Маленький домик Лун Цинцюаня оказался простым. Все было высечено или вырезано из камня – каменная изба, каменные табуретки, и даже стены, окружающие двор, тоже были из камня.
Они вошли во двор Лонг Цинцюаня и обнаружили там уже несколько пожилых мужчин.
Чу Синь знал, что их грубые и старые взгляды противоречили их крепкому здоровью и великим силам.
«Это Чу Сюнь. Это он спас молодого Ци и детей, — представил его остальным Лун Цинцюань.
Пожилые люди еще раз поблагодарили его.
Они сели за каменный стол, и Лун Цинцюань заварил всем чай.
«Говорю правду, Чу Сюнь. Прошли века с тех пор, как эта деревня не видела ни одного незнакомца, — внезапно сказал один из пожилых мужчин, чтобы узнать, откуда пришел Чу Сюнь.
Чу Сюнь ничего не сказал. Вместо этого он тихонько достал камень, который дал ему император Ао. Тот самый, который позволил ему беспрепятственно пройти сквозь чары.
«Ах, камень, заколдованный, чтобы снять чары», — заметил Лун Цинцюань.
В его голосе не было ни намека на удивление. Без него никто не смог бы войти.
— Я тоже буду откровенен. Я здесь, чтобы найти Стража Серебряного Дракона, — признался Чу Синь.
Это сумело удивить Лун Цинцюаня и его товарищей, хотя и немного, поскольку они изо всех сил старались держать свои лица невозмутимыми, обмениваясь сдержанными и украдкой взглядами, прежде чем прийти в себя.
«Стража Серебряного Дракона? Кто указал вам этот путь, позвольте спросить? — спросил другой старик.
— Древний червь, — сказал Чу Сюнь.
Это ошеломило Лун Цинцюаня и его товарищей.
«Ты имеешь в виду Божество Дракона, Чу Сюнь?!» — благоговейно выдохнул старик приглушенным голосом, как будто боялся, что его подслушают.
Чу Сюнь кивнул.
Внезапно все пожилые мужчины встали одновременно. Их лица сияли почтительной гордостью, и они упали на колени.
«Ты вестник Драконьего Божества!»
Это потрясло Чу Сюня. Он вскочил на ноги и поднял стариков взрывом силы, выпущенной из обеих его рук, заставив их невольно выпрямиться.
«Вы неправильно меня понимаете. Я не вестник Драконьего Божества или чего-то отдаленно похожего. Я здесь только для того, чтобы разыскать стражу Серебряного Дракона. Ао сказал мне, что теперь я отвечаю за это подразделение.
Таким легким жестом Чу Сюнь волшебным образом остановил их от наклона, и это наполнило изумление пожилых людей, когда они изо всех сил пытались понять силы Чу Сюня.
Хотя они не могли не чувствовать раздражение от того, что Чу Сюнь обратился к Божеству Дракона, назвав его «древним червем» и «Ао».
Но это также показало, что у Чу Сюня были уникальные отношения.
«Разве Драконье Божество не пошло с тобой, если ты не возражаешь, если я спрошу?» — вежливо сказал Лун Цинцюань.
— Нет, — ворчливо пробормотал Чу Сюнь, — эта старая штука оставила меня снаружи и ускользнула.
«Велико Божество Дракона. Прошли столетия с тех пор, как мы видели его в последний раз, — выдохнул Лун Цинцюань, его глаза были полны воспоминаний и меланхолии.
«Нет смысла вспоминать о нем. Он живет своей жизнью — кроме еды, сна и веселья, он почти не делает ничего серьезного и правильного, — проворчал Чу Синь.
Кашель кашель! Лун Цинцюань чуть не подавился чаем.
Лишь горстка жителей Серебряного Дракона когда-либо видела Императора Ао. Лун Цинцюань был одним из них, хотя это было давным-давно.
«Значит, это император Ао, верховное божество жителей Серебряного Драконвилля», — размышлял Чу Синь.
