Осень сменилась зимой. К югу от Бек-Тепе ветви были голыми, трава засохла, а монстры выносились или исчезли. Дом племени Роха был не слишком холодным, поскольку находился прямо у моря, но дорога к нему была ужасной. Дальше, в пустоши, воздух был настолько холодным, что его можно было почти почувствовать на вкус. Вернее, можно было почувствовать вкус крови, капающей из потрескавшихся губ. После одной экспедиции мы решили, что исследовать регион можно только летом.
Мы нанесли на карту береговую линию, обнаружив множество песчаных пляжей и тихих лагун. Мы отмечали плодоносящие деревья, соединяли дороги с залежами известняка, железа или меди там, где мы их находили. К востоку от Нью-Кас-Сити мы зашли так далеко, как только могли. Закутавшись в мех с головы до ног, мы старались идти как можно дальше по рекам и горам, но смотреть было не на что. Человеческое племя Джора, жившее в этом районе, рассказало мне, что в это время года монстры были ближе к горам, но нам все же удавалось на охоте достаточно, чтобы прокормить нашу группу.
Я подошел к краю места, которое исследовало человеческое племя Джора. За пределами этой точки, сказал Жрец Мэл, было слишком много могущественных монстров и недостаточно пресной воды. Теперь, когда все знали магию, нам больше не нужно было так беспокоиться о монстрах и воде.
Когда мы вторглись на его территорию, на нас напал огромный однозвездный змей, но шквал заклинаний, железных мечей и стрел уничтожил зверя прежде, чем он успел добраться до нас. Я подобрал красный драгоценный камень, и мы продолжили движение. Звездные монстры, казалось, были повсюду на равнинах, но большинство из них, казалось, были однозвездными монстрами, а иногда и двухзвездными монстрами возле водопоев или зарослей деревьев.
Я нашел большую отдельно стоящую гору посреди равнины. Масштабирование позволит нам увидеть окрестности на многие мили и поможет решить, стоит ли продолжать исследования. Но это место определенно охранял могущественный монстр.
Оказывается, это был трехзвездный древесный монстр, который напал на нас своими корнями. Сожжение и уничтожение корней мало что дало, поскольку тело монстра находилось далеко, на вершине горы. Любые огненные шары или рогатки, которые я бросал в него, перехватывались его длинными и многочисленными корнями, поэтому все это место казалось неприступной крепостью. Это был первый монстр, которого я встретил, который больше сосредоточился на защите, чем на нападении, а это означало, что я не мог быть уверен, что делать. Древесный монстр даже не попытался напасть на нас, как только мы покинули его территорию. Мне почти не хотелось его убивать, но я увидел под его хоботом что-то, что мне очень хотелось найти.
«Передайте мне один из них, пожалуйста», — сказал я охотнику.
Охотник дал мне одну из своих стрел, так как я уже использовал все свои. Мой лук также начал скрипеть под давлением, так как я слишком часто им пользовался во время этой экспедиции. В конце концов, одной из главных причин, по которой я был здесь, было проверить эти новые луки, которые я сделал с помощью принцессы. Это был рекурсивный лук, то есть его концы были загнуты назад, чтобы усилить натяжение кожи. Пропустить традиционные луки и сразу перейти к рекурсивному луку было необходимо, потому что традиционные луки не давали большого преимущества перед нашими волшебными рогатками.
Я натянул веревку и нацелился на древесного монстра вдалеке. Я тренировался с луком уже несколько месяцев и уже придумал некоторый трюк. Я использовал магию света, чтобы отразить свет от наконечника стрелы на монстра. Мне пришлось сильно поднять лук, чтобы учесть гравитацию и сопротивление ветра, но как только он оказался там, где я хотел, я глубоко вздохнул, сосредоточил свою энергию и выпустил стрелу.
Всплеск магии воздуха быстро закрутил стрелу в воздухе, и кончик загорелся из-за магии огня. Когда корни монстра выросли и заблокировали стрелу, вращение, сила и огонь помогли прорезать дерево, и стрела продолжала лететь в сторону монстра. Вздрогнув, монстр попытался заблокировать атаку еще большим количеством корней, но стрела пронзила их все. Наконец, монстр использовал свои корни, чтобы подбросить в воздух кучу земли, что, наконец, остановило стрелу, осыпая монстра грязью и гравием.
