Нейтральные земли. Новая земля мечты. Штаб Альянса.
Штаб Альянса. Одно из самых потрясающих сооружений, когда-либо построенных в современную эпоху. Его роскошные залы с прекрасными украшениями не уступали залам собственного Императорского Дворца Империи Химмель или замкам Восьми Древних Кланов Воды. Тем не менее, это было не просто ослепительное сооружение, штаб-квартира Альянса также могла похвастаться множеством оборонительных сооружений и хорошо зарекомендовавших себя конструкций для упрощенного развертывания военных.
Кроме того, с включением трех Духовных Святых из независимых держав штаб-квартира Альянса была усилена всевозможными новыми гаджетами. Духовное оружие Бессмертного класса от каждой из основных организаций. Новые технологии Лиги Кузнецов, включая печально известную Цитадель Деуса. Лучшие целители мира из Ассоциации Целителей, в том числе самый известный Божественный Целитель из всех. И последнее, но не менее важное: обширная разведывательная сеть Гильдии наемников.
В каком-то смысле штаб Альянса сейчас был самым укрепленным местом в мире. Даже личный дворец Шина не мог сравниться с обороноспособностью штаб-квартиры Альянса. Однако, даже со всеми этими оборонительными мерами, защищающими их, мрачное настроение войны не могло помешать просочиться в надежные четыре стены.
Рафаэль молча сидел за своим столом, а рядом были трое Святых Духов и Шин. Святая Алтея из Ассоциации Целителей и Святая Атосса из Гильдии Наемников сидели на соседнем диване, медленно попивая чай и наблюдая за рыжеволосым лидером Альянса. Шин был таким же. Он сидел рядом со святой Алтеей, но не был в настроении небрежно пить чай, как другие рядом с ним. На углу Святая Атосса из Гильдии Наемников смотрела в окно, наблюдая за восточным пейзажем с безмятежным лицом.
Хотя атмосфера в камерах была совсем не безмятежной. Леденящая тишина повисла над присутствующими, пока они смотрели на дрожащего на месте офицера.
В конце концов, Рафаэль уныло вздохнул, прежде чем спросить: «Сколько покинули свои посты?»
«Сэр! Примерно двести!» Офицер отсалютовал и выкрикнул правду.
«Двести… Сколько аванпостов затронуто?»
«Из оставшихся… Две трети…»
— Две трети, да? Рафаэль прижался спиной к стулу и посмотрел в потолок. «Есть ли у нас оценка числа тех, кто хочет остаться?»
«…» Офицер замолчал. Очевидно, он знал ответ, но слишком боялся озвучить его. Особенно когда на него смотрят три Святых Духа и знаменитый Принц Воды.
«Будь честен», Рафаэль призвал мужчину высказать свое мнение.
«Сэр Глава Альянса… Их друзья… Их товарищи исчезают один за другим. Они не видят врага и не могут дать ему отпор. Все они на взводе. Они боятся… Боятся, что они будет следующим, кто исчезнет». Офицер согласился и рассказал суровую правду. «Кроме того, они были вдали от своих семей и домов уже большую часть десятилетия. Их супруги, родители, дети… Никто из часовых не хочет стать следующей жертвой нашей статистики. Альянс в первую очередь…»
Это было правдой. Большинство солдат Альянса были одолжены тремя сверхдержавами. Их мало интересовало дело Альянса, поскольку их тела предназначались для использования на родине. Зачем кому-то из них отдавать свои жизни только потому, что глава Альянса попросил их об этом?
«Понятно…» Рафаэль опустил оба века, прежде чем глубоко вздохнуть. «Скажите им, что каждый, кто останется, получит премию в конце года. Премия, эквивалентная полугодовой зарплате. Кроме того, будьте особенно бдительны в эти неспокойные времена. Скажите им, что мы отправили лучших в мире элит, Меч Хранителя, на всякий случай». Глава Альянса повернулся к Шину в поисках одобрения, на что принц просто кивнул.
«Да, Guardian Sword потратит все наши ресурсы, чтобы поймать тех, кто несет ответственность за исчезновение аванпостов! Я клянусь, что невинные жертвы больше не будут принесены в жертву!»
«Ваша уверенность — это все, что им нужно», — почтительно поклонился Шину офицер. Однако, как бы он ни восхищался возможностями Шина и Меча Хранителя, даже офицер не мог скрыть своего испуганного выражения.
«Пожалуйста, извините меня», — извинился офицер и зашаркал ногами к двери, оставив самых могущественных людей Альянса разговаривать между собой.
