— Джеймс —
Я поднялся с пола, все еще смеясь. — Значит, завтра?
Вайолет фыркнула. «Ага»
«Просто помни, что он попытается нас подмазать». — прозвенел Бэй.
«Все будет хорошо», — сказал я, отмахиваясь от их страхов.
— Джеймс, — коротко сказала Вайолет.
«Что?»
Вайолет просто посмотрела на него.
Я закатил глаза. «Хорошо. Я подчинюсь тебе, если буду слишком взволнован».
«Все, что я прошу». Она сказала довольна.
Оставшуюся часть ночи мы все обсуждали наши переживания в кристалле, и я был удивлен, обнаружив, что мы все достигли 25-го уровня. Мы были намного сильнее, чем должны были быть, и мы все это знали. Никто из нас не мог утверждать, что то, через что мы прошли, имело пользу, но никто из нас не был уверен, что оно того стоило. Прямо сейчас мы все были неуклюжи с нашей новообретенной силой, о чем свидетельствуют две разбитые мной стеклянные чашки и чихание Бэя, выпускающее заряд энергии. Как только мы полностью акклиматизируемся, мы станем силой, с которой придется считаться.
До рассвета оставалось всего несколько часов, когда мы все разбрелись по своим кроватям. Мы потратили гораздо больше времени, чем я предполагал, чтобы наверстать упущенное. Прежде чем я пошел спать, Вайолет отвела меня в сторону.
«Джеймс, мне это не нравится». Она сказала, что обеспокоена.
— Но ты сказал, что мы должны это сделать? Почему она поднимает этот вопрос сейчас?
Вайолет выглядела расстроенной. «Я знаю, я думаю, что это хорошая идея. Но что-то в этом воняет».
«Как и все с тех пор, как мы закончили учебу».
«Послушайте. Если это шоу так популярно, почему мы никогда о нем не слышали?»
«Вы знаете, они скрыли от нас эту информацию».
«Да, но мы отсутствовали уже почти два года и ничего не слышали».
Я вспомнил, пытаясь придумать что-нибудь, что могло бы выдать шоу. Я покачал головой. «Может быть, мы это пропустили».
«По телевизору ничего не было. Никаких товаров, которые я мог найти. Ничего».
«Может быть, они перестанут продавать товары, когда сезон закончится». Я догадался.
«Это не имеет смысла, Джеймс, нельзя просто перестать продавать товары. Они становятся предметом коллекционирования и стоят дороже. Во всяком случае, до начала шоу должно быть больше товаров».
«Хорошо. Я признаю, что это странно, но последние 2 года все было странно»
Вайолет прервала его. «А ты знал, что вся сеть фильтруется?»
Мои глаза расширились. «Что?»
«Да, за важной информацией вам придется пойти в библиотеку, но даже там информация об этом ограничена».
Я наклонился ближе, одновременно обеспокоенный и любопытный. «Что ты нашел?»
«Квест, список квестеров и то, как далеко они продвинулись. И мне нужно было быть 20-го уровня, чтобы найти это».
Я зафиксировал одну вещь, которую она сказала. — Что значит «заблокировано».
Она засмеялась. «Даже библиотека имеет замки, и доступ к ней возможен только на определенных уровнях. Как будто нас подталкивают как можно скорее достичь 30-го уровня».
«Зачем им это нужно? Я имею в виду, что это может занять десятилетия».
Вайолет вздохнула: «Я не знаю».
«Было ли что-нибудь еще, что вы могли найти, кроме людей?»
«Я сделал, но эта книга была заблокирована до 30-го уровня».
«Подожди, срок ограничен»
«Это почти гарантирует, что мы не сможем прочитать его, прежде чем истечет время». Вайолет закончила за меня.
«Тогда у него должны быть ответы», — заключил я.
«Да. Просто оставайся начеку завтра, мы присоединимся и все такое, но если я почую что-нибудь подозрительное, мы выходим».
Мне пришлось согласиться с Вайолет, она говорила слишком много смысла: «Ты говорил с остальными?» Я спросил.
«Да. Бэй согласна, но она захочет идти до конца. Ты знаешь ее, ей нужно знать. Роуэн думает, что я, возможно, параноик».
«Надеюсь, что да».
«Я тоже.»
На следующее утро мы направились к особняку мэра. Путешествие было тихим, скорее из-за того, как рано мы проснулись, чем из-за нервов. Никто из нас не знал, чего ожидать, пока мы шли. Путешествие было спокойным, плавным и слишком легким. На нашем пути никто не мешал, улицы были редкими, что делало наше путешествие еще быстрее.
Я чувствовала, что после всего что-то должно случиться, кого-то ограбят и только мы сможем помочь. Или мы свернем не в тот район. Или просто что-то, что можно увидеть по телевизору. Все это было так… обыденно.
