— После — Шесть месяцев назад —
«Шесть месяцев, Астер. Шесть месяцев. И улучшений почти нет». Мой инструктор Бора отругал меня за не слишком блестящее выступление. Прошло шесть месяцев с тех пор, как мы начали боевую подготовку, три месяца с тех пор, как я был последним, кто практиковал эти формы. Мы давно уже переехали из большого открытого спортзала в небольшой класс, где убраны все парты и стулья, кроме учительского стола. Не было большой разницы при работе на гладкой плитке и на деревянном полу спортзала, за исключением того, насколько холодно было. Им нравилось включать кондиционеры в комнатах, где было больше людей, из-за чего в этой комнате становилось еще холоднее.
Я застрял здесь, потому что… Видимо, я не могу правильно подобрать ракурсы, но она заставляет меня двигаться с черепашьей скоростью. Благодаря этой маленькой проблемке все мои удары руками и ногами становились… дикими, никогда не попадая прямо передо мной. Дошло до того, что они не позволяли мне ни с кем спарринговаться, опасаясь причинить им вред. Все только что сформировалось; день за днем и день за днем. Месяцы ударов руками и ногами только по воздуху, и я обнаружил, что спотыкаюсь или запутываюсь.
Я был так расстроен всем этим, что через шесть месяцев я начал задаваться вопросом, смогу ли я вообще это сделать. Возможно, я стал лучше… но кто знает. Ошеломляющие новости обо всем этом просто смешались воедино. «Тебе не хватает концентрации, Астер. Мы знаем, что ты можешь это сделать. Она помолчала на секунду и почти нерешительно добавила: «Мы собираемся снова проверить тебя в конце недели». Бора, вероятно, была назначенным мне инструктором и была очень непреклонна в своем стиле. Научившись двигаться медленно, вы по-настоящему укрепите мышечную память. Она была упряма, не хотела меня слушать и позволяла мне двигаться быстрее.
Бора была очень благосклонным инструктором, хотя и упрямым, и с ней нельзя было шутить, несмотря на ее рост 5 футов 4 дюйма, короткие черные волосы и миниатюрное телосложение. В этом телосложении у нее была спрятана какая-то сила, которая могла ударить меня через всю комнату. Это случилось однажды, когда я случайно подкрался к ней. Видимо, моя обычная походка слишком тихая, и она бьет кулаком, когда боится.
Я проходил через это каждую неделю, начиная с третьей недели. Поначалу всё было не так плохо, с первого раза прошло всего пару человек. Это было ожидаемо. Следующая неделя была гораздо более напряженной в обучении, было пройдено больше половины занятий. Потом еще неделя, и еще, и еще… пока я не остался совсем один. Я бы не смог выполнить формы, если бы они были беспорядочными, слишком медленными или вышли из-под контроля. Все казалось безнадежным делом. — Астер, ты понимаешь? Услышав свое имя, я избавился от самоуничижения.
Я совершенно упустил из виду то, что она сказала: «Да?»
Бора закатила глаза. «Вот что мы имеем в виду: никакого фокуса. Я повторю это. Это последнее испытание. Если вы не пройдете тест, нам, возможно, придется отложить ваш выпускной до следующего года. Даже если ты пройдешь, ты так далеко позади, что нам придется держать вас отдельно, чтобы продвинуть вперед».
Я слишком сосредоточился на том, что было сказано. «Я вижу, теперь ты наконец осознаешь всю серьезность происходящего… Просто будь готов». Я сидел ошеломленный, пока Бора вывел меня из офиса.
Я бродил по коридорам школы, ни на чем не фокусируя взгляд, вспоминая свой единственный день компетентности. За время ее тренировок у меня был только один хороший день, а ее в тот день даже не было рядом.
«Привет, я Нуар Торн, я буду прикрывать Бору, пока ее нет дома». Торн протянул руку для пожатия.
Это было странно. Это был первый раз, когда кто-то, кроме Боры, пытался меня тренировать. «Приятно познакомиться. Это будет такая же тренировка, как с Борой?»
«Возможно. Сначала мне понадобится базовый уровень того, где вы находитесь». Торн принял боевую стойку.
— Угу… Так мы собираемся спарринговаться? Я когда-либо занимался только формой, и у меня даже не было возможности зайти слишком далеко.
«А как еще мне получить базовый уровень?» — спросил он меня в замешательстве.
«Показывает формы?» Ну, я не буду его поправлять. Это лучше, чем просто заниматься формами целый день.
Торн выглядел раздраженным, все время ожидая меня в боевой стойке. «Это ничего не говорит мне о твоих боевых способностях. Хотя они хороши для танцев. Готовься.
