«Если мы продолжим идти в этом направлении, мы должны пройти недалеко от Башни Небула до конца дня», — сказала моя мама, глядя на карту. «Если там еще кто-то есть, нам нужно предупредить их об армии Демонов на севере. Это также может быть хорошим местом для ночлега».
Ориас кивнул. «Возможно, этого не хватит на всех, но я уверен, что люди оценят возможность поспать в настоящей кровати, а не еще одну ночь на земле».
Моя мама собиралась сказать что-то еще, когда десятки людей начали кричать. На этот раз они нашли в себе силы бежать, проталкиваясь мимо всех, кто попадался им на пути.
Прежде чем даже моя мама или Ориас успели ответить, я побежал к источнику криков, протискиваясь мимо орды перепуганных людей. Меня чуть не растоптали, когда один перепуганный мужчина наткнулся на меня и повалил на землю. Около дюжины человек перешагнули через меня, прежде чем пожилая женщина сумела меня спасти.
«Беги, дитя! Это происходит снова!» — крикнула она, сжимая мою руку обеими руками.
«Что происходит?» — спросил я, высвобождаясь из ее испуганной хватки.
Пожилая женщина не успела ответить, как кто-то вдалеке закричал голосом, сотрясшим воздух. Его крик звучал так, словно он находился в агонии. Старуха в ужасе посмотрела в сторону источника крика. Она отшатнулась назад. Совершенно забыв обо мне, она повернулась и побежала в другую сторону, не дав мне ответа.
Когда большинство людей убежали, я наконец увидел, от чего они бегут. Это был мужчина, сгорбившийся на земле. Его ногти впились в кожу лица, когда он кричал. Его мышцы странно раздулись, неравномерно, как будто что-то двигалось под его кожей. Гигантские раны открылись по всему его телу и продолжали раздуваться.
Вспыхнула молния, когда рядом появилась моя мама. «Что происходит?» — спросила она, глядя на окровавленного мужчину, извивающегося на земле.
Слова застряли у меня в горле, пока я пытался ответить. «Нам нужно убить его сейчас… Он превращается в демона».
Моя мама потянулась за своим клинком, но колебалась. Я видел, как дрожат ее руки, когда она наблюдала за тем, что происходит с мужчиной. «Неужели мы действительно ничем не можем ему помочь?»
Она побледнела от ужаса, когда гигантские участки кожи мужчины начали отслаиваться с его тела. Он деформировался все больше и больше, поскольку одна из его рук раздулась почти до размеров всего его тела. Его голова начала удлиняться, а крики боли превратились в звериный рев.
Моя мама застыла в шоке от ужасного зрелища, представшего перед ней, но я знал, что мы не можем позволить этому продолжаться. Тяжело дыша в неудачной попытке успокоить нервы, я наклонился и вытащил кинжал. Пурпурный кристалл ярко сиял в красном тумане.
Все зубы мужчины теперь выпали, а длинные острые клыки пронзили его десны. Я слышал, как хрустнули его кости, а грудь вздымалась и деформировалась.
Дрожащими ногами я сделал небольшой шаг навстречу страдающему человеку… нет, страдающему существу. То, что было передо мной, уже нельзя было назвать человеческим. Большая часть его кожи содралась и расплескалась по пропитанной кровью земле, обнажая под ней блестящие красные чешуйки.
Только когда я стоял прямо перед этим существом с кинжалом в руке, моя мама вырвалась из ступора. — Рен, что ты делаешь? Там опасно!»
Существо посмотрело на меня двумя красными глазами. Несколько чешуек коричневого цвета еще оставались первоначального цвета, но они быстро исчезали. В его взгляде я мог видеть его страх, его боль и всепоглощающую ненависть.
Я активировал силу в своем глазу, глядя на страдающее существо. Мягкий голубой свет струился по его телу. Я ничего не мог сделать, чтобы предотвратить происходящее, но мне хотелось сделать последние минуты этого человека безболезненными… счастливыми.
