Серебряное сияние разлилось по моей коже. Болезненное покалывание воздуха исчезло, а зловещее ощущение слегка угасло. Хотя запах остался. Он всегда присутствовал, что бы мы ни пытались.
Похожий серебряный свет освещал мою семью, нашу повозку и животных. Более трёх четвертей солдат также умели использовать глифы, но все они были покрыты слабым синим светом. У меня был небольшой момент гордости, когда я заметил, что энергия, исходящая от этого синего света, была намного слабее, чем серебряный свет, который использовал мой отец.
Бумага в руке моего отца рассыпалась в пыль, когда он надел на себя последнюю защиту. «Мой символ защиты длится четыре часа. На всякий случай буду продлевать его каждые три. Скажите мне, получили ли вы какие-либо удары или энергия кажется вам каким-либо образом нестабильной. Символ может защитить вас от физического урона, но он сжигает силу после блокировки нескольких ударов. Не рискуйте. Я всегда могу сделать больше символов, но вы все незаменимы.
Мама кивнула, взяв его за руку. «Только не нагружайте себя слишком сильно. Я знаю, что использование такого количества символов сказывается на твоей выносливости.
Мой отец кивнул. «Все в порядке, я все еще могу справиться с чем-то большим. Кроме того, у меня есть Чарли, который поможет мне, когда я устану. Верно, сынок?
«Правильно, папа! Просто предоставь это мне!» Чарли ответил уверенно, но я видел, как его слегка трясло, несмотря на попытку бравады.
Как один, мы повернулись к стене тумана перед нами. Тысячи лиц, казалось, смеялись над нами, насмехаясь над нашей мнимой безопасностью. Он просто ждал, пока мы совершим ошибку. Это займет всего одно мгновение. Одна ошибка, и он вторгнется в наше тело, превратив нас в демонов.
Я глубоко вздохнул и шагнул вперед. Красные щупальца вытянулись, обвивая меня. Как будто он пытался заключить меня в свои объятия. Серебряный свет держался твердо. Он отталкивал красный туман, удерживая его на расстоянии сантиметра от моей кожи.
«Отлично работает», — сказал я с улыбкой в ответ отцу. Я подбежал к нему и забрался на повозку.
Наша небольшая армия двинулась вперед. Синий свет, окружавший солдат и их лошадей, казалось, слегка дрогнул, когда они вошли в туман. Я видел страх в их глазах, когда красные усики оплетали их.
«Как вы думаете, как долго продлится их защита?» — спросил я с любопытством.
«Час… может, два, если им повезет», — с сомнением ответил мой отец, изучая синюю энергию. — Для них это будет трудная миссия. Если мы не будем осторожны, истощение может стать более серьезным врагом, чем любой Демонкин».
Я кивнул, когда наша повозка с грохотом двинулась вперед. Туман окутал нас. Наша видимость резко упала. Я едва мог различить тень ближайшего к нам солдата. Однако я мог видеть бесконечные лица. Они не исчезли, когда мы вошли в туман. Лица были повсюду, куда бы вы ни посмотрели. Некоторые плакали. Другие смеялись, но большинство, казалось, кричали от ужаса.
«Кто они такие?» — спросил Чарли, и я услышал страх в его голосе.
«Никто не знает, — ответил я. — Некоторые говорят, что это души тех, кого поглотил туман. Другие утверждают, что это ненависть и боль, которые испытывают все Демоны, принимая физическую форму, но я никогда не верил ничему из этого. Я думаю, что это просто уловка, которую Демоны используют, чтобы напугать нас. Лица не могут нам навредить. Они не живы. Они просто смотрят какое-то время, прежде чем снова раствориться в тумане».
— Что ж, это работает, — сказал Чарли, крепко скрещивая руки на груди.
Я смотрел на лица в тумане. Даже после всех лет и тысяч сражений они все еще нервировали меня.
Где-то впереди, в тумане, я услышал проклятие Ориаса. Я не мог его видеть, но линия солдат быстро остановилась. Наша повозка прогремела еще на несколько шагов вперед, и я знал почему.
Насколько я мог видеть, дорога была полностью покрыта мутировавшими растениями. Все они были выше моей талии, и большинство из них были покрыты острыми шипами длиннее моих пальцев.
