Холодный ветер дул в густых, зеленых лесах, мягко разгоняя испаряющийся туман, окутывающий густые кусты. Густой туман, вьющийся вокруг возвышающихся дубов, делал чащу призрачной и мистической. Сладкий аромат сырой земляной земли очищал легкие каждого, кто ступал ногой в волшебную страну, а те, кто всю жизнь прожил в цивилизации, переносились на тысячелетия назад, в первобытную эпоху.
«*Хруст* *Хруст*».
Безмятежность пустынного леса нарушил своеобразный звук, редко встречающийся в необитаемом лесу. Опавшие сухие листья на полу, которые обычно оставались нетронутыми, трещали в агонии, когда пара тяжелых ботинок пробиралась по земле. Шаги были неторопливыми и спокойными, как будто жуткость лесных массивов не могла смутить человека, бредущего по ним.
— Где эта чертова трава?
Юношеский голос эхом отозвался в туманном лесу, когда человек поднес правую руку к глазам и сильно прищурил их. Его черные волосы развевались на ветру, а лазурно-голубые глаза расширились. Одетый в коричневый, пышный треккинговый халат, Шин выполнял свои еженедельные обязанности по сбору лечебных трав для клиники Яккёку.
Прошло три года после инцидента с Гавилом Джефферсоном, и теперь Шин вырос из десятилетнего мальчика, который из-за своих румяных щек подвергался многочисленным щипкам со стороны дам Мушинкай, в тринадцатилетнего, который все еще подвергался многочисленным щипкам со стороны дам Мушинкей.
Растущий медленнее, чем другие его ровесники, Шин оставался на полголовы ниже своих сверстников и даже был похож на Ариэль ростом. Его тело оставалось идеально стройным и симметричным, возможно, из-за строгих утренних упражнений, которые Юний навязывал ему в отсутствие инструктора. Однако, хотя он значительно повзрослел, одно оставалось неизменным. Шин сохранил свою очаровательную внешность и пленительные щечки, которые преследовали его с самого рождения. Возможно, через несколько лет юноша мог бы превратиться в сердцееда, поражающего сердца невинных девушек, но сейчас он был всего лишь мишенью для щипков.
«Ха… Прошло почти два часа… Если я не найду Багровую Марлберри, Хозяин убьет меня!»
То, что он был учеником прославленной леди Сеф, не освобождало Шина от выполнения грязной работы. Сбор трав стал еженедельной рутиной для молодежи. Леди Сеф утверждала, что отправка мальчика в близлежащий лес для сбора медицинских материалов была эффективным методом обучения, поскольку он развивает навыки идентификации Шина. Однако, по правде говоря, она просто не хотела больше тратить деньги на покупку трав в местной аптеке, так как с деньгами было туго.
С плетеным из бамбука мешком, до краев наполненным драгоценными травами и грибами, Шин устало брел по лесной подстилке в поисках неуловимой Багровой Марлберри. Он собрал все остальные материалы, которые его хозяин приказал ему найти, так что ему больше нечего было делать.
Прочесывая густой лес, открывая каждый уголок и не оставляя ни одного камня на камне, Шин отчаянно искал, надеясь завершить свое задание до захода солнца. Однако его усилия не увенчались успехом. Как бы он ни смотрел, Багровая Марлберри никак не хотела себя показывать.
«Ааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа, я просто вернусь назад… Черт, я не хочу снова пробовать «Святой свет» Мастера…»
Всякий раз, когда Шин выводил из себя пожилую женщину, пережившую менопаузу много лет назад, леди Сеф вызывала Ангела Иофиэля и посылала в его сторону сияющий луч света, парализуя его на несколько минут. По-видимому, это был ее любимый способ снятия стресса, и, к несчастью для Шина, он был единственным рядом, на ком она могла излить свое разочарование.
Как только черноволосый юноша потерял всякую надежду на выживание, острая вонь, от которой пахло гниющей плотью и разложившейся рыбой, наполнила воздух, заставив Шина прикрыть нос. Как правило, обычный человек изо всех сил старался бы покинуть это место как можно скорее, однако глаза Шина, как ученика целителя, загорелись от волнения.
«Неужели?! Ха-ха-ха! Этот запах в этом районе может означать только то, что Багровая Марлберри рядом!»
Развернув ноги, Шин бросился в сторону зловония, выслеживая неуловимую траву. Густая лазурная аура окутала юношу, укрепляя каждую клеточку его тела. За три года под руководством Леди Сеф совершенствование Шина подскочило со 2-го до 9-го ранга, в среднем скорость совершенствования составляла три уровня каждый год. На самом деле, мальчик был очень близок к достижению пика 9-го ранга и запуску своего прорыва в царство Духовного Апостола.