Пока я говорил, я видел, как вся ненависть и боль исчезли из его глаз. «Мне… жаль, что мы не смогли спасти тебя. Я знаю, что это больно, но… скоро все закончится.
На мгновение мне показалось, что я заново переживаю одно из воспоминаний Ауриэль, когда моя рука двинулась. Блеск стали сверкнул на шее существа. Кровь забрызгала мою руку и одежду.
Я наблюдал, как красный цвет исчез, и в его глазах вернулся карий цвет. Деформированное и искривленное лицо, казалось, почти улыбалось, когда он замер.
Извивающиеся и набухшие мышцы продолжали скручиваться и раздуваться еще несколько минут. Даже после смерти мутация продолжала пытаться превратить его в монстра, но без жизни это были не что иное, как последние подергивания трупа.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Я спокойно наблюдал за процессом. Слёзы текут по моему лицу.
Я почувствовал, как пара рук обхватила меня, когда мама обняла меня сзади. «Мне жаль. Ты никогда не должен был делать это… Я просто…
«Все в порядке, мама. Я знаю.» — ответил я, закрывая глаза. Тепло ее рук успокоило мое колотящееся сердце. У меня болела грудь. Вид этих карих глаз, смотрящих на меня, когда его жизнь угасала, запечатлелся в моей памяти. Ауриэль убита. У меня были ее воспоминания, но убивала всегда она, а не я.
Скольких еще ждет такая судьба, прежде чем мы выберемся из тумана? Сколько невинных людей нам придется убить? Теперь их были тысячи, но сколько из них действительно выживет?
Держась на руках у мамы, я плакала до тех пор, пока слез не осталось. Она отнесла меня обратно в нашу повозку, и я уснул у нее на руках. Мои сны были наполнены кошмарами. Видения человека, превращающегося в Демонкина, перекликались с воспоминаниями Ауриэль.
Я даже не мог сосчитать, сколько раз она переживала это событие, но мое подсознание было полон решимости пережить каждое из них заново. Там были лица друзей, врагов, детей…
Лица мелькали мимо, пока не остановились перед одной… Люсией. Она была протеже Ауриэль. Нет, она была чем-то большим. Ауриэль воспитывала ее с тех пор, как она была еще ребенком. Для Ауриэль Лючия была ее дочерью.
Я вспомнил ее чувство паники, когда она пыталась закрыть двери между мирами, прежде чем зависть сможет проникнуть внутрь. Я вспомнил ощущение, как бесчисленное количество реанимированных солдат погибло, когда им не удалось его сдержать. Я вспомнил ужас, когда наблюдал, как Люсия оттолкнула Себастиона с дороги, когда ядовитые клыки впились ей в плечо.
Дверной проем был закрыт. Царство было в безопасности, но Люсия — нет. Ауриэль держала Люсию на руках, поскольку признаки порчи быстро заразили ее. Это происходило слишком быстро. Не было возможности вылечить ее вовремя. Ориэль знала, что нужно делать.
Себастион пытался остановить это, но все равно был ранен в бою. Единственное зеленое пламя положило конец целой жизни воспоминаний. Последние слова Люсии все еще звучат в ее ушах.
«Хорошо ли я поступил? Теперь все в безопасности?»
Я проснулся резко. Слезы снова текут по моему лицу. Я все еще чувствовал теплые руки моей мамы, обнимающие меня. Я крепко обнял ее, чувствуя, что боль, исходящая от Ауриэль, разобьет мне сердце.
— С тобой все в порядке, Рен? – спросила мама, расчесывая мне волосы рукой.
«Я буду.»
«Ты долго спал. Мы почти у Башни Небула.
Я поднял глаза, почти ожидая увидеть знакомую башню из воспоминаний Ауриэль, но все, что я мог видеть, это насмешливые лица в тумане.