Тяжело вздохнув, я принял позицию готовности. Торн нанес мне прямой удар в лицо. Не раздумывая, я отступил в сторону и, используя инерцию, двинулся, чтобы нанести удар ногой. Торн поднырнул и бросился в мою сторону, пока я двигался. Инстинктивно я едва отодвинулся в сторону. Я почувствовал, как его рука коснулась моего бока. Мне показалось, что я увидел отверстие, двигающееся, чтобы подвести под него ноги. Он прыгнул и ударил меня ногой по голове. Я перекатился, пытаясь занять позицию. У меня не было времени думать. Только чтобы отреагировать, все было чистым инстинктом. Единственной моей мыслью было: «Двигайся быстрее».
Этот маленький запасной вариант длился, казалось, целую вечность, никто из нас особо не задел друг друга, но едва промахнулся. Выражение лица Торна никогда не менялось; он просто продолжал наносить удары, все быстрее и быстрее. Пока я даже не увидел его удары. Я просто следовал чистым инстинктам и двигался.
Неизбежно он двинулся слишком быстро и ударил меня в живот, швырнув через всю комнату. Откатываюсь.
Выражение Thorn наконец изменилось. «Не знаю, почему ты все еще здесь. Я имею в виду, что твои удары были не такими уж плохими, но твое уклонение было потрясающим. Там я использовал часть своей реальной скорости. Из тебя мог бы получиться приличный жулик или тень.
Я знал это. Если бы мне просто разрешили двигаться быстрее, тогда я понял, что он сказал: «Разбойник, я думал, воин. Я имею в виду, что это мой первый бой». Торн просто пристально смотрел на меня, склонив голову набок.
«Не имеет значения. Этот спарринг показал мне, что у тебя отличные движения. Воин тоже использует это, но вам придется продолжать работать над своими ударами. На этом на сегодня все». Торн начал выбираться.
Глядя на часы. «Но прошло всего 10 минут». Очень длинный спарринг, но короткий класс.
«Да. И насколько я вижу, ты должен пройти нормально, так что можешь уйти пораньше. Остаток дня я был в оцепенении, сбитый с толку тем, что сказал Торн, и тем фактом, что я был компетентным после того, как мне так долго говорили обратное. Все это было похоже на сон.
Я действительно начал задаваться вопросом, случился ли тот день, когда я рассказал Боре. Конечно, она мне не поверила и попросила доказать это. Он начал гораздо медленнее Торна, снова двигаясь со скоростью улитки. Я прекрасно ушёл от первого удара, но при ответном ударе споткнулся о собственные ноги. Это происходило снова и снова. «Нехорошо преувеличивать тот небольшой успех, которого вы добились вчера. Ты все еще не очень хорош. Вся уверенность, которая у меня была вчера, после этого исчезла.
Я даже начал сомневаться в том, что когда-либо испытывал.
Мои мысли вернулись в настоящее, когда я чуть не наткнулась на Джеймса на выходе, где он меня ждал. — Значит, еще пара недель, да?
Его слова вывели меня из ступора. Я попыталась улыбнуться, но не была уверена, что это отразилось на моем лице. «Нет, вообще-то у меня осталась всего неделя. Тогда я закончил. На самом деле это не было ложью, но я не хотел, чтобы он знал, что я могу не присоединиться к нему после окончания школы.
Эта история была украдена из Королевской Дороги. Если вы нашли на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
— Тогда почему ты выглядишь так, будто кто-то украл твой обед? — спросил Джеймс.
Почему вы выбрали сегодняшний день для наблюдения? «Ах. Это потому, что…» последствия неудачи. «Даже когда я закончил, я настолько отстал, что все еще застрял в одиночестве».
Тишина наполнила зал, нарушенная Джеймсом. «Это отстой».
Я согласился, пытаясь сменить тему. «Эй, ты не против помочь мне с формами? Возможно, если кто-нибудь сделает это рядом со мной, это поможет».
Лицо Джеймса сморщилось. — Я бы сделал это, если бы мог. Приближается мой собственный тест, к которому мне нужно подготовиться, и, честно говоря, я плохо помню формы, чтобы помочь».
Сдутый. «Хорошо. Ну, я все равно это получил.
Мой разум прокрутил остальную часть воспоминаний вперед, вспоминая только мелкие детали и чувства изоляции и разочарования. Оставшуюся часть недели я тренировался усерднее, чем когда-либо прежде. Было так трудно сосредоточиться на чем-либо, мой разум продолжал пытаться отвлечь меня от других вещей, но я не мог быть единственным, кто не закончил учебу.