Прогресс Шина был ошеломляющим для всех, кто слышал об этом. Юнию удалось достичь царства Духовного Апостола только в возрасте четырнадцати лет, и это считалось чрезвычайно быстрым по меркам клана Фри. Однако еще до того, как Шин отпраздновал свое тринадцатилетие, он уже готовился стать духовным апостолом. На вопрос Джуниуса о том, как ему удалось так быстро увеличить свое развитие, Шин ответил, что следовал всему, что планировала для него леди Сеф, включая ежедневную уборку уборных.
Соблазненный этим предложением, Юний неделю чистил туалеты, надеясь увеличить скорость своего совершенствования. К сожалению, все, что он получил, было ведро, полное смеха и хрипов. Причина, по которой Шин тренировался с такой чудовищной скоростью, заключалась в множестве факторов.
Во-первых, Суверенный Кои был легендарным Духом, у которого даже была собственная техника культивирования, переданная от самого Дракона Небесной Воды. Кроме того, Шин вызвал природное явление, которое окрестило его дух, по сути сделав его излюбленным существом духов элементалей воды.
Вторым фактором было богатство знаний леди Сеф. Будучи врачом и бывшим высокопоставленным членом Империи Химмель, пожилая женщина была посвящена в огромное количество информации, хранящейся в столичных библиотеках. Даже книги, предназначенные только для королевских глаз, не были избавлены от ее жажды знаний. Следовательно, леди Сеф точно знала, как обучить изгнанного юношу и полностью оптимизировать его способности.
Последним фактором был хардкорный тренировочный полк Шина. Каждый божий день Шин выполнял утреннюю зарядку под руководством второго инструктора, Джуниуса. Днем леди Сеф заставляла его бесконечно использовать свои духовные способности для выполнения повседневных задач. Например, чистить туалеты, заваривать ей чайник чая и выполнять другую рутинную работу. В конце дня, когда Шин покидал клинику Яккёку, он всегда чувствовал, что у него истощается мана, и он регулярно проклинал своего хозяина за то, что тот заставлял его выполнять эти задачи. Однако, без его ведома, леди Сеф на самом деле использовала метод обучения, который она узнала из королевской библиотеки.
Заставив Шина тратить всю свою ману на свои духовные способности, Леди Сеф могла сделать его более привычным к своим навыкам. Когда его запас маны истощался, она давала Шину выпить восстанавливающий чай, приготовленный из самых лучших ингредиентов, который помогает стимулировать сбор духов, по сути, наполняя юношу маной в ту же ночь. Процесс истощения и восстановления маны в конечном итоге резко увеличил количество духовной энергии, которую Шин мог поглотить и использовать в качестве маны. Следовательно, вечером, когда он совершенствовал мантру небесной воды, черноволосый юноша чувствовал, что его совершенствование стремительно улучшается.
Бросившись к предполагаемому местонахождению Багровой Марлберри, Шин почувствовал, как ветер обдувает его лицо со скоростью, ранее для него недостижимой. Хотя он чувствовал усталость и негодование по поводу спартанского обучения, которому его подвергали годами, юноша должен был признать, что обучение дает свои результаты. Когда вонь гниющей плоти достигла своего пика, Шин остановился и повернул шею, дико озираясь, надеясь мельком увидеть свою цель.
«Где это?»
«Оооооооооооооооооооооооооооооо!!!»
В этот момент низкое рычание прокатилось по деревьям и привлекло внимание юноши. Пара светящихся огней, напоминающих кроваво-красные рубины, появилась из кустов, обнажая его ужасную фигуру. С бивнями, достигающими небес, дикий кабан с ониксовым мехом обнажил клыки и угрожал злоумышленнику, который осмелился ступить на его территорию. В отличие от обычных диких кабанов, тот, что был перед Шином, был как минимум в два раза крупнее своих сверстников.
«Почему эта штука здесь…»
Пока он сомневался в существовании кабана, из-за кустов Шин увидел блестящий красный шар, окруженный бесчисленным количеством черных шаров такой же формы. Пространство, казалось, исказилось, когда вонь растения испустила едкий запах, который щипал глаза у любого, кто был рядом с ним. Наполняя окружающее обилием духовной энергии, Малиновая Марлберри сияла тусклым красным свечением.
«Я нашел это!»
Малиновая мергелия, растущая посреди грозди дикой шелковицы, прячется от глаз и испускает гнилостный запах, чтобы хищники не смотрели на нее как на вечернюю закуску. Будучи одной из немногих трав рядом с путевой точкой, которая собирает и сохраняет духовную энергию, малиновая мергелия была редкой и драгоценной травой, которая в хороший день могла подняться до одного золотого слитка.
Однако у каждого сокровища есть свой дракон. Из-за того, что она излучает значительное количество духовной энергии, малиновая мраморная ягода привлекает диких животных, которые хотят превратиться в духовных зверей. При достаточном воздействии в среде, богатой маной, даже безобидное насекомое может превратиться в зверя, угрожающего тысячам. Кабан как раз был одним из таких существ.
