По мере того как мы удалялись все дальше и дальше от заброшенной деревни, виноградные лозы, преграждавшие наш путь, начали редеть. Когда они исчезли, мы оказались в районе высоких малиновых деревьев. С ярко-красных листьев капала темная, пахнущая гнилью жидкость, которая собиралась вокруг корней. Багровые лужи превратились в болото и стали новым препятствием для нашего каравана.
Нам больше не пришлось пробиваться вперед, но вонючее болото затопило повозки и лошадей глубокой грязью. Мы изо всех сил старались избегать темно-красных луж и держать повозки на более твердой почве, но продвигаться вперед было медленно и утомительно.
В полдень мы остановились на поляне, полной темно-фиолетовой травы, которая, без сомнения, была в чем-то ядовита. Это была не первая наша остановка. Лошадям приходилось отдыхать, есть и пить из бочек с пресной водой, хранившихся в повозках, приготовленных солдатами. Обычно солдаты также наслаждались этими короткими моментами отдыха, когда они могли избавиться от усталости от путешествия, но некоторые солдаты поспорили о том, кому достались запасные глифы, которые нарисовал мой отец. Всем хотелось той безопасности, которую они обеспечивали, но ее никогда не хватало на всех.
Не обращая внимания на солдат, Чарли с любопытством тыкал палкой в одну из кроваво-красных луж. «Что это за штука?» Потревоженная жидкость пузырилась, и фигуры деформированных лиц отражались в Чарли. Он отшатнулся назад и уронил палку в темную глубину.
«Туман жидкой крови», — ответил я без интереса, глядя в глубь леса, — «пока ваш защитный глиф активен, он не может причинить вам больше вреда, чем туман. Хотя я бы не рекомендовал прыгать. Это истощит энергию глифа быстрее, чем обычный туман.
Чарли держался на расстоянии от малиновой лужи, с подозрением разглядывая лица, смотревшие на него. «Что ты вообще ищешь? С тех пор, как мы покинули шипы, ты, кажется, отвлекся.
Я не сводил глаз с леса. Я говорил, не поворачиваясь к нему лицом: «Подобные лужи должны образовываться только тогда, когда на небольшой территории находится большое количество Демонокинов. Для большинства из них это любимое место обитания. Тем не менее, единственным Демонкином, которого мы видели после трех дней путешествия, была единственная виноградная змея в деревне.
— Думаешь, они там и наблюдают за нами? — спросил Чарли, вглядываясь в лес широко раскрытыми глазами.
«Нет, и в этом проблема. Демонкины не разумны. Они не более чем звери. Без лидера Демона они должны следовать своим звериным инстинктам и занять эту территорию, но поблизости нет ни единого признака присутствия Демона. Никаких надписей на деревьях. Никаких следов в грязи. Никаких завывания вдалеке. Ничего нет.»
«Разве это не хорошо?»
«Если Демоноидов здесь нет, то поблизости должно быть что-то еще, что интересует их больше, или…» Я оборвал себя, не желая продолжать эту мысль. «В любом случае для нас это плохая новость».
«Что привлекает демонов больше, чем их звериные инстинкты?»
«Люди…» — просто ответил я, заставив Чарли вздрогнуть, — «Вы взглянули на карту Ориаса? Были ли поблизости какие-нибудь города или укрепления?»
Чарли покачал головой. «Я не помню. Я только один раз взглянул на него.
Движимый любопытством, я подбежал к Ориасу, чтобы спросить его лично. Он сидел на кузове фургона и ел паек, который больше походил на грязь, чем на еду.
«Чего ты хочешь, малыш? Ты знаешь, что я не должен с тобой разговаривать, если твои родители не рядом, — сказал Ориас, искоса взглянув на нашу повозку.
«Есть ли поблизости какие-нибудь крупные укрепления? Есть ли места, где армия могла бы окопаться и защититься от большого количества Демонокинов?
Ориас на мгновение остановился, прежде чем полез в ближайшую сумку. Он вытащил кусок сложенной бумаги. Разгладив складки, он развернул карту и показал ее мне.
«Поблизости есть два крупных объекта. Город Тевес примерно в дне пути к северу отсюда и руины Башни Небула на западе. Сейчас мы направляемся в Тевес. Если не возникнет серьезных проблем, мы доберемся туда завтра до наступления темноты».
«Мы возле Башни Небула?» — удивленно заметил я. — Он еще цел?
