в трубах. Моя империя должна была быть лучше этой. Я склонил голову перед людьми и заговорил. «Мне жаль, что это случилось с вами. Я действительно потерпела неудачу как императрица. Ничто из того, что я могу сделать, не может это изменить, но я обещаю, что похороню тебя должным образом, прежде чем уйду отсюда.
Еще одна дверь открылась, и я столкнулся с ней с противоречивыми эмоциями. Я больше не хотел ничего видеть, но я обещал людям, которые умерли здесь, следовать за этим до конца.
Под этой дверью была винтовая лестница, ведущая вниз. Я глубоко вздохнул и пошел вперед. Я бы встретил все, что бы это ни было, без страха.
Каждый шаг был тяжелым, когда я спускался по лестнице. Я двигался медленно, боясь того, что было внизу, пока, наконец, лестница не остановилась перед единственной дверью.
Дверь медленно со скрипом открылась. Я поднял пламя высоко и ярко вспыхнул, открывая огромную камеру.
Первое, что меня поразило, это запах. Запах гниения и смерти нахлынул на меня с такой силой, что меня стошнило.
Я рухнул на колени, когда зрелище передо мной потрясло меня до глубины души. Гора изуродованных трупов, их наверняка были тысячи, десятки тысяч. Все свалили друг на друга и оставили там гнить.
И люди, и животные, выброшенные как мусор.
Слезы потекли по моему лицу, когда я увидел ужас перед собой. Это было хуже всего, что я мог себе представить. Как могло такое случиться при моем правлении? как я об этом не знал?
«Ауриэль Эвус, Императрица Бессмертной Империи». Говорил низким глубоким голосом, эхом отражающимся от кучи трупов. «Это ваше наследие. Смерть и гниение».
«Я… я не знал». — прошептал я, и слезы упали на землю.
— И ты думаешь, что это освобождает тебя от всего этого?
«Нет.» — сказал я, низко опустив голову.
«Ты всегда утверждал, что борешься за людей, но когда они нуждались в тебе больше всего, тебя нигде не было видно. Люди, которые это сделали, с гордостью несли ваше знамя. Смотреть. Посмотри и увидь тех, кто умер из-за тебя».
Я посмотрел на гору трупов. Пустой, гнилой череп смотрел на меня… осуждая.
В тусклом зеленом свете двинулась массивная фигура. Покрытый густой черной шерстью, ростом выше дюжины мужчин, был гигантский медведь. Он посмотрел на меня светящимися золотыми глазами, горящими яростью.
— Есть ли у тебя какие-нибудь последние слова, прежде чем я вынесу тебе приговор? Гигантский медведь заговорил глубоким голосом, от которого сотряслась комната.
Я увидел зверя и сразу понял, что это такое… Страж. Это было то, с чем я не мог бороться с моей нынешней силой. Даже в полную силу я, возможно, не смог бы победить что-то подобное без армии нежити, которая сначала измотала бы это.
Я посмотрел на землю, принимая то, что должно было произойти. «Все, о чем я прошу, — это пощадить мою семью. Они не имели к этому никакого отношения. Они невиновны».
«Невиновность определяется приговором». Медведь говорил, неуклюже пересекая комнату. Он стоял передо мной, гигантская стена из меха, закрывающая всё. Золотые глаза засияли, когда один коготь протянул руку и коснулся центра моего лба. «Все должны предстать перед Судом».