Если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
В конце концов мы добрались до ворот, где нас встретил серьезный мужчина с темными усами в костюме дворецкого и открыл ворота. «Добро пожаловать. Мэр ждет вас».
— Как ты узнал, что мы приедем? – спросила Вайолет отрывистым тоном.
«У нас свои пути». Мужчина улыбнулся, как хищник, заметивший добычу.
«Держу пари, что да». — сказала Вайолет, проходя мимо мужчины и направляясь к главному входу. Она остановилась и нетерпеливо постучала ногой, чтобы мы догнали ее.
Дворецкий усмехнулся, ведя нас в особняк, где мэр взволнованно приветствовал нас: «Так счастлив, что вы все решили присоединиться!» Он положил руку мне на плечо и повел нас в конференц-зал.
Войдя в комнату, мы увидели большой выключенный экран и большой стол со стопками бумаг перед каждым сиденьем. Мы все осторожно сели по одну сторону стола, а мэр — по другую. Когда мы все сели, мэр взволнованно захлопал в ладоши. «По тому факту, что вы все здесь, и по вашим взглядам, я вижу, что вы все пришли к решению».
«Да, есть», — сказал я.
«Раз уж ты такой спокойный. Могу ли я предположить, что вы все согласны?» Когда он спросил, у мэра сверкнули глаза.
Я не знал, что добавить, но меня спас Бэй. «У нас есть условия».
«Конечно.» — весело сказал мэр, наклоняясь вперед.
«Во-первых, что все это влечет за собой? Будет ли съемочная группа или что-то в этом роде? И нужно ли нам давать интервью? Будет ли мерчандайзинг? Какова наша доля?»
«Никакой съемочной группы. Здесь все работает по-другому: вы все будете просто нести предметы, вышедшие из первого яйца. Каждый будет записывать все, что находится в пределах 20 метров от себя».
— Вы говорите о булавках? Я попросил уточнить. Мы получили небольшие предметы из яиц в первом квесте. Это были чешуя, сердце, кадуцей, медальон и маска. При осмотре мы позже поняли, что это булавки. Я оставил свои в своей комнате в гильдии, не зная, что с ними сделали остальные.
«Значит, с тех пор нас снимали?» — спросил Бэй.
Мэр проигнорировал мой вопрос-ответ Бэй. «Да и нет. Есть вещи, которые автоматически отфильтровываются, нагота и вещи из ванной. Но булавки начнут сниматься только после завершения второго квеста. Мы будем использовать кадры из самого второго теста».
«Лучше бы это было правдой», — сердито сказала Вайолет.
«Что касается всего остального. Мерч нужно будет предварительно одобрить и тогда же будет обсуждаться. Интервью было бы неплохо, но для участия в квесте их делать не обязательно. Хотя денег много и бесплатно Чем больше вы делаете, тем лучше договариваетесь об условиях. Так что я рекомендую это. А что касается вашей доли, вам будут платить за каждый эпизод, в котором вы участвуете, и за то, как долго вы в нем участвуете. Оплата начинается с золота за каждый эпизод. и будет увеличиваться по мере того, как оно станет более популярным».
«Мы не будем делать ничего неэтичного», — добавил я.
Мэр усмехнулся. «Ну, это очевидно. Мы не можем позволить героям творить зло».
«Мы хотим иметь право остановиться в любой момент, без вопросов», — потребовала Вайолет.
«Хорошо, но я все равно спрошу, любопытство и все такое. Ответить или нет – решать тебе. Что-нибудь еще?»
Я думал о другом. «Мы хотим знать, что случилось с Астером. Кроме того, будет ли он включен в это дело, потому что он должен быть включен».
«…» Мэр сделал паузу, мой вопрос, казалось, сбил его с толку. «Зачем тебе этот дурак?» — спросил он раздраженно.
«Он не дурак, и что с ним у тебя такое?» — сердито спросил Бэй.
Мэр быстро отступил. «Дело не в том, что у меня проблемы с самим мальчиком».
— Что тогда? — строго спросил Бэй.
Мэр вздохнул. «Послушайте, я просмотрел пару сезонов шоу и последние пару сезонов. Этот дурак полностью облажался с моей командой!»
«Как?»
«Они были либо некомпетентны, либо планировали стать звездами. И они не были теми людьми, за которых наша аудитория хотела болеть».
«Не похоже, что они их облажали». Бэй спокойно заявил.
«Можно так подумать, но они планировали замедлить работу команды или провалить квест тут и там. Или они даже подтолкнули бы своего товарища по команде к смерти. Некомпетентные просто замедлили команду до такой степени, что они отстали настолько, что не смогли найти ни спонсоров, ни интервью. Я потерял из-за них так много денег, что понял, что лучше вообще не иметь дураков в партии. В любом случае это необязательно».
«Подождите. Почему они не являются обязательными?» — спросил Бэй.
«Вам нужно как минимум 4 человека, и дурак не считается важным для пророчества. Фактически, в какой-то момент квест попытается настроить его против вас».