«Частично, но из-за своего местоположения на нем уже несколько десятилетий не было укомплектовано крупными силами. Кто знает, почему Королева Нежити построила это чудовище посреди пустыни? Судя по слухам, которые я слышал, он не был создан для живых солдат. Говорят, когда-то здесь содержались сотни тысяч нежити.
«Как далеко до Башни Небула?»
«Может быть, полдня. Если мы больше не будем делать перерывы, возможно, нам удастся добраться туда до наступления темноты, но это в направлении, противоположном тому, где наши солдаты в последний раз сообщали о своем местонахождении. Я бы предпочел не тратить время и припасы на поездку в руины.
Я внимательно посмотрел на карту, осматривая окрестности. И город, и башня находились достаточно близко, чтобы привлечь внимание Демонкинов, если выжившие решат выступить.
«Если бы вы возглавляли армию поблизости и увидели приближающийся туман, в каком месте вы бы укрепились?» — спросил я с любопытством.
Этот рассказ был украден без одобрения автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
— Тевес, — без колебаний ответил Ориас, — у города будут припасы и еда, чтобы прокормить армию во время осады. Из-за беспорядков и вспышки Демонкинов оборона города должна была быть ослаблена. Его было бы легко поймать, если бы Демонкинов было не слишком много. Между тем, в Башне Небула обычно размещалось не более сотни человек для защиты руин. Припасы будут ограничены, а форты, укомплектованные обученными солдатами, не впадут в такой же хаос, как города».
Я согласился с оценкой Ориаса. Если мы хотели найти выживших и информацию о пропавших войсках, город был лучшим местом, но все равно казалось, что мне чего-то не хватает. Мои инстинкты кричали, что нам следует отправиться в Башню Небула, но я не мог объяснить почему.
Обычно я отправлял Сильви вперед разведать, какое место лучше, но полет в тумане при плохой видимости был бы для нее невероятно опасен. Я не хотел рисковать маленькой птичкой из-за плохого предчувствия.
«Ты довольно странный ребенок», — прокомментировал Ориас, пока я изучал карту. «Даже когда мы подвергались нападению, ты ни разу не запаниковал. Даже моим солдатам трудно сохранять спокойствие в этом ужасном месте, но ты ни разу не потерял самообладания.
«Просто я лучше это скрываю», — ответил я с легкой улыбкой.
«Неважно, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты вчера спас Джозефа. Он сам этого не скажет, потому что ты отрезал ему руку, но ты спас ему жизнь».
«Я просто действовал первым. Нет причин меня благодарить, — ответил я, пожав плечами.
«Тем не менее, это впечатляет. Ты такой крошечный, и все же тебе удалось прорезать руку Джозефа и одну из самых толстых частей стальной брони, которую он носил».
Я оторвался от карты и увидел, что Ориас смотрит на меня так, будто исследует сокровище. Я видел жадность в его глазах, когда они задержались на кинжале у меня на поясе. Не спрашивая разрешения, он потянулся за кинжалом.
Я отбросил его руку и спрыгнул с фургона. с холодным взглядом я практически зарычал на мужчину, когда заговорил: «Как ты думаешь, что ты делаешь?»
Ориас посмотрел на свою руку и несколько раз моргнул. — Я… я не знаю.
Он выглядел искренне смущенным, когда взглянул на меня, а затем на кинжал и снова на меня. Я сделал еще шаг от него и положил руку на кинжал. Мой большой палец покоился прямо над кристаллом, готовый активировать его в любой момент.
Замешательство на его лице исчезло, когда его взгляд снова сосредоточился на кинжале. «Я слышал легенды. Много веков назад существовало оружие, способное на удивительные подвиги. Оружие, способное прорезать сталь или потрескивать от электричества. Зачем тебе такое оружие? Почему бы и нет? Что-то подобное теряется в ваших руках.
— Возможно, и так, — медленно сказал я, — но если ты хочешь украсть то, что принадлежит мне, тебе лучше быть готовым к бою.
«Воровать? Почему? Я… — Ориас схватился за голову, когда к нему вернулось замешательство.
Что-то было не так с Ориасом. Я быстро оглянулся в поисках кого-нибудь или чего-нибудь подозрительного, одновременно не спуская с него глаз, но мне ничего не показалось. Похоже, никто не использовал врожденный талант, и я не мог видеть сквозь туман ни одного существа, которое могло бы вызвать это.
Внезапно позади меня послышался крик. Двое солдат, споривших поблизости, начали проявлять ярость. Были нанесены удары, и один солдат схватил другого. Эти двое катались по грязи, крича и нанося удары, не заботясь о военной дисциплине.