Вытирая слезы, я сел прямо. Я видел, как люди вокруг нас шли, и несколько других беженцев сидели на крыше фургона. Чувствовалось чувство вины за то, что он занял место, где мог сидеть человек, страдающий от коррупции. Им это было нужно больше, чем мне.
Оглядевшись, я заметил в тумане что-то странное. Казалось, легче. Я мог видеть дальше, чем за последние дни. Лица тоже были менее полными, чем обычно. Это должно было быть невозможно, если бы…
«Мама, как давно туман был таким?»
«Как что?» — ответила моя мама, оглядываясь вокруг.
«Тонче».
«Здесь меньше тумана, чем обычно, не так ли… Я даже не заметил. Это важно?»
«Может быть… — пробормотал я в ответ, — я узнаю наверняка, когда мы доберемся до башни».
Минуты шли, пока мы приближались к месту назначения. С каждым шагом туман, казалось, рассеивался все больше и больше.
Один из людей Ориаса, выполнявший функции разведчика, подбежал и начал дико жестикулировать. «Сэр, нам нужно остановиться. Армия Демонов впереди!»
«Что они здесь делают!» — крикнул Ориас, в панике оглядываясь по сторонам.
«Это было похоже… ну, это выглядело так, будто они напали на Башню Небулы, сэр, но… вам действительно нужно увидеть это самому. Я не могу этого объяснить».
«Хорошо, передайте мои приказы. Подразделения со второго по пятый сопровождают этих людей дальше на юг. Оставайтесь на деревьях и вне поля зрения. Первый отряд со мной. Мы рассмотрим это».
«Мы тоже придем!» — сказал я, надеясь выйти из фургона.
Ко мне присоединилась моя мама, за ней последовали мой отец, Донте и Чарли. Вместе с десятью солдатами первого отряда и Ориасом мы осторожно двинулись вперед. Наши глаза всегда высматривали запасных Демонкинов, которые могли отойти от группы, но их не было. После короткой прогулки мы оказались за линией деревьев и увидели открытую равнину из камней и валунов. Туман теперь полностью рассеялся, оттеснив мягкий серебряный свет.
Я ахнул, увидев тысячи Демонокинов, растянувшихся настолько далеко, насколько мог видеть глаз. Бесчисленные монстры всех форм и размеров собрались вокруг одной башни.
Промахнуться было невозможно. Несмотря на орду демонов, мои глаза все еще были прикованы к башне. Он был сделан из угольно-черного камня, отражавшего свет, как обсидиан, и усеянного тысячами белых кристаллов. Верхняя половина башни рухнула и лежала неподалеку в руинах, но то, что осталось, гордо стояло, несмотря на повреждения, нанесенные за долгие годы. Однако ничто из этого не выделялось так сильно, как яркий купол серебряной энергии, исходивший от башни.
Самые крупные из Демонов в орде взревели, бросаясь на черную каменную кладку с достаточной силой, чтобы мы могли услышать эхо столкновения там, где мы стояли. Снова и снова Демонкины бросались к стене, но ничего не менялось. Башня даже не тряслась, выдерживая удар за ударом.
Многие Демоноиды пытались подняться на башню, но лишь немногим удавалось удержаться на гладком непроницаемом камне. Была даже пара Демонкинов, которые умели летать. Это были гигантские инсектоиды-демоноиды с массивными крыльями, сотрясавшими воздух.
Однако и Летающих Демонов, и тех, кто карабкался по стене, постигла та же участь. Они были засыпаны стрелами сотен солдат, стоящих на вершине башни, а затем засыпаны огнём и молниями от различных символов и способностей.
Я услышал яростный рев женщины откуда-то из толпы демонов, когда последний из летающих монстров был сбит.
В ответ из Башни Небула раздался громкий смех. — Что случилось, ты, тупая гарпия, у тебя проблемы?
Мой отец недоверчиво вздохнул и спросил: «Это генерал Артур?»
