«Я не понимаю, почему вы настаиваете на том, чтобы забрать детей, — сказал Ориас, пока мы набивали нашу повозку припасами. — Генерал Измос сказал, что защитит их, и они будут его почетными гостями. Генерал человек чести. Даже если миссия провалится, он не будет относиться к ним плохо».
«Простите, если я не доверяю человеку, который взял предателя в свои капитаны», — грубо сказал отец, запихивая коробку с едой в одно из отделений фургона.
Лицо Ориаса покраснело, и он выглядел так, словно собирался что-то крикнуть, когда моя мать прошла мимо него с еще одной коробкой. Он какое-то время смотрел на нее, затем угрюмо на землю.
«Я разбираюсь в глифах лучше, чем мой отец», — хвастался Чарли, таща книги, которые были конфискованы, когда нас поймали. Каждую из них он бережно хранил в отсеке, который выделил для себя. «Если вам нужны люди, владеющие глифами, чтобы защитить вас от тумана, тогда вам нужна моя помощь. Остальные тоже не беспомощны. Донте — личный оруженосец моего отца, а Рен… Рен.
Я покачал головой, увидев, что Чарли едва не оговорился. Вздохнув, я посмотрел на первые лучи рассвета, прогоняющие тени прошлой ночи. Вокруг нас около сотни солдат упаковывали седельные сумки на лошадей и загружали еще два фургона продовольствием и медикаментами. За нами также будут следовать десять пустых фургонов, чтобы увезти всех найденных нами больных.
По словам генерала Измоса, каждый солдат здесь был элитой, которая либо была способна использовать глифы, либо обладала врожденным талантом.
Я почувствовал волну убийственного намерения, когда увидел, что двое солдат, Иштван и Ференц, также были частью группы. То, что мы работали вместе, не означало, что я их простил.
Иштван поднял глаза и встретился со мной взглядом. На мгновение он начал неконтролируемо дрожать. Воспоминания о том, что я с ним сделал, напугали закаленного солдата до глубины души.
Ориас увидел, как я пристально смотрю на Иштвана, и похлопал его по вискам руками. «Решение за вами, но я не могу приказать своим солдатам относиться к вашим детям по-особенному. Мы не будем замедлять нашу спасательную операцию ради них».
«Во всяком случае, вы нас тормозите», — ворчал отец, — «Где наше оружие?»
Ориас указал на ближайший ящик. «Я был удивлен, когда увидел, что ты не используешь свои знаменитые клинки. Ваша спокойная жизнь вдали от поля боя оставила вам слишком много денег? Почему вы перешли на что-то такое яркое и почему во все оружие вставлен драгоценный камень? Даже у арбалета он есть.
«Не волнуйся об этом», — ответил мой отец, раздавая оружие. Он стоял перед Донте последним и на мгновение заколебался, глядя на мальчика сверху вниз. После минуты молчания он вручил Донте рукоять короткого меча. «Я думаю, пришло время сохранить это навсегда. вы готовы к настоящему клинку. Теперь оно твое».
«Мой?» — заметил Донте, широко раскрыв глаза. На его лице расплылась широкая улыбка.
«Всегда помните, клинок — это не просто инструмент для убийства. Ваш меч – это продолжение вас самих. Используйте его, чтобы защитить то, что вам дорого».
«Я буду! Я обещаю!» — ответил Донте. его руки слегка дрожали, когда он взял клинок у моего отца. Металл зазвенел, когда он вытащил меч из ножен. Донте любовался клинком, его глаза сверкали.
Мой отец наклонился и прошептал ему, чтобы Ориас и другой солдат не услышали. «Когда вы нажимаете на камень, это лезвие становится невидимым. Не делай этого сейчас!» — сказал мой отец, быстро останавливая его. «Однако он не просто становится невидимым. При активации меч становится длиннее и слегка изогнутым. Когда мы будем вдали от солдат, я покажу тебе, как использовать это в свою пользу.