К сожалению, никто, кого я просил помочь с моими формами, не смог помочь. Все они были заняты собственными тренировками. То есть… за исключением Бэя, который смог прийти и помочь. Она не могла оставаться грустной, но старалась хотя бы раз в день критиковать меня и стараться давать подсказки. Остальное время я был один или тренировался с Борой. Ее выражение лица во время тренировки не сулило ничего хорошего для моих результатов. Накануне вечером я тренировался всю ночь, пока не взошло солнце. Я был ошеломлен, сбит с толку и не был на сто процентов уверен, куда направляюсь в тот день.
Мой разум замедлился от быстрой перемотки вперед и обратно к игре.
Я вошел в школу едва проснувшись. Мое тело было горячим и болело от недостатка сна. Я уверен, что у меня были мешки под глазами, когда я шел к своим друзьям, тусовавшимся в школьном зале.
Бэй был первым, кто меня заметил. Она осмотрела меня с ног до головы. «Ты выглядишь как дерьмо».
Джеймс, услышав ее комментарий, оглянулся. «Что в этом особенного?»
Раздраженный Бэй толкнул Джеймса. «Ух ты, ты осел».
Джеймс улыбнулся и хихикнул. «Вы не можете просто определить меня по одной характеристике, какой бы хорошей она ни была».
—… — Бэй просто молчал.
Джеймс стоял в тупой сексуальной позе. — Видишь, истина в твоем молчании.
Вайолет закатила глаза, глядя на них обоих. — Нет, ты просто идиот. Вайолет переключила свое внимание на меня. «Она права, ты выглядишь дерьмово. Что дает?»
Моему мозгу потребовалось некоторое время, чтобы уловить то, что они все говорили. Потом я начал что-то отмечать на пальцах. «Во-первых, я чувствую себя дерьмово. Во-вторых… Правда, Джеймс? Действительно? В-третьих… сегодня у меня последний тест.
Уши Роуэна, казалось, навострились от этих слов. «Ждать. Что вы подразумеваете под «последним» испытанием?
Джеймс ответил за меня. «Это последнее, что ему нужно сделать, тогда он начнет следующий шаг».
Я смотрел вниз, стараясь не смотреть на группу. — Да, э-э… это именно так.
«Чёрт!» Вайолет заставила меня вздрогнуть. «Видите, как он прыгнул? Есть кое-что, о чем он нам не говорит».
Я не подняла глаз, но услышала вопрос Джеймса. — Хорошо… я укушу, раз ты молчишь. Астер? Я сосредоточил всю свою волю на несуществующей психической связи с Джеймсом. Пожалуйста. Пожалуйста, не спрашивай. Он все равно продолжил. — Астер, что ты нам не говоришь?
Я стоял и смотрел куда угодно, только не на группу. «…»
«Астер?» Джеймс превратил мое имя в вопрос.
Этого было достаточно, чтобы я проболтался. «Я не могу провалить этот тест».
«Что значит «не может потерпеть неудачу»? Раньше это тебя не останавливало. Небрежный комментарий Фиалки задел. Я попытался проигнорировать это и ответить.
«Если я потерплю неудачу на этот раз, я не смогу… я не смогу получить высшее образование».
Все молчали, пока Бэй не ударил меня по руке. «Упадок и разложение! Почему ты нам не сказал?» Все остальные кивнули в ответ на заявление Бэя.
«Вы, ребята, были заняты, и у вас были свои дела». Сделав шаг влево, я увернулся от второго удара Бэя.
«МЫ ЕЩЕ БЫ ПОМОГЛИ». Она сердито смотрела на меня.
«С.Извини». Я почувствовал мягкую руку на своем плече. Я оглянулся и увидел Роланда. «Не круто, мы все будем командой. Нам нужно знать такие вещи. Команды работают вместе».
«Да, если ты застрял там один, это не значит, что мы не поможем», — добавил Джеймс.
Теперь мне стало еще хуже, мне могли бы помочь все это время, если бы я только сообщил им, что происходит. Почему я им не сказал? Просто чтобы мне не было стыдно? Иногда я могу быть тупым.
«Спасибо, ребята, но уже слишком поздно, тест начался…» Зазвенел звонок: «Сейчас».
Я услышал крики «Удачи!», практически побежав в комнату для тестирования.
В комнате для тестирования, которая была как раз тем классом, в который меня перевели, сидели три человека. Стол учителя был отодвинут в сторону. Впереди стоял складной столик, а посередине комнаты к полу был приклеен синий круг. Бора, Ноаме и кто-то незнакомый мне сидели за столом. Это странно, поскольку третий человек действительно выделялся. Он был невысокого роста, с пузиком и седыми волосами. Я никогда раньше не видел кого-то подобного ему. Я обнаружил, что смотрю, когда он говорил. «Это он?»
Ноаме ответил ровным тоном. «Да, это Астер».