Он заметил многочисленные преимущества пребывания рядом с необычным растением и видел, как с каждым днем он становился сильнее. В свою очередь, кабан охранял маленький красный объект своей жизнью, отбиваясь от любых хищников или собирателей, которые пытались сорвать малиновую мергу. Если бы ему дали еще несколько лет, вполне вероятно, что вепрь превратился бы в духовного зверя, способного генерировать собственную ману. Тем не менее, с его укрепившимися мышцами и затвердевшей кожей за годы воздействия маны, животное было не просто пустяком.
«Ха… Почему все всегда должно быть так сложно?»
Раздраженный тем, что ему снова пришлось вступить в бой, Шин осторожно бросил корзину с травами на пол и слегка снял куртку. На его поясе висели две жемчужно-белые одинаковые керамические тыквы с той лишь разницей, что на них были этикетки. Нажав на тыкву с надписью «Два», Шин собрал свою ману на руке.
Откупорив тыкву, из керамической колбы начала вытекать зеленая жидкость. Направляемая маной Шина, жидкость окружила юношу, как змея, защищая его от любых приближающихся угроз. Подобно дирижеру музыкального оркестра, Шин беспорядочно двигал пальцами, чтобы контролировать движение зеленой жидкости, окружавшей его в воздухе.
«Извини, но я не могу позволить себе потерять Багровую Марлберри… Поспи за меня, ладно?»
Указав на несчастного дикого зверя, Шин направил на вепря большую порцию зеленой жидкости. Словно свернувшаяся кольцом змея, струя воды летела с ослепительной скоростью. Однако, словно предвидя удар, кабан бросился в сторону и уклонился от причудливой жидкости.
После того, как его первая атака потерпела неудачу, Шин поднял брови, слегка ошеломленный тем, что его противник был более опытным, чем он думал; но его беспокойное состояние длилось не дольше миллисекунды, когда он начал относиться к вещам немного серьезнее. Из тыквы Шин вынул еще немного зеленой жидкости и послал еще четыре струны к кабану. Однако это было напрасно, поскольку существо легко уклонялось от всех атак.
«Какого черта?! Как жирная свинья может быть такой проворной?!»
Увидев, что его атаки бесполезны против кабана, Шин быстро разозлился. Именно в этот момент существо нашло брешь в защите юноши и бросилось вперед на незащищенного мальчика. Направив голову вниз, вепрь попытался использовать свои бивни, чтобы растерзать незваного гостя и покалечить его. Его план был идеальным, к сожалению…
«Попался…»
Игривая ухмылка появилась на изначально обезумевшем лице Шина, когда кабан приблизился. Из земляной земли начал бурно кружиться маленький зеленый водоворот, величиной с арбуз. Не подозревая, что идет к своей гибели, глаза дикого кабана блестели в предвкушении, когда его бивни приближались к аппетитной плоти подростка. В следующее мгновение, когда животное было прямо над водоворотом, зеленая жидкость выстрелила вверх, как фонтан, покрывая каждую часть тела кабана.
Почти в тот самый момент, когда странная жидкость коснулась его плоти, дикий вепрь почувствовал, как мир замедлился, а его мышцы начали расслабляться. Рухнув на пол, белки его глаз начали показываться, а слюна текла рекой изо рта. В это единственное мгновение Шину удалось одолеть полушагового зверя, даже не прикоснувшись к нему пальцем.
«Фу, это было сложнее, чем я думал!»
Дважды шевеля пальцами, Шин собрал каждую каплю зеленой жидкости, которая была рассеяна в воздухе, обратно в тыкву. Осторожно, чтобы не коснуться созданной им жидкости, Шин плотно закупорил керамическую тыкву. Зеленая жидкость была сильнодействующим наркотиком, который при попадании на кожу химические вещества просачивались в тело, вызывая у жертвы состояние паралича. Даже одна капля могла вывести из строя взрослого мужчину и отправить его в Лалаленд.
Вытирая пот со лба, Шин откупорил керамическую тыкву с надписью «Один» и призвал жидкость из фляги. На этот раз это была просто чистая вода, которую сам Шин создал, используя свою первую духовную способность. За последние три года, после тщательного обучения Леди Сеф, Шин теперь мог с легкостью управлять жидкостями, которые он создавал. Ему даже не нужно было призывать Суверенного Кои, когда дело дошло до манипуляций с водой, которую он создал.
Двигая пальцами, Шин осторожно направил струйку воды на спрятанную в кустах единственную малиновую мергелину. Как только жидкость полностью покрыла траву, мальчик сжал кулачок, перерезав стебель малиновой мраморной ягоды и принеся красные плоды в свою корзину.
«Наконец-то я закончил! Черт возьми, в следующий раз я должен просто игнорировать эту старую бабушку, пусть она сама соберет эту чертову штуковину!»
Выкрикивая проклятия в адрес леди Сеф, которая никак не могла его услышать, Шин поднял сплетенный из бамбука мешок и медленно вышел из леса.
