Охотничьими и собирательскими отрядами по-прежнему руководили старейшины различных племен. Большинство племен выставляли свои собственные отряды, смешивая могущественных магов из других племен только в том случае, если они планировали охотиться на крупную дичь. Лишь несколько племен, таких как Имм и Наре, создали совместные партии. Это произошло потому, что охотникам нужно было иметь возможность положиться друг на друга, и было опасно смешивать группу незнакомцев в опасных условиях.
Но предоставление племенам возможности создавать свои собственные отряды и управлять ими означало, что я понятия не имел, кто в каком отряде состоит, куда они идут и на что им следует охотиться. Итак, я собрал обеспокоенных соплеменников вокруг догорающего костра и снова зажег его. Я задал им несколько вопросов, например, когда группа должна была вернуться и почему, по их мнению, охотники не задержались по какой-то причине.
«Это невозможно, учитель», — сказал старейшина Манн Имм. Сначала я не заметил старика, но он возглавлял делегацию вместе со старшей Сомми. «Охотники должны были вернуться до полудня. Их пункт назначения находился недалеко отсюда, и если бы они нашли многообещающую дичь, они бы прислали кого-нибудь назад, чтобы сообщить нам об этом. Они не стали бы откладывать свое возвращение ни на целый день, если бы с ними не случилось что-нибудь ужасное».
Я нахмурился. До сих пор ни у одного из других племен не было серьезных проблем во время охоты и добывания пищи. В основном это произошло из-за магии, которой они научились у меня, а также нового медного оружия, которое мы в последнее время делали для всех. Я даже сказал всем оставить все позади и бежать, если на теле какого-либо монстра были красные звезды, поэтому, если они не встретили катастрофически мощного монстра, такого как Грозный, или пятизвездочного грязевого монстра, кто-то уже должен был вернуться.
Я взглянул на Канна Имма. Ее фиолетовые волосы были растрепаны, а глаза налиты кровью. Она была одним из самых могущественных магов в племени и обычно была полна уверенности. Она обладала природной харизмой великого лидера, и к ней старший Манн часто обращался за советом. Весьма вероятно, что она помогла ему сформировать охотничий отряд, в котором был Кирс, а это означало, что она не просто волновалась, она, вероятно, также была полна чувства вины.
— Я немедленно возглавлю спасательную группу, — сказал я. «Я возьму с собой Кельсера, так как он знает магию движения и может не отставать от меня. Скажите старейшине Кезлеру, что он должен сформировать еще один отряд, который последует за нами на рассвете, но сам старейшина Кезлер должен остаться в лагере. Я тоже беспокоюсь об этом месте, так как охотничий отряд не уходил отсюда слишком далеко. Скажите старшему Кезлеру, что он главный, пока меня нет, и что он должен собрать остальную часть продвинутого класса и племя Роха для защиты лагеря. Завтра не отправляйте других отрядов на охоту и собирательство. Я посмотрел на Канна. «Разве ты тоже не изучал магию движения? Тебе следует пойти со мной».
Канн собиралась согласиться, но старшая Сомми удержала ее. «Она не может присоединиться к вам, учитель», — сказала старшая Сомми.
«Почему нет?» Я спросил.
Старейшина Сомми прижала руку к животу молодой женщины. «Она беременна».
Я нахмурился. Канн пытался настаивать, но старшая Сомми была непреклонна. Я решил положиться на суждение старейшины и сказал Канн, что она должна помочь старейшине Кезлеру защитить лагерь. Канн была недовольна, но она закусила губу и ушла.
Я велел группе обеспокоенных соплеменников разойтись, надеясь, что чем-то заняться отвлечет их от отсутствия своих близких. Только старейшины Сомми и Манн последовали за мной к палатке Кельсера, рассказывая мне последние подробности миссии охотничьего отряда.
Они направлялись в относительно неисследованную местность к юго-западу от лагеря. Несколько групп уже бывали в этом районе раньше, но раньше не было ничего примечательного. Однако по мере того, как зима приближалась, большинство охотничьих групп отправлялись все дальше и дальше в поисках еды, особенно теперь, когда все были вооружены мощными магическими заклинаниями. Старейшины сказали, что они уверены, что охотничий отряд, должно быть, отправился глубже в неизведанный регион в поисках более крупной дичи.
Я вспомнил карту окрестностей, которую уже составил. На юге были леса, которые вели к Бек-Тепе. На западе был океан. Следовательно, юго-запад должен быть местом, где леса встречаются с берегом океана.
Несанкционированное использование: этот рассказ размещен на Amazon без согласия автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
Я разбудил Кельсера, который отвечал невнятно, пока я не облил его водной магией. Немного пожаловавшись, он услышал о ситуации и приготовился последовать за мной. Это будет опасная миссия. Группа из двух человек пытается спасти полный охотничий отряд глубокой ночью; сегодня вечером многое может пойти не так. Сначала мне пришлось получить разрешение его семьи.