Донте взволнованно кивнул. Он изо всех сил сжимал меч, любуясь драгоценным камнем.
Моя мама закончила собирать последние припасы и подошла ко мне. «Твой отец, должно быть, беспокоится, если он действительно отказался от одного из своих мечей».
«Мне это не нравится. Даже если есть выжившие, мы идем в гнездо демонов. Мы должны блокировать периметр, а не входить внутрь».
Мама положила руку мне на плечо. «Они еще не все превратились в Демонкинов, верно?»
Я кивнул. «Процесс требует времени. В среднем неделя или две необходимы для того, чтобы человек полностью мутировал после воздействия кровавого тумана».
«Тогда все просто. Мы проникнем внутрь, спасем как можно больше людей и выберемся прежде, чем истечет наше время».
«Это никогда не бывает просто», — сказал я. — «Чтобы образовался такой большой туман, в границах королевства должно быть не менее десяти тысяч Демонкинов. Любой бой, который мы предпримем, привлечет других демонов из близлежащих районов. Если мы поднимем слишком много шума или Демонкин успеет позвать на помощь, мы легко можем оказаться в окружении.
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
«Десять тысяч…» — тихо пробормотала мама, — «Будь честен со мной. Вы видели это раньше. Через неделю, сколько Демонкинов будет?
Я остановился на мгновение. «Без Демона, направляющего их, Демоноиды поначалу будут бессмысленно буйствовать. Поскольку в основном они родились в крупных городах, многие погибнут от их когтей. Как только человек полностью попадает под действие кровавого тумана, Демоноиды больше не нападают на него. Только около половины выживает в процессе мутации. Итак, я думаю, больше ста тысяч.
«Более ста тысяч Демонкинов… Неужели нет выживших, когда на тебя воздействует кровавый туман?»
«Некоторые выживают естественным путем, обычно дети. Около одного процента инфицированных могут бороться с болезнью, вызванной кровавым туманом, но обычно они каким-то образом наполовину мутировали».
«Неужели мы ничего не можем для них сделать?» — спросила моя мать.
«Есть методы лечения кровавого тумана, все они зафиксированы в церковных записях. Некоторые из них включают в себя те же методы, которые мы использовали для лечения людей, страдающих от этого наркотика. Проблема в том, что всем им нужны специальные лекарства или люди с редкими способностями. Даже если бы у нас был персонал и припасы, мы не сможем обыскать королевство, полное Демоноидов, в поисках больных менее чем за две недели.
«Мы должны попытаться», — твердо ответила моя мать, — «Даже если мы сможем спасти лишь немногих, наш долг — спасти этих немногих. Вот что значит быть рыцарем».
Я посмотрела на землю и почувствовала комок в горле. Я уже отказался от всех, кто находился в тумане, даже не попытавшись. Я сжал кулаки, вспомнив о куче трупов, которую показал мне страж.
Я стану лучше! То, что это было опасно, не означало, что это не важно. Больше никто не умрет, потому что я не попробовал.
«Ты права, мама. Мы спасем всех, кого сможем».
«Все держите свою лошадь под контролем!» — приказал Ориас.
После почти трёх часов пути жеребцы внезапно стали беспокойными. Они боролись со своими всадниками, пытаясь развернуться и убежать.
Мы еще не достигли тумана, но были близки. Лошади знали это, и все остальные тоже. Каждая клетка нашего тела кричала, чтобы мы обернулись. Воздух был тяжелым и, казалось, колол нашу кожу. Острая небольшая боль, словно от удара статическим электричеством по всему телу.
Воздух даже пах не так. От него пахло одновременно металлом и гнилью. Запах гнилых трупов и свежей крови, казалось, преследовал нас, куда бы мы ни пошли.
«Ваши жеребцы действительно хорошо обучены», — сказал Ориас, глядя на нашу повозку. Мордере и Митис шли вперед, совершенно не обращая внимания на окружающее.
«Только будь осторожен с коричневым. Он кусается, — ответил я.