— Второй блок, впереди, — крикнул Ориас, — расчистите путь через этот беспорядок. Через пятнадцать минут переходим к третьему блоку.
Десять солдат спрыгнули с лошадей и отсалютовали перед высоким куском виноградных лоз. Они выхватили оружие и рубили лозы. Резкий кислый запах наполнил воздух, когда первая лоза упала на землю. Спутанная кисть вздрогнула и вдруг ожила. Лозы двигались, как тысячи змей, и прежде, чем я успел выкрикнуть предупреждение, одна из лоз ударила.
Быстро, как молния, лоза обвилась вокруг руки солдата и потянулась. Тяжелые доспехи остановили острые шипы, но внезапная атака солдата вывела его из равновесия. Когда лоза потянулась, солдат пошел вместе с ней. Он исчез в путанице виноградных лоз, а вокруг него обвились тысячи шипастых усиков.
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Первым отреагировал солдат второго подразделения Ференц. Его клинок загорелся ярким пламенем, когда он ударил по лозам.
Ужасный пронзительный визг раздался в воздухе, когда десятки лоз были срезаны и сожжены. Лозы двинулись в атаку на Ференца, но на этот раз солдаты были готовы. Мечи разрезали любую лозу, приближавшуюся к нему.
Используя окружавших его солдат в качестве авангарда, Ференц смог прорваться сквозь запутанный беспорядок виноградных лоз. Сквозь путаницу был виден блеск доспехов, и еще несколькими взмахами отряд освободил солдата.
Солдат тяжело дышал, когда его вытащили из запутанных шипов. Доспехи солдата покрывали глубокие царапины и вмятины, но, к счастью для него, он был одет в полный доспех и кольчугу. Шипы не смогли глубоко ранить его, несмотря на свою силу.
Самой большой проблемой был колеблющийся синий свет. Свет уже был настолько слабым, что его было практически незаметно. Он пытался защитить солдата, но окруженный тысячами острых как бритва шипов, энергия быстро рассеялась.
«Глиф защиты сейчас!» — крикнул Ориас.
Другой солдат спрыгнул с лошади, держа в руках лист бумаги, исписанный рунами. Бумага ярко светилась, прежде чем распасться. Как только синий свет снова осветил его, Ориас подошел к солдату, подняв его за плечи.
«Вы заражены? Туман добрался до тебя?
— Н-нет. Я так не думаю, — ответил солдат, изо всех сил пытаясь встать на ноги.
— Слава богу, — вздохнул с облегчением Ориас. Он помог солдату сесть в один из пустых вагонов, чтобы тот мог оправиться от травм, прежде чем обратиться к остальным солдатам. «Не приближайтесь к виноградным лозам. Используйте глифы дальнего боя. Мы сожжем себе путь вперед».
Несколько солдат отдали честь, и через несколько мгновений дорогу заполнил ревущий огонь. Еще один ужасный визг раздался из растения, когда оно медленно превратилось в пепел.
Я выругался, закрывая уши. «Хочешь привлечь к нам каждого демона из тумана? Сначала заглушите его, а затем сожгите». Я указал на источник ужасного шума. Он исходил из черного цветка в центре лоз.
Ориас на мгновение посмотрел на меня, затем кивнул. Один из солдат направил волну пламени в сторону цветка, и шум внезапно прекратился.
— Откуда ты знал, что это заставит его замолчать? — с любопытством спросил Ориас.
«Вам следует больше читать», — ответил я, пренебрежительно помахав рукой. «Вы будете поражены тем, что люди записывают, если вы найдете время, чтобы учиться».
Чарли усмехнулся, и я услышал его шепот: «С каких это пор ты любишь читать? Сколько раз вы читали книгу и не заснули?»
«Замолчи!» Я тихо зарычал, мое лицо покраснело от смущения. Я толкнул Чарли локтем в бок, прежде чем повернуться обратно к Ориасу. «Здесь можно с уверенностью предположить, что если оно выглядит красиво, то это самое опасное место. Избегайте всего, что связано с цветами, и никогда не думайте, что растение — это просто растение».
— Спасибо за раннее предупреждение, — проворчал Ориас.
Я пожал плечами в ответ. «Если вы хотели, чтобы я играл хорошо, вам не следовало оставлять нас прикованными на два дня. Знаете, у меня до сих пор болят запястья.