«Это пипец», — прокомментировал Роуэн.
«Это должно быть испытание».
Я все еще не понимал. «В чем вообще смысл квеста?» Я спросил.
«Никто не знает, да и знают ли они. Они не говорят. Все, что мы знаем, это то, что если кто-то закончит, произойдет что-то большое». Мэр пояснил.
«Хорошо или плохо?» Я спросил, хотя и не знал, почему это будет плохо.
«Мы надеемся на успех. Весь этот квест был чем-то оставленным Хранителями перед их исчезновением».
«Это… вообще-то обнадеживает», — задумчиво сказала Вайолет.
Мэр выглядел немного нервным, когда спрашивал. — Так вы, ребята, еще здесь?
Я посмотрел на остальных членов команды и увидел, что они все кивают, поэтому ответил. «Я бы сказал, что да».
«Отличный.» Мэр вытащил еще одно яйцо. «Это будет твой следующий квест».
Я взял яйцо и попытался поднять экран, но ничего не получилось. Я вопросительно посмотрел на мэра.
«Экран активируется автоматически, когда появится что-то достойное героя». — загадочно сказал он.
«Откуда оно знает?» Бэй попросил забрать у меня яйцо.
«Магия». Бэй посмотрел на мэра неодобрительным взглядом. «Серьезно, мы не знаем. Это просто так».
«А как насчет реалити-шоу? Как они исказят наши действия в своем повествовании?» – сардонически спросила Вайолет.
«Это самое лучшее. Они не будут?» — взволнованно сказал мэр.
«Что ты имеешь в виду? Как могло не быть реалити-шоу? Это то, что они делают».
Мэр взял поучительный тон. «Ах, не для этого. Это шоу будет продолжаться в течение следующих 18 лет, и пока мы можем продолжать повествование в течение этого времени. Гораздо проще и дешевле просто показывать самые интересные команды».
— Значит, мы можем даже не появиться? Я спросил.
«Вы обязательно появитесь в начале, но шоу длится так долго, потому что в конце концов они всегда делают интересные вещи. И команд достаточно, так что все в конечном итоге соревнуются, делая его еще лучше, и поскольку это реально, каждый любит это.
«Какую поддержку мы получим за это?»
«Все, что мы сможем найти. Мне не разрешено финансировать вас напрямую, но мы можем принять спонсоров, которые могут предоставить информацию, предметы или одежду. Нам придется носить их бренды, но поддержка того стоит».
Я посмотрел на Бэй, чтобы узнать, что она думает. «Я думаю, это не так уж и плохо. Нам нужно устроить промо-тур или что-то в этом роде?» — спросила она.
Мэр был удивлен. «Удивлен, что ты знаешь об этом».
«У нас дома есть телевизор».
Мэр ухмыльнулся. «Конечно, да, обычно перед первым выходом в эфир вы, ребята, проводите несколько ток-шоу».
«И когда это?» Я спросил.
«Теперь, когда вы все вышли?» Мэр остановился, чтобы подумать. «Наверное… еще месяц или два. Им еще нужно отредактировать отснятый материал».
«Что-нибудь еще?»
«Оформление документов!» Впервые я взглянул на стопку бумаг.
«Что?»
«Оформление документов. Вам всем нужно заполнить некоторые документы». Сказал мэр, указывая на лежащие перед нами бумаги.
Следующие пару часов мы читали и заполняли договоры. К тому времени, как мы закончили заполнять его, мой мозг исчез.
Я был в таком состоянии фуги, что даже не вспомнил, когда мы ушли. Мой разум снова включился, когда мы вернулись в гостиницу.
«Это все слишком, не так ли?» Я спросил.
«Да, но это будет весело», — взволнованно сказал Бэй.
«С этим не поспоришь». Роуэн выглядел неуютно. — Роуэн, что случилось?
«Я не знаю, как я справлюсь с большой толпой». Я забыл о том, что он всегда чувствовал эмоции всех вокруг.
«Разве для вашего класса не продаются амортизаторы?» — спросил Бэй.
Роуэн выглядел неловко, когда отвечал. «Они есть, но использовать их неинтересно. Это все равно, что отключить одно из чувств».
«Это звучит неприятно». Я заявил.
«Да, но сначала нам нужно прославиться». В голосе Роуэна звучала надежда.
Я засмеялся. «Правильно. Сначала слава, а потом мы вернемся к глушителю, кто знает, может быть, мы сможем найти тот, который подойдет вам».
Роуэн уклончиво пожал плечами.
Я поднял пустую чашку. «К славе!»
«К удаче!» — добавил Роуэн.
«К приключениям!» Вайолет порадовалась.
«К знаниям!»
Я посмотрел на Бэя. «К знаниям?»
«Что это не так, я сказал что-то странное». Лицо Бэя покраснело.
«Она права! К Знанию!» — крикнул я.
