— Астер —
Я вошел в невозможный зал и начал двигаться к каменному столу. Когда я начал приближаться, я увидел женщину за столом. Она была молода, с длинными волнистыми темными волосами, в одежде, и я заметил, что она лениво играла с ножом и выглядела скучающей. Подойдя ближе к столу, я получил лучший ракурс и увидел, что она одета в свободную тунику с жилетом на талии, с множеством золотых сережек в ухе, глядя на ее запястье, на ней был старый кожаный браслет, который, казалось, обвивал ее предплечье. Я мог только подумать, что она похожа на то, что я представлял себе пиратом, а ее большие темные глаза только дополняли этот вид.
Я почувствовал, что смотрю на нее, и мне пришлось оторвать от нее взгляд, хотя я не был уверен, знала ли она вообще, что я здесь. Она даже не взглянула в мою сторону все время, пока я иду к ней. Подойдя к столу, я не был уверен, что мне делать. Мне стоит постучать? Стоит ли мне кашлять, чтобы привлечь ее внимание? Я стоял там, делая указания, а она продолжала играть со своим ножом. Поняв, что слишком долго стоял и просто смотрел, чувствуя себя гадом, я, наконец, заикался: «Он… Алло?»
Нож остановился, и женщина-пиратка посмотрела на меня через стол, заставив меня почувствовать себя ничтожным: «Тебе понадобилось достаточно времени, чтобы что-то сказать».
Я отключился. Я понятия не имел, что теперь делать, и мог только смотреть на нее. Все это место было поездкой на американских горках эмоций, и даже сейчас я не знал, готовлюсь ли я к еще одному падению. Моя хватка усилилась, напоминая мне о том, что я держал, что привело меня сюда. Я поднял букет львиного зева. «Ищете дом?» Почему я это сказал?
Ее глаза расширились, а улыбка растянулась на губах: «Еще даже не кошка. Маленький потерявшийся котёнок ищет дом. Затем она взглянула на меня еще раз и неуверенно спросила: «Ты вообще знаешь, что это за место?»
Я знал это: «Это дом для своенравных кошек». — сказал я взволнованно.
Она продолжала осматривать меня и снова спросила: «И ты ищешь дом?»
«Да?» Всякая уверенность, которая у меня была, что это именно то место, постепенно угасала. Пожалуйста, не позволяйте этому быть действительно странным местом для усыновления кошек.
«Ты кот?» Она покосилась на меня.
«Нееет?» Кажется, дела обстоят не очень хорошо.
«Тогда зачем тебе искать дом в «Доме своенравных котов»?»
Становится красным; Я прямо спросил: «Это не код?»
«О, это так. Мне просто нужно убедиться, что ты знаешь, что это… — Жесты обводят комнату, — это место. Когда ее взгляд упал на меня, я почувствовал себя маленьким котенком, смотрящим на тигра. «Такой маленький котёнок, ты знаешь, где ты?»
Это было последнее подтверждение, которое мне было нужно. Я нашел это. «Да.»
Я все еще чувствовал себя маленьким, когда она спросила. — Тогда почему ты здесь?
Я все еще не мог поверить, что оказался здесь. Я чувствовал, что ответ на ее вопрос был на краю обрыва, и если бы я сказал, что это разрешено, это действительно вывело бы меня за пределы точки невозврата. И почему? Из-за небрежного комментария, сделанного в один хороший день за последний год. Был ли Торн прав? Или я делаю что-то, что меня подведет? Обычный жулик был бы лучше? Буду ли я лучше учиться в любом другом классе? Я не знал ответов ни на один из этих вопросов, но эта вера значила больше, чем я когда-либо осознавал. Я медленно ответил: «Я здесь, чтобы стать Разбойником. Кот-тень.
Поддерживайте творческих писателей, читая их рассказы на сайте Royal Road, а не украденные версии.
Теневые Коты — миф, нашептанный в устах негодяев, класса, за которым охотится весь мир, как тайны, скрытой на виду. То, против чего меня всегда предупреждали. Я отвернулся от того, чего мир ожидал от меня. Это казалось правильным. это казалось свободным. Это было похоже на меня. Если бы я собирался сделать это, я подумал, что мог бы пойти по-крупному. Помимо того, как развивались дела, я не знал, сколько времени пройдет, прежде чем я снова останусь один. Нет, Астер, не повторяй этот ход мыслей.