— Что ж, давай продолжим это дело. Бора хотел было встать, но его остановил странный человек. «Мы начнем немедленно. Астер, положи сюда свои вещи. Он указал на угол комнаты. «Я уверен, что мне не придется объяснять, что находится под угрозой. Когда вы будете готовы, все, что вам нужно сделать, это пройтись по формам в любом порядке. Вы будете продолжать их проходить, пока мы не скажем, что вы закончили. Если мы объявим форму, вы завершите текущее действие и перейдете к той, которую мы объявляем. Когда будете готовы, встаньте в круг и начните».
Я посмотрел на Ноаме и Бору. Бора выглядел нервным, но Ноаме лишь улыбнулся мне и кивнул. Не зная, что еще делать, я поставил сумку и направился к кругу. Я так устал, что, когда перешел в первый класс, мои мысли были в другом месте. Должно быть, мое тело двигалось на автопилоте, потому что я ничего не помню из теста. Я просто знаю, что вернулся из этого, когда услышал. — Хватит, Астер. От Ноаме.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, где я нахожусь. Когда я наконец это сделал, я посмотрел на троих, чтобы вынести свой вердикт. Они разговаривали приглушенным голосом, словно споря с пузатым мужчиной. Я не мог сказать, идет ли мне это на пользу или нет.
Прошло несколько напряженных мгновений, прежде чем все трое пришли к единому мнению и повернулись ко мне. Ноаме и Бора улыбались. Лысеющий мужчина не улыбался и не глумился. Я вообще не мог прочитать выражение его лица. Затем он заговорил. «Астер Датура, мы оценили твои формы и понимание. Ваш баланс отсутствует, и многие из ваших углов… не совсем верны. Если бы мы оценивали обучение за последние 6 месяцев, вы бы не прошли тест. Это был ужасный результат для человека, который так долго тренировался. Однако… мы оцениваем только так, как будто это было первое испытание, из-за которого вы прошли… С трудом.
Я знаю, что было сказано больше, но мои мысли были совершенно где-то в другом месте, просто услышав, что я ушел. Меня просто переполняло облегчение. Наслаждался этим чувством, пока Ноам не встал и не протянул мне лист бумаги с новым графиком спарринг-тренировок. С пометкой внизу о том, что я едва сдал экзамен и мог продолжать тренировки только с инструктором из-за отсутствия контроля.
Воспоминания снова продвинулись вперед. Я знал, к чему это идет, и пытался подготовиться к боли.
Следующие пару месяцев прошли для меня не намного лучше. Даже когда мне наконец разрешили спарринговаться, то только с учителем. Женщина двигалась со скоростью улитки, думая, что это поможет мне… но не помогла. Она заставляла меня уклоняться от ударов и наносить удары ногами так медленно, что я едва удерживал равновесие.
Честно говоря, я бы даже не назвал это спаррингом. Это был тупой, медленный танец, поставленный… который я ненавидел. Что еще хуже, все остальные учились в более продвинутых классах, изучая основы боя с оружием.
Все мои друзья выразили недовольство тем, как я держал при себе свое, почти не оконченное высшее образование. Они не отпускали меня, пока я не согласился сообщить им, если мне когда-нибудь понадобится помощь. К сожалению, из-за напряженного графика у всех мне не удалось часто их видеть в оставшуюся часть года. По сути, я все время был один. Для меня это был не лучший год.
Лишь на прошлой неделе мне действительно пришлось драться с кем-то, кроме учителя. Учительница не думала, что я готова, но это было необходимо, поэтому ей связали руки. Сам по себе полет был неплохим, проблема заключалась в его последствиях.
Все произошло так быстро. Я даже не узнал имени этого парня. Я вошел в тренировочный класс вместе с еще одним подростком примерно моего роста, среднего телосложения, стоявшим там с дерзкой улыбкой, и учителем. Ни один из них не показался мне знакомым. Я собирался представиться, когда меня прервал другой парень. «Это тот, с кем мне придется спарринговать?» Другой учитель, которого я не знал, кивнул. «Хороший. Готовься. Парень полетел ко мне, не давая мне времени подумать. Меня охватила паника, когда я уклонился от его первого удара. Инстинктивно развернувшись, я ударил ногой прямо ему в висок, нокаутировав его. Это была моя единственная драка с другим учеником. Единственный бой, который я выиграл. Мой единственный бой, в котором у меня были проблемы из-за слишком сильного удара.
Они были убеждены, что я хотел причинить ему вред, поскольку я не нанес удар, когда увидел, что он коснется его головы. Они даже не учли, что у меня нет боевого опыта.
Год закончился для меня с позором, но я все же каким-то образом выжил. Наконец-то готово. Я сдал экзамен, и ничего не осталось, кроме выпускного… и вечеринки. Мои мысли перенеслись в последнюю ночь, прежде чем все изменилось.