«Кто для тебя Драконье Божество, Чу Сюнь?» — спросил другой пожилой мужчина, больше не в силах сдерживать свое любопытство по поводу того, как Чу Сюнь относился к императору Ао.
— Друзья, я полагаю? — сказал Чу Синь, сам обдумывая вопрос. Он никогда не думал об этом раньше и никогда не знал, как это сделать. И он, и Император Ао кажутся больше друзьями, чем обычные отношения учителя и ученика, и их глупые шутки и подшучивания делали их больше первыми, чем вторыми.
Пожилые мужчины беспокойно зашевелились. «Этот молодой человек — друг божества, которому они поклонялись?! Как будто это не слишком нелепо для слов?!
— Могу я сесть? — спросил Чу Сюнь.
«Конечно, конечно, — обильно пробормотала группа стариков, — Присаживайтесь, мастер Чу». Чу Синь заметил, что их обращение к нему изменилось.
Он сел и обнаружил, что пожилые мужчины все еще стоят, и ему стало неловко. — Давай, садись тоже все.
— Мы хорошие, мы хорошие, — бормотали старики, размахивая руками.
Чу Сюнь не был дураком. Он мог видеть, что старики стали беспокойными и нервными, когда Чу Синь упомянул о своей дружбе с императором Ао.
— Давай, просто садись. Я не Ао. Все будет хорошо.
По настоянию Чу Синя группа пожилых мужчин неохотно подошла к каменным стульям и села. Тем не менее, было довольно забавно видеть, как они пытаются удержать свои задницы от того, чтобы на самом деле сесть.
Это было все, на что Чу Сюнь мог рассмеяться. Но он понял, как император Ао процветал благодаря мистицизму, который эти его подданные так сильно боялись и уважали. «Возможно, мне стоит попросить у него урок или два», — тихо размышлял Чу Синь. «Пришло время ему что-то сделать с дерзостью, которую Янь Чонг и другие время от времени проявляли к нему».
«Пожалуйста, продолжайте. Я пойду готовить ужин, — вдруг сказал старик, вставая со стула и наклоняясь в безошибочный поклон, прежде чем уйти.
«Боже мой», — Чу Синь уставился на него с отвисшей челюстью. «Шутки в сторону?! Неужели эти люди так сильно боятся Ао?!
«Где Стража Серебряного Дракона, сэр? Мне нужно их увидеть?» — сказал Чу Синь, озвучивая основную цель своего визита и единственную повестку дня, которая его интересовала.
«Все в Серебряном Драконсвилле являются частью Гвардии Серебряного Дракона», — уважительно сказал Лун Цинцюань.
Чу Сюнь тихо ахнул, с недоверием глядя на главу деревни. Затем он перевел взгляд на группу пожилых мужчин.
— Вы тоже из Стражей Серебряного Дракона?
Все старики там кивнули головой, включая Лун Цинцюаня.
Глубоко внутри Чу Сюнь застонал. Эти старики могут обладать огромной силой, но разве он может ожидать, что они пойдут с ним на войну?!
Крепкие мужчины только что выглядели идеально, но как мужья и отцы своих семей, Чу Синь не мог оторвать их от своих близких, чтобы пойти с ним. Это было просто слишком жестоко.
Ци и другие дети могли быть маленькими, но им все еще не хватало мощи и силы. Они будут служить только пушечным мясом в бою.
— У вас есть мужчины моложе вас? — застенчиво спросил Чу Сюнь.
«Я вижу, вы ошиблись с нами, мастер Чу Сюнь, — сказал Лун Цинцюань, — старики, которых вы здесь видите, — ветераны Гвардии Серебряного Дракона. Настоящие члены Стражи Серебряного Дракона, которых, как я полагаю, вы ищете, находятся на озере Драконий Источник. Вы обнаружите, что люди, ныне поселившиеся там, принадлежат к нынешнему поколению Гвардии Серебряного Дракона.
«Каков их возраст?» — спросил любопытный Чу Сюнь.