Женщина за столом улыбнулась. «Хороший. Ты умнее большинства и осторожен. Некоторые люди врываются, крича, что хотят быть Теневым Котом. Нет, совсем незаметно. Она указала на стену. — А ты… Мне пришлось вытянуть это из тебя. Так что вы либо осторожны, либо очень тупы».
«Может быть, и то, и другое».
Я услышал тихий смешок пирата. Затем раздался щелчок, эхом разнесшийся по всей комнате. Я огляделся в поисках звука, когда заметил стену сбоку от входа в холл.
«Пройдите туда, и инструктор скоро будет с вами».
Им здесь очень нравятся свои секретные двери. Я снова повернулся к болтливой женщине: «Спасибо!»
Ее улыбка исчезла, когда она прогнала меня.
Проходя через проем, я услышал, как стена закрылась. Я в последний раз взглянул на женщину за столом. Она все еще отмахивалась, я закатил глаза, входя в комнату.
Я наблюдал, как закрылась дверь, и обнаружил, что смотрю на белокаменную стену. Я провел рукой по краям, где должна была быть дверь, и не нашел никаких признаков того, что дверь там когда-либо была. Я тормозил. Я все еще боялся, что это какая-то неудачная шутка, но я был здесь.
Я повернулся, чтобы взглянуть на новое окружение. Стены, казалось, были сделаны из гигантских мраморных плит, отполированных до блеска, и их нарушали лишь редкие бархатные занавески. Как и в зале, из которого я только что вышел, в центре стоял каменный стол, на этот раз гораздо более разумной высоты. На столе стояла белая мраморная статуя кошки, протягивающей лапу. «Что это за мрамор?»
«Это слишком много, не так ли?» Я подпрыгнул на целый фут в воздух и обнаружил пожилого мужчину в дорогом сером костюме с круглым животом, улыбающимся слишком широко, а его глаза опустились туда, где я держал свои деньги. Моя рука инстинктивно опустилась, чтобы защитить те небольшие деньги, которые у меня были. Мужчина лишь улыбнулся шире: «Добро пожаловать в приют для своенравных кошек. Можешь звать меня Инструктор». Инструктор раскрыл руки в приветственном жесте. «Сейчас. Я уже знаю, почему ты здесь, поскольку ты попал в эту комнату, но почему ты здесь?
Это не имеет смысла. Он знает, почему я здесь, но ему нужно знать, почему? Я прищурился на него и вопросительно ответил: «Я хочу стать Теневым Котом?»
«Первый урок. Никогда не признавайся, что ты Теневой Кот. Вы Кот, Снежный Кот, Горный Кот или кто-то еще. Теневых котов или теневых разбойников ненавидят в большинстве мест; не говоря уже о награде. Пока говорил, мужчина пошел за стол, открывая ящики. «Это наша гильдия. Мы Разбойники. Мы не воры. Вор – это не профессия, а образ жизни, который под силу каждому. Теперь Разбойник — это нечто особенное, хотя воровство — часть того, чем мы занимаемся. Небольшая часть». Подчеркнул последнюю часть: «Опять же, почему вы хотите присоединиться к нам?»
Я попытался придумать какой-нибудь глубокий ответ, который не звучал бы напыщенно или потворствующе. Я ничего не понял, я пришел к этому по прихоти, в худший день в своей жизни, и все, что я знал, это мой ответ: «Потому что все остальное кажется неправильным, а это кажется правильным». Я так долго был изолирован, что чувствовал себя тенью, всегда присутствующей, но никогда не являющейся частью вещей.
Инструктор прекратил поиски и оглядел меня с ног до головы: «Ты вообще знаешь, что значит присоединиться к нам?»
«Скрываться на виду, вводить в заблуждение, использовать окружающий мир, чтобы показать правду ложью, а ложь правдой». Пока я говорил, я почувствовал, как покраснело мое лицо, смущенный собственным ответом. К моему удивлению, Инструктор задумчиво кивнул в ответ на мои слова.
«Хороший. Хороший. Я вижу, ты об этом подумал. Заговорщически наклонившись над столом, он прошептал. «Некоторые просто говорят, что нужно стать богатым, убить, спрятаться, чтобы вас не видели. Такой простодушный». Спохватившись, он добавил: — Не поймите меня неправильно. Из них могут получиться отличные жулики, но никакого творчества». Вернувшись к поиску на столе, инструктор вытащил длинный пергамент: «Сначала контракт».
