Ледниковый дворец был землей вечных льдов, но в нем все же иногда случались перемены погоды, которые означали смену времен года. Была середина лета. Снежные сугробы были наименьшей глубины. Ледники отступали вверх по горным долинам, обнажая ручейки кристально чистой талой воды. Дороги, ведущие в гору, были очищены от снега и льда; это было единственное время года, когда это произошло.
Лун Ифэй шел по извилистой узкой каменистой тропе в компании десятков других учеников. Их одежды были белоснежными, но не такими белыми, как у женщины, стоявшей впереди колонны.
«Быстрее! Мы не на прогулке. Мы должны вернуться до наступления темноты, иначе всем вам не будет ужина!
Суровый голос заставил всех понервничать.
— Да, управляющий старейшина!
Голос Лонг Ифэй был среди хора. Она ускорила шаги, чтобы последовать за управляющим старейшиной, и потянула за веревку в руке.
Сзади раздалось громкое фырканье, принадлежащее странному животному, похожему на помесь толстой лошади и очень лохматого ковра. Волосатый арктический мул уставился на Лун Ифэй, но она мягко потерла его морду, пока он не успокоился. Затем он радостно хрюкнул и побежал за ней.
Каждый из других учеников вел арктического мула, но их животные были менее склонны к сотрудничеству. Их медленный темп был в основном из-за этого, а не из-за желания расслабиться. Они тянули, они уговаривали, они даже били животных, но никто не добивался таких же легких результатов, как она.
«Сестра Лонг, как ты заставляешь своего мула быть таким послушным?» Голос раздался рядом с ней.
Другой ученик успел догнать ее. Она выглядела не старше тринадцати или четырнадцати лет с круглым лицом и длинными черными волосами.
«Сестра Джин, я не уверен. Я просто погладил его по голове, и он обрадовался…» Лун Ифэй был беспомощен. Она действительно ничего особенного не делала. «Может быть, у этого маленького парня просто от природы хороший нрав?»
«Не шути со мной, сестра! Этот осел — один из самых подлых во всей конюшне…
Сестра Джин внезапно потеряла голос, когда поняла, что рассказала то, чего не должна была.
«Хе-хе, сестра Джин, ты шутишь. Как может быть подлым мул в руках сестры Лонг? Посмотрите, это так красиво!» Другой голос раздался сзади.
Девушка, которая подошла, была высокой и костлявой, с непропорционально маленькой головой. Она улыбнулась Лонг Ифэю, но в этой улыбке было мало тепла.
«Ах, приветствую старшую сестру Пей».
«Ифэй, мы с девочками собираемся вместе тренироваться после возвращения. Вы хотите к нам присоединиться?»
Лонг Ифэй не ответил. Они редко спрашивали ее, так как они не были близки и не были друзьями. Когда она принимала их приглашение в прошлом, обычно это было не очень хорошим использованием ее времени. Ее талант был намного выше их, и она проводила большую часть своего времени, обучая, а не практикуясь.
«Давай, сестра. Вторая глава Ледяного меча очень сложная. Никто из нас не может этого понять!» — умоляла сестра Пей, дергая себя за рукава. «Пожалуйста?»
— О, я думаю…
«Ифей!» Резкий голос управляющего старейшиной прервал ее.
— Да, старший?
— Приходи ко мне в комнату после ужина. Мы можем обсудить вопросы, которые у вас были сегодня на уроках».
— Да, старший. Лун Ифэй сказала и повернулась к сестре: «Сестра Пей, мне очень жаль. Я совсем забыл об этом. Возможно, в следующий раз».
«Ах… нет проблем, нет проблем». Девушка все еще улыбалась, но ее тон был ледяным.
Группа продолжила спускаться с горы и в конце концов прибыла в долину. В начале тропы была открытая песчаная площадка, где собралось много людей, деревянные повозки и множество тягловых животных. Это был торговый караван, который время от времени прибывал, чтобы продавать товары секте. Все торговцы, естественно, были женщинами, и у них было все, от рулонов ткани до мыла и свежих овощей.
Молодые ученики разошлись среди торговцев, у каждого было задание, какие товары им нужно купить и вернуть в секту. Они шли парами, чтобы помогать друг другу, и Лонг Ифэй была в паре с девушкой по имени Гао Хун. Их отношения были хорошими. Хотя они и не были достаточно близки, чтобы считаться сестрами, они часто разговаривали, и Лун Ифэй нравилось ее отношение.
Гао Хун шел впереди, и они стояли перед тележкой, в которой продавали тофу. На витрине были все виды тофу; мягкие, твердые, обжаренные, ровные листы кожицы тофу.
«Идите, благородные дамы, идите. Лучший тофу, который вы когда-либо пробовали. Шелковый тофу только что приготовили вчера!» Женщина-тофу с энтузиазмом распродавала свой товар.
Гао Хун наклонился и внимательно посмотрел на каждую корзину с тофу. Она убедилась, что все они свежие и не вонючие, прежде чем вытащить денежный мешочек.
«Тетя, мне нужно два ведра шелковистого тофу, четыре ведра мягкого и четыре ведра твердого тофу. Я также хочу пять мешков кожуры тофу и пять мешков белых соевых бобов».
«Нет проблем, нет проблем».
Бывалый купец быстро собрал все воедино. В итоге это была гора тофу, но именно поэтому они привели мулов.
— Это будет тридцать таэлей серебра. Она сказала, как только все было сведено в таблицу.
Она выжидательно держала изношенную руку, но Гао Хун колебалась.