Ориас несколько раз кашлянул, не в силах встретиться со мной взглядом. «Мне жаль насчет того. Это было немного экстремально, но я не мог рисковать побегом твоих родителей.
«И я все еще держу обиду. Не ждите от меня никакой помощи. То, что мои родители согласились на это, не означает, что я так делаю».
— Рен, не будь мелочным. Мы сейчас работаем вместе. Их выживание — это наше выживание», — отругала моя мать.
«Действительно! Вы принимаете его сторону? — возмущенно воскликнул я.
«Речь идет не о том, чтобы принять чью-либо сторону, — ответила моя мать. — Сейчас нам важно работать вместе. Отложи свою обиду до тех пор, пока мы не выйдем из тумана. Мы оба заставим его страдать за свои действия, как только эта миссия закончится.
Я увидел злобный блеск в глазах матери и ухмыльнулся. Ориас вздрогнул, отойдя от нашей повозки. «Я… я думаю, что я нужен… там», — сказал он, прежде чем практически убежать.
Моя мать улыбнулась, но в то же время выглядела грустной. «Он ничуть не изменился».
Мой отец вздохнул. «Нам просто пришлось столкнуться с ним из всех людей. Не забывайте, что он предатель. Кем бы он ни был раньше, не верьте, что он будет действовать так же, если на кону будут стоять наши жизни. Возможно, мы сейчас и работаем вместе, но мы не друзья. Уже нет.»
Моя мать молча кивнула. Она наблюдала, как Ориас отдавал приказы своим людям и организовывал наше движение вперед. Через несколько мгновений она сильно прикусила нижнюю губу и отвела взгляд.
Наш караван повозок и голгофы медленно, но верно продвигался в туман. Каждый шаг вперед был изнурительным. Дороги были полностью покрыты опасными растениями, которые могли напасть в любой момент, как змеи, затаившиеся в засаде. Несколько солдат даже получили ранения от острых шипов, но быстро адаптировались. После того, как солдаты достаточно раз увидели, как реагируют лозы, они начали предсказывать, как растения будут атаковать.
После некоторых проб и ошибок солдаты доказали свой статус элиты. Запутавшиеся лозы были вырублены с безжалостной эффективностью. Больше никто не пострадал, и наша скорость увеличилась. Солдаты всегда первыми нападали на цветы. Мы все еще находились на краю тумана, но не хотели привлекать чье-либо внимание на случай, если поблизости окажется Демонкин.
Ориас поручил десяти отделениям попеременно работать и отдыхать, даже сам регулярно действуя. Несмотря на это, мы по-прежнему сильно отставали от графика. Ориас планировал, что мы доберёмся до первой деревни к наступлению темноты, но по мере того, как день тянулся, все знали, что этого не произойдёт.
Самое страшное осталось позади. Лозы, которые мы срубили, уже начали снова расти. Они преградили нам путь отступления. Если бы мы хотели вернуться назад, единственным способом было бы снова прорваться сквозь них.
Красный туман закрывал небо, поэтому нельзя было увидеть заход солнца, но невозможно было не заметить, когда это произошло. Без солнца над головой ярко-красный туман потемнел. И без того ограниченная видимость стала настолько плохой, что вы не могли видеть человека, стоящего рядом с вами.
Единственное, что я мог ясно видеть, — это постоянно меняющиеся лица, смотрящие на нас сверху вниз. Солдаты пытались разжечь огонь, используя бесконечное количество лоз вокруг себя, но лозы не горели. Они были наполнены жидкостью с кислым запахом, которая пропитала те немногие горючие материалы, которые существовали.
Ранее в тот же день любопытный солдат попытался прикоснуться к жидкости голой рукой. Кислота обожгла его пальцы до такой степени, что стала видна кость. В настоящее время он был нашим самым раненым солдатом, но я знал, что это лишь вопрос времени, когда к нему присоединятся другие.
В этом месте нет ничего пригодного для проживания людей. Ни одно из растений не было съедобным. Никакие животные не суетились вокруг нас на охоте. Все хотело нас убить. Теперь это была земля Демонкинов. Напоминание о том, каким станет мир, если вторжение Зависти увенчается успехом.