Лун Цинцюань покраснел. Он говорил слишком быстро, осознав это, когда обнаружил, что костный возраст Чу Сюня составляет немногим больше тридцати лет. Он поколебался, прежде чем, наконец, сказать: «Все они больше сотни, почти двести».
Но Чу Сюнь был рад услышать это. Возрастная группа звучала как раз для него.
— Приведите меня к ним, — сказал он.
«Боюсь, уже поздно, мастер Чу, — сказал Лун Цинцюань, — как насчет завтра?»
Чу Синь кивнул, осознав, что был слишком импульсивен из-за своего упорного интереса к Стражам Серебряного Дракона.
Чем больше они говорили, тем больше Чу Синь знал об этой изолированной деревушке. Судя по всему, Серебряный Драконвилль существовал десятки миллионов лет. Их предки были спасены Императором Ао во времена бедствий и переселились сюда. Он передал им знания и магию и дал им имя Серебряный Драконвилль, оберегая их от опасностей и вторжений из внешнего мира.
На протяжении многих лет и поколений они присягали только Императору Ао и поклонялись ему как своему богу. Это стало традицией и обычаем, которые они и их потомки переняли и воплощают по сей день.
И здесь они жили, кормились и размножались поколениями без всякого контакта с внешним миром в уединении и блаженстве.
«Вы были проинформированы о моей цели призыва Стражи Серебряного Дракона, сэр?» Чу Сюнь спросил старосту деревни.
Лун Цинцюань покачал головой. «Наш народ содержался и обеспечивался Божеством-Драконом с ранних веков. Если он хочет, чтобы мы появились, то мы это сделаем. Каковы бы ни были его причины, мы будем следовать без колебаний и вопросов».
Чу Сюнь вздохнул и рассказал старейшинам деревни, что происходит во внешнем мире.
«Аномалии начали опустошать Землю, и инопланетные расы из ниоткуда начали появляться из укрытия. Сражений было и будет больше в будущем. Боюсь, худшее еще впереди; худшее, что даже бич ранних эпох меркнет по сравнению с ним. Смерть неизбежна. В течение многих лет ваша деревня наслаждалась миром и процветанием, и я ненавижу втягивать всех вас и этот скрытый рай в эти ужасы, — мрачно сказал Чу Синь.
Веками жители Серебряного Дракона были защищены от потрясений, опустошающих внешний мир, что превратило их в скрытый рай, незапятнанный и незапятнанный гротесками борьбы и войн. Они могли обладать невероятной силой и могуществом, но Чу Синь сомневался, что без их разума, закаленного стойкостью и решимостью, они выживут в суровых реалиях войны.
Лун Цинцюань сразу понял беспокойство Чу Синя, как и остальные пожилые мужчины.
«Мастер Чу Сюнь, — твердо сказал Лун Цинцюань, — я не посмею давать дерзких обещаний. Но поверьте мне, когда я говорю это: каждое поколение Серебряного Драконвилля жило в ожидании призыва от самого Драконьего Божества. Мы были, есть и всегда будем готовы идти на войну во имя Божества Дракона. Это честь нести его штандарт в бою».
Прежде чем Чу Синь успел сказать что-то еще, пожилой мужчина, который улизнул раньше, вернулся, объявив об обеде.
«Пойдемте, мастер Чу. Ужин ждет», — поманил Лун Цинцюань.
Кивнув головой, Чу Сюнь смягчился и последовал за пожилыми мужчинами со двора.
«Куда мы направляемся?» он спросил
«Вся деревня благодарна вам за спасение детей, мастер Чу. Сегодняшний ужин – это праздник, приготовленный каждой семьей в деревне. Там может быть толпа, так что я надеюсь, вы не будете возражать, — сказал старик.
«Все в порядке. Говорят, чем больше, тем веселее, — усмехнулся Чу Синь.