«Тетя… как цены так выросли?» Она спросила обиженным голосом: «Две недели назад все это стоило всего двадцать шесть серебра!»
«Благородная дама». Торговец тяжело вздохнул: «Ваша секта так далеко от деревни. Нам требуется целый день, чтобы загнать сюда наши тележки. Дороги были особенно тяжелыми из-за недавних наводнений. Когда я вернусь, мне придется заплатить плотнику, чтобы он починил его, иначе он не протянет еще одну поездку. Мы всего лишь крестьяне, пытающиеся заработать на жизнь, пожалуйста, поймите».
Обе стороны старались вести себя как можно более жалко, и ни одна из них не отступила. Гао Хун вцепилась в свою сумку с деньгами и отказалась ее открыть. Секта не была богатой, и с деньгами было туго. Им давали определенное количество серебра для совершения покупок. Если бы они перешли, это должно было бы выйти из их собственных карманов. Если бы они выиграли много, это означало бы, что они могли сэкономить немного больше.
Лун Ифэй несколько мгновений наблюдала за ситуацией и, наконец, не могла не вмешаться. Ей было немного стыдно за то, что ее сестра ведет себя так скупо перед простолюдином. Они должны были быть учениками бессмертной секты.
«Сестра, у меня здесь есть лишние два таэля серебра. Давай заключим сделку по двадцать восемь серебра? Она вложила в руки Гао Хуна два маленьких самородка.
«Ифей…»
«Давай вернемся пораньше, чтобы потренироваться вместе». Она повернулась к торговцу: «Тетушка, мы можем принадлежать Ледяному дворцу, но мы просто ученики самого низкого уровня. Мы не получаем много денег, поэтому, пожалуйста, не усложняйте нам задачу».
Тетушка средних лет внезапно потеряла голос после того, как ясно увидела Лонг Ифэй. Этот ученик совершенно отличался от других, которые бледнели по сравнению с ним. Ее поведение, ее самообладание, не говоря уже о ее красоте, которая становилась все более разрушительной по мере того, как она становилась взрослее.
«Вау… я имею в виду, конечно!» Она с благоговением пробормотала: «Двадцать восемь — это справедливо!»
Лун Ифэй улыбнулась: «Спасибо».
«Нет проблем, нет проблем!»
Сделка была быстро заключена, и тетушка-торговец даже помогла им погрузить все на двух мулов. С помощью плетеных корзин и множества веревок все было закреплено для восхождения на гору.
— Благородная мисс, могу я узнать ваше имя? — спросила тетка.
«Лонг Ифэй, — ответил Лун Ифэй, — я надеюсь, что в будущем мы снова сможем вести дела. Я могу сказать, что ваш тофу превосходен».
— Ха-ха, ты мне льстишь. Лонг Ифэй… Лонг Ифэй… какое прекрасное имя! Фея Лонг, в следующий раз приходи прямо ко мне за тофу. Не ходите к тем другим. Я дам тебе хорошую сделку!
— Тогда мы попрощаемся. Лонг Ифэй поклонился. «Сестра?»
У Гао Фэн было сложное выражение лица, но она быстро его скрыла. Она тоже поклонилась из вежливости, и они оба увели своих мулов. Они отправились в обратный путь по горной тропе, один был спокоен, а другой был недоволен.
—
Из-за массива снов Лун Ифэй заново переживала свои воспоминания, как если бы она переживала их из первых рук. Она только хотела исследовать свое прошлое, но не могла контролировать детали. Она подчинялась прихотям своего подсознания.
Она не знала, сколько времени прошло, но продолжала переживать свои подростковые годы. Это был период становления в ее жизни, хотя тогда она этого не осознавала. Многие из ее нынешних привычек возникли тогда, и было поучительно и больно смотреть снова.
Ей потребовалось еще несколько лет, чтобы официально стать личной ученицей мастера секты, но ее талант уже был очевиден. Некоторые обращались к ней за помощью ради собственной выгоды. Она видела их сердца и держала их на расстоянии вытянутой руки. Это также было намерением старейшин, поскольку они не хотели, чтобы она общалась с теми, кто останавливал ее рост.
Ее ранило осознание того, что даже те, с кем она пыталась сблизиться, на самом деле не любили ее. Гао Хун стал одним из ее доверенных лиц, одним из десяти талантливых учеников, которые повсюду следовали за ней. Тем не менее, расстояние между ними было огромным, как каньон. Это было установлено с первого дня, и с тех пор разрыв только увеличивался. Она была первой ученицей. Они были ее способными слугами. Они никогда не были подругами, никогда сестрами.
Наблюдение за этими сценами вызвало у нее чувство сожаления. Она задавалась вопросом, могла ли она что-то сделать лучше, есть ли у нее какой-либо способ улучшить отношения.
Спасет ли ее группа сестер от предательства Муронг Айин? Помогли бы лучшие отношения быстрее улучшить ее совершенствование? Имело ли это значение, если она все еще не могла вспомнить те воспоминания?
Она покачала головой. Ее ответа здесь не было, ей нужно было вернуться еще дальше.
Сон откликнулся на ее волю. Воспоминания о ее подростковом возрасте исчезли, и их место заняло другое…
—
Спасибо всем моим покровителям!
Поддержите меня и читайте вперед на 5 или даже 10 глав!
p atreon.com/kigreenwriting
Присоединяйтесь к моим обновлениям, задержкам и моей болтовне 🙂
d iscord.gg/dY5UApw
—
Мой второй Король Сокровищ только что закончил свою первую арку, пожалуйста, взгляните!