Луна сегодня была яркой. А красная звезда, как всегда, грозно пульсировала. Кельсер и я подошли к краю лагеря, сопровождаемые небольшой группой обеспокоенных соплеменников. Канн Имм подошла ко мне и чуть не упала на колени. Она стала молиться эльфам; мне за благополучное возвращение ее мужа.
Обычно именно тогда я говорил людям, чтобы они прекратили поклоняться мне или обожествлять меня. Однако по какой-то причине, услышав, как обычно упрямый Канн Имм ломается, я заставил себя закрыть рот. Все, что я мог сделать, это помочь ей подняться на ноги, положить руки ей на плечи и сжать.
Кельсер бежал впереди, так как он был медленнее меня, и я не хотел случайно оставить его позади. Лунного света было достаточно, чтобы я мог видеть Кельсера, но недостаточно, чтобы увидеть окрестности, поэтому мне пришлось использовать магию обнаружения движения вокруг нас, чтобы убедиться, что на нас не нападут ночные монстры. К счастью, огромная скорость, с которой мы ехали, должно быть, заставила большинство монстров остановиться.
С другой стороны, отсутствие возможности видеть ландшафт означало, что нам также пришлось использовать магию баланса, чтобы не споткнуться. Это означало, что мы потратили тонну энергии, просто добираясь до места назначения. Но что мы могли сделать? Время имело решающее значение. Нам просто придется сражаться с той энергией, которая у нас осталась.
К тому времени, как я увидел гребень леса, освещенный вдалеке серебряным лунным светом, мы оба тяжело дышали, и в груди ощущалась ноющая боль. У меня болели ноги. Я подбежал к Кельсеру и похлопал его по плечу. Он замедлил шаг. Я схватился за колени и посмотрел на землю, тяжело дыша, чтобы отдышаться. Кельсер рухнул на землю.
Пот капал с моего носа. Я поднял голову. На протяжении всего путешествия я применял магию обнаружения движения вокруг нас, но теперь, когда мы отдыхали, мне пришлось удвоить свои усилия. Вдалеке я почувствовал, как к нам приближается маленький монстр. Я приготовился встретить его заклинанием, но монстр изменил траекторию и промчался мимо. Вскоре я почувствовал, что сзади приближается еще один монстр. Но это чудовище пошло по пути первого и тоже не подошло к нам.
Мои глаза метались во все стороны. Должно быть, именно здесь охотничий отряд начал свою сегодняшнюю охоту. Я помог Кельсеру встать и жестом пригласил его следовать за мной. Я подумывал о том, чтобы разжечь огонь, но передумал. Вряд ли это даст нам хорошую видимость, но определенно предупредит каждого монстра поблизости. И громкая драка прямо сейчас не поможет нам выследить охотничий отряд.
Вместо этого я обыскал землю в поисках каких-либо признаков человеческой деятельности. Это место было достаточно далеко от широких открытых равнин, поэтому большинство монстров были одиночными, а не теми, которые бегали стадами. Это означало, что только группа охотников на людей могла оставить кучу следов на небольшой территории. Однако я недооценил количество монстров, наводнивших это место, и не смог обнаружить никаких признаков человеческой деятельности.
Кельсер похлопал меня по плечу и указал на лес. Я поднял глаза и прищурился. На стволе одного из деревьев виднелась длинная четкая царапина. Оно было очень прямым и не очень глубоким. Не многие монстры оставили бы такой след. Я кивнул Кельсеру, и мы подошли к лесу.
Лунный свет не мог проникнуть сквозь полог леса, а это означало, что все место было погружено во тьму. Эта часть леса была гуще, чем та, что вела к Бек-Тепе. Я почувствовал слабый запах соленого морского бриза. Я покачал головой. Если бы еще одна ходячая акула-монстр выскочила из-за дерева, я бы сжег все это место.
Мы нашли больше следов на деревьях и даже следы и другие отметки. В таком лесу охотники, должно быть, оставили какие-то метки, чтобы помочь им найти дорогу назад и вернуться в то же место во время любой будущей охоты, если они считали, что место, куда они пошли, имеет хорошие ресурсы. И теперь эти отметки могут помочь нам спасти их жизни.
Все глубже и глубже в густой темный лес. Листья и трава тихо хрустели под моими ботинками. Глаза болели от того, что я щурился в непроницаемую темноту. Моя энергия постоянно истощалась из-за магии обнаружения движения, которую мне приходилось намыливать вокруг нашего окружения, но я не мог перестать ее применять.
Я обернулся вокруг большого толстого ствола дерева и мотнул головой в сторону. Я схватил Кельсера за плечо и притянул его к себе. Стая птиц щебетала и визжала, когда деревья и ветки были разорваны на части, и массивная рука пронеслась сквозь лес, приземлившись с гулким стуком и заставив землю дрожать под моими ногами.