На поляне при въезде в деревню жители поставили каменную плиту вместо стола, а вокруг нее многочисленные каменные табуретки. Огромный костер бушевал на несколько метров в воздух, освещая темноту светящимися угольками, поднимающимися вверх, чтобы присоединиться к усыпанному звездами ночному небу.
Жителей села насчитывалось более ста человек.
«Надеюсь, вы не будете возражать против того, что еда здесь мягкая и простая, как и весь мир снаружи, мастер Чу Сюнь?» — сказал Лун Цинцюань.
Вот только еда вряд ли была простой и безвкусной, по крайней мере, почти стокилограммовые куски мяса диких зверей, жарящиеся сейчас над костром на вертеле. Каменный стол был накрыт свежими продуктами с их собственных ферм.
«Я был на войне много лет. Я впервые так расслабился, — хихикнул Чу Синь, — мне здесь больше нравится.
Как ни странно, это прозвучало правдоподобно. Чу Сюнь ни разу не смог оправиться от своих непрекращающихся сражений повсюду, он метался туда-сюда только для того, чтобы бросаться в новую битву за другой. Его бесконечная борьба лишила его даже времени поговорить с родителями, и каждый раз он уходил почти сразу после того, как только что встречался с ними.
С большой властью приходит большая ответственность. Как уже упоминал император Ао, его жизнь была обречена на долгие годы тяжелой работы и труда. Возможно, он все-таки может быть правдой.
Чу Синь махнул рукой и достал кусок павлиньего мяса из своего кольца хранения. Кусок мяса блестел от сока и доносился бодрящим ароматом.
«Вау… Этот кусок мяса выглядит свежим и вкусным!» — воскликнул Ци, приближаясь. Присутствие Чу Сюня сделало его очень счастливым.
«Что это за мясо, мастер Чу Сюнь?» — спросил Лун Цинцюань. Он никогда не видел такого мяса, где он мог бы практически почувствовать богатые питательные энергии, исходящие от него.
«Мясо павлина», — усмехнулся Чу Сюнь. Этот кусок мяса Чу Сюнь отрезал тогда от двадцатиметровой туши Кун Имина в Святилище Тетрархии. Изначально он хотел подарить его своим родителям.
Лун Цинцюань посмотрел на своих товарищей постарше, и они тоже с тревогой посмотрели на него. Их древние кодексы заархивировали различные исторические факты о ранних эпохах, в том числе отрывки, в которых раса павлинов описывалась как опасная и смертоносная раса.
«Ты там!» Лун Цинцюань махнул мужчине: «Подойди, возьми это мясо и зажарь его!»
«Позвольте мне, — улыбнулся Чу Синь, — конечно, я тоже должен помочь». Он начал готовить мясо для жарки на огне.
«Позвольте мне помочь вам, Большой Брат», — сказал Ци, к которому присоединились другие его друзья. Дети полюбили Чу Сюня.
Различные деликатесы мгновенно заполнили все пространство на столе.
Лун Цинцюань даже потребовал, чтобы его ликер собственного производства — ликер Dragon Mulberry — был подан. На вкус он был сладким и мягким, в отличие от большинства других ликеров, которые Чу Синь пробовал раньше.
Ночной бриз дул над потрескивающим костром, разнося повсюду сладкий аромат шипящего мяса, а сладость ликера делала все впечатление еще более изысканным. Каждый взрослый по очереди произносил тост за Чу Сюня, который никогда не отказывался от чьего-либо предложения в тот вечер.
Дети сидели вокруг него, и он развлекал их рассказами о внешнем мире. Некоторым из них удалось украсть немного ликера, и опьяняющий напиток сделал их пьяными и лихорадочными. Их щеки горели ярко-красным оттенком, когда они тряслись между глупыми смешками.
Даже прирученные дикие звери, которых вырастили жители деревни, скромно бродили вокруг, наслаждаясь ночным пиршеством, когда жители деревни кормили их объедками и даже напитками со стола.
Этой ночью Чу Сюнь был по-настоящему обдолбан.