«Это проблема…» Святая Атосса первая растопила лед. «Черные маски сменили тактику. Вместо того, чтобы атаковать наши базы, они атакуют душу Альянса. Наших солдат».
«Чёрные Маски совсем обнаглели…» Святой Тор, задумавшись, погладил свою бороду. «Заставить случайных мужчин и женщин с каждого аванпоста исчезнуть без следа. Это посылает недвусмысленный сигнал остальным солдатам: «Мы можем убить вас в любое время, вы готовы рискнуть?» Теперь все наши часовые решили вернуться в безопасное место».
«Можем ли мы попросить Республику Лантис, Империю Химмель и Федерацию Кори отправить их обратно?» Святая Атосса спросила комнату, но ее вопрос был в основном адресован одному мужчине.
Шин отрицательно покачал головой: «Они бы этого не сделали. Я встречался с некоторыми дезертирами. Они скорее предпочтут военное наказание, чем вернутся туда, где потенциально могут потерять свою жизнь, не зная почему. как мы могли посылать солдат, которые не хотят воевать?»
«Это правда…»
«…» Вернулась печальная тишина. Новая стратегия Кина и Гина оказалась эффективной. Возможно, слишком эффективно. Часовые покидали свои посты десятками, и удерживать их с каждым днем становилось все труднее. Кроме того, Альянс не мог просто так покинуть аванпосты. Они были первой линией обороны на случай любого движения из Бездны. Но… Они не могли просто позволить своим солдатам умереть…
Это была головоломная головоломка, которую вряд ли можно было решить в одиночку.
«Главная проблема — это Кин и Джин, два Духовных Зверя, которые используют Элементы Пространства и Времени…» Шин нахмурился, подбирая басню, оставленную ими близнецами. «Если мы сможем с ними справиться, исчезновения прекратятся».
— Легче сказать, чем сделать, — усмехнулась Святая Алтея. «Как мы можем поймать тех, кто всегда на шаг впереди нас? Это как если бы они были призраками, бродящими по залам наших баз!»
— Призраки, да? Шин погладил нижнюю часть подбородка. Дискуссия постепенно затихала, поскольку никаких новых идей не выдвигалось. Альянс должен был разобраться с этой проблемой, и быстро, но… У них не было ни малейшего представления о том, как начать преследование призраков, которые скрывались в их покоях.
Пока Духовные Святые и Рафаэль были в разгаре мозгового штурма, Шин молча листал изрядно потрепанную книгу, надеясь найти хоть малейшую подсказку. Впрочем, «Кролика на Луне» он читал уже много раз и даже мог процитировать всю первую главу по памяти.
«Жили-были четыре зверя в гармонии… Четыре зверя… Четыре…» Книжный червь начал повторять первое предложение, особенно одно слово, которое почему-то выделялось больше остальных. «Подождите минутку… Старший Рафаэль?»
«Да?»
«Девять цветных благородных зверей… Не могли бы вы назвать их всех?»
— Хм, почему?
— Просто сделай это для меня, пожалуйста… — умолял Шин, но его глаза не отрывались от книги ни на секунду.
«Хорошо…» Рафаэль порылся в своем шкафу и вытащил знакомый документ. «Вот Куро. Волк, несущий Черный Трон. Ао, Мировой Змей, держащий Престол Синего. Широ, вид неизвестен. Теоретически держит Белый Цвет. Момо, Лунный Кролик. Розовое кресло. Мурасаки, Королева Арахн. «Пурпурный Трон. Мидори, Гигантское Удовольствие. Занимает позицию Зеленого. Акаи, Львиная Химера, представляющая Красный Цвет. Кин, потенциально Золотая Лисица. Трон Золотого. Джин, потенциально Серебряная Обезьяна. Трон Серебра».
Рафаэль прочитал отчет разведки Альянса о Девяти Цветных Благородных Зверях. Часть информации была неясной и требовала дополнительных сведений для подтверждения, но большинство из них были кристально чистыми.
«Его там нет…» — подумал Шин вслух.
«Что там не так?»
— Серая выдра, — Шин указал на первую страницу книги. «Давным-давно четыре животных жили в гармонии. Серая выдра, Золотая лиса, Серебряная обезьяна и Розовый кролик… Среди четырех животных, перечисленных в рассказе, только Серая выдра отсутствует из Девяти цветных благородных зверей. «
— Ты прав… — Рафаэль скривил губы.
«Должно быть, с ней что-то случилось за это время… Иначе почему вокруг этой книги витает столько эмоций?» Шин продолжал думать. И это было, когда…
«Ах, у меня есть идея… Теперь я знаю, как справиться с двумя Духовными Зверями!»