«Как вы двое думаете, что вы делаете?» — взревел Ориас, совершенно забыв обо мне и кинжале. Он подошел к двум дерущимся солдатам и силой разнял их.
Двое солдат, казалось, внезапно пришли в себя и выглядели смущенными внезапной дракой. Кажется, они даже не помнили, почему сражались.
«Все, собирайтесь!» Ориас крикнул, увидев их странную реакцию: «Что-то не так с этим местом. Мы немедленно выезжаем».
— В чем проблема, капитан? Лошадям все еще нужен отдых, и нам тоже». — крикнул солдат, в котором я узнал Иштвана.
«Просто следуй приказам».
«Ваши заказы?» Иштван заметил: «Что дает тебе право командовать нами?»
— У тебя есть проблемный солдат? Ориас зарычал.
«Я делаю!» — крикнул Иштван. Стальной звон эхом разнесся по поляне, когда он обнажил клинок. «Я давно хотел это сказать. Ты недостоин командовать мной. Я дворянин Авари. Я должен отдавать приказы! Не такой иностранный предатель, как ты!»
Ориас увеличился в размерах, активировав свой врожденный талант. «Отойди, солдат. Это ваше единственное предупреждение».
«Нет! Я устал тебя слушать!»
Иштван шагнул вперед, замахнувшись клинком на Ориаса. Его глаз светился темно-желтым светом.
Не успев вовремя увернуться, Ориас заблокировал меч своей массивной рукой. Стальное лезвие едва повредило кожу, но когда активировался врожденный талант Иштвана, большой кусок руки Ориаса разлетелся на мелкие кусочки.
Кровь брызнула на землю, когда Ориас яростно взревел. Его гигантская нога врезалась в Иштвана, как кувалда, отправив солдата в полет. Иштван внезапно остановился, врезавшись в дерево. Сломленный и неподвижный, он шлепнулся в глубину одной из луж крови у подножия дерева.
«У кого-нибудь еще есть проблемы с моей командой?» Ориас заорал на стоявших рядом солдат.
Несколько солдат стояли на месте, словно хотели что-то сказать, но когда подавляющее большинство солдат сделало шаг назад, они тоже сделали это.
«Хороший. Тогда собирайтесь. Мы уходим сейчас!»
Произошла небольшая задержка, но солдаты отдали честь и поспешили обратно к своим лошадям. Ориас начал уменьшаться до своего нормального размера. Он схватил себя за руку и выругался. Выглядело так, будто кто-то откусил ему руку. Рана была достаточно глубокой, чтобы видеть кость.
— Тебе… тебе нужно лечение, иначе ты можешь потерять руку, — нерешительно произнес Чарли.
— Я знаю, — прорычал Ориас, — принеси мне медикаменты и помоги мне. Это не обязательно должно быть идеально. Мне это просто нужно, чтобы не заразиться, пока миссия не закончится и я не найду кого-нибудь с талантом целителя.
Чарли кивнул и побежал к одному из ближайших фургонов. Ему удалось быстро собрать все необходимое Ориасу и принести его обратно.
— С-сначала нам нужно остановить кровотечение, — сказал Чарли.
«Используйте символ огня. Сожгите рану.
«Это не…»
«Просто сделай это!» — крикнул Ориас. Он прикусил тряпку, пока Чарли рисовал маленький листок бумаги. Через несколько секунд поляну наполнил запах горелого мяса. Ориас застонал от боли. Я видел, как капли пота стекали по его лбу, но он не кричал. Затем Чарли применил лекарство и перевязал рану, прежде чем Ориас оттолкнул его, не сказав ни слова благодарности.
Неподалеку пара солдат вытащила Иштвана из лужи крови. Он не был мертв, но и не двигался.
Я сразу заметил, что слабый голубой свет, защищавший его от тумана, полностью исчез. Солдат поспешно применил к нему новый защитный символ, но я знал, что уже слишком поздно. Даже обычного воздействия тумана было достаточно, чтобы заразить вас, не говоря уже о чрезвычайно концентрированных лужах.
Солдаты погрузили потерявшего сознание Иштвана в ближайшую повозку. Я видел, как он кашлял алой жидкостью и стонал от боли.
Ориас со вздохом покачал головой. — О чем думал этот дурак?
Я старался оставаться вне его поля зрения, пока загружались солдаты. Ориас, возможно, и проигнорировал свое странное поведение, но я этого не сделал.
Зловещий страх охватил меня. Кто-то или что-то настраивало нас друг против друга.