Мордере сердито заржал, борясь с его властью. Я был счастлив оказаться на крыше фургона, а не перед ним, иначе он мог бы укусить меня прямо тогда со злости.
«Пожалуйста, не раздражайте их», — сказала моя мать, изо всех сил пытаясь удержать власть.
Вокруг было так много солдат, что я не мог напрямую управлять двумя жеребцами. Важно было сохранить видимость перед незнакомыми солдатами. Обычно Мордере и Митис не нуждались в особых указаниях, так что это не было проблемой, если только жеребцы не начинали беспокоиться.
Донте, Чарли и я и без того получали достаточно странных взглядов солдат. Трое детей выделялись среди процессии из ста элитных солдат. Мы не хотели привлекать к себе лишнее нежелательное внимание. Я не поверил бы никому из этих солдат, если бы моя тайна была раскрыта.
Я перегнулся через борт фургона, чтобы заглянуть в маленькое окошко. Внутри Чарли и папа усердно работали, рисуя сложные образы для новой книги. Они занимались этим часами без перерыва.
«Как поживают наши единственные спасительные символы?» — спросил я с любопытством.
Чарли осторожно положил кисть с чернилами и согнул руку, чтобы она не свела судорогой. «Я забыл, как трудно было их сделать. В последнее время мне стало слишком комфортно носить наши наручи. Я бы хотел, чтобы мы могли использовать их, чтобы защитить нас и здесь».
«Эти руны работают лучше, — просто сказал мой отец. — Твой наруч только разжигает огонь. Так что, если вы не хотите сжечь все вокруг нас, нам придется продолжать над этим работать».
Чарли поморщился, снова поднимая кисть. «Я знаю.»
«Не делайте ошибок. Один неверный мазок кисти, и мы все станем ужасными монстрами, — сказал я.
«Я знаю!» Чарли крикнул в ответ: «Иди, беспокой кого-нибудь другого! Я занят.»
Я показал Чарли язык, прежде чем оставить их в покое. Я доверял их работе, но ненавидел полагаться на нее. Если бы у меня было достаточно силы, я бы смог естественным образом противостоять туману. Без власти единственная ошибка могла привести к смерти… или еще хуже.
Ориасу и его солдатам удалось взять лошадей под контроль. Свидетельством их подготовки было то, что солдаты могли заставить лошадей сделать хотя бы один шаг вперед.
С каждым шагом покалывающая боль на коже становилась все острее и больнее. Вонь усилилась. Зловещее чувство поднялось в моей груди. Ощущение, что все неправильно и неестественно.
Солдаты замолчали, и даже лошади замолчали, но мы продолжали идти вперед. Единственными звуками были скрип колес телеги и биение собственного сердца.
Мы могли видеть это сейчас перед нами. Красная завеса, уходящая в небо. Туман двигался и шевелился, как живое существо. В некоторых местах туман напоминал массивный череп; рот открыт и кричит. В других местах туман закручивался в два глаза, наблюдающих за нами с улыбкой. Когда мы приближались, из тумана на нас смотрели тысячи лиц с разными выражениями.
Я видел, как моя мама дрожит, глядя на лица. Я положил на нее руку, надеясь ее успокоить. Дрожь не прекратилась, но она вымученно улыбнулась, прежде чем притянуть меня ближе. Она крепко держала меня, пока мы приближались все ближе и ближе к ужасному кровавому туману.
Чем ближе мы подходили, тем больше туман раздувался и двигался. Красные усики потянулись, приветствуя наше приближение.
Растения засыхали за считанные секунды после контакта с усами тумана. После увядания по жилкам растений разлилось ярко-красное сияние. Деревья потеряли все свои листья и выросли большими лозами кровавого цвета. Цветущие кусты превратились в массу шипов. Трава превратилась в лезвия, острые, как сталь. За считанные минуты все превратилось в ужасный ад.
Это был кровавый туман. Объявление войны Демонами.