Я вонзил меч в голову древесного монстра, когда пыль рассеялась. Глаза монстра застыли. Он не ожидал, что я пронесусь через гору с помощью магии равновесия и воздуха и окажусь прямо у него под носом. Я применил магию огня, чтобы сжечь монстра дотла, а также собрал его красные драгоценные камни.
Повествование было снято без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Остальные члены исследовательской группы догнали меня и ахнули, когда увидели, что находилось под хоботом монстра. Груды обесцвеченных и потрескавшихся белых костей, большинство из которых принадлежали монстрам, но немало и явно человеческих. Я тоже нахмурился, обнаружив в этой смеси пару эльфийских черепов. Я не был уверен, что это были кости эльфийского Джора, поскольку мы знали, что предки людей Джора истребили племя, но это могло быть и до того, как они это сделали. Ведь люди-джора жили в этом общем направлении, так что, возможно, их предки мигрировали с Востока. Они также могли принадлежать другим эльфийским племенам или любым выжившим из эльфийского племени Джора, а это означало бы, что мне все-таки не пришлось пересекать горы на север. Я мог бы просто продолжать идти на Восток.
Мы поднялись на вершину горы и прищурились. Солнце светило ярко и так высоко, что его было очень трудно увидеть, но с помощью магии света мне удалось заглянуть далеко вдаль. Я нахмурился. Я выругался себе под нос и велел остальным членам группы следовать за мной вниз. Мы возвращались. Они спросили, что я видел, поскольку они еще не знали магии света, и я сказал им, что это ничего. Буквально ничего. На многие мили, мили и мили. Несмотря на то, что я находился так высоко, я не заметил ни малейшего признака жизни, ни реки, ни даже существенного изменения ландшафта. Если Север был непроходим из-за высоты гор, то Восток был непроходим из-за своей ширины. По крайней мере, я знал, что за горами что-то есть. Мы могли бы потратить годы, путешествуя по этим равнинам, и ничего не найти. Итак, мы вернулись в город с некоторыми скелетами, драгоценными камнями и расширенной картой Востока.
—
«Логограммы?» Я сказал.
«А что теперь?» — сказала принцесса.
«Ничего, — сказал я, — это просто способ классификации письменных языков. В вашей системе письма для каждого слова используются разные символы, верно?»
«Вроде как, — сказала она, — иногда слово состоит из символов другого слова или похоже на символ другого слова, но с небольшой разницей».
«Все в порядке, — сказал я, — это все еще в значительной степени логографическая система. В конце концов, большинство языков — это не просто одна система. Даже в моем родном языке, английском, для большинства вещей используется алфавит, но есть логограммы, такие как амперсанды и знаки доллара».
«Я думаю, ты потерял меня там», — сказала она.
«Все в порядке, но можешь ли ты перечислить мне еще что-нибудь из этого?» Я сказал.
«Конечно», — сказала она, рисуя на камне еще несколько символов.
Наблюдая за тем, как она пытается записать персонажей, я нахмурился. Я спросил ее, чем ее люди писали, и она сказала, что они использовали кисти из шерсти животных. Она также рассказала мне, что они писали на кусочках твердого дерева, похожего на тростник, которые мне очень напоминали бамбук.
В течение следующих нескольких дней я ходил по близлежащим лесам и лугам, собирая разные виды древесины, тростника и высокой травы. Затем я поручил Кельсеру собрать группу людей, которые помогли мне выбить и промыть различные растения в небольших прудах с водой, после чего я собрал мягкие растительные волокна и позволил им высохнуть на тонких листах пористой шкуры монстра. Я прижал верхнюю часть каши плоскими камнями и дал всему высохнуть.
Тем временем я спросил принцессу, как ее люди шили одежду, которую она носила, на что она ответила, что это своего рода растение, которое ее люди выращивали и использовали для изготовления одежды. Для меня это звучало очень похоже на хлопок, но я не видел ничего подобного за все свои путешествия по эту сторону гор, так что я мало что мог с этим поделать.
Вскоре были готовы первые партии грубой бугристой бумаги. Я осмотрел различные листы и решил, из каких растительных волокон бумага получается лучше всего. Сузив список до пары, я пошел собирать их побольше и сделал еще несколько пачек бумаги. Я также поручил Кельсеру собрать волосы монстров у стад монстров, которыми мы управляли, а также у некоторых других монстров, на которых мы охотились в течение последних нескольких недель. Я привязала волосы к концам крепких прямых прутьев и склеила их шкурным клеем. Я экспериментировал с кучей различных веществ для изготовления чернил, включая деготь, смолу, обожженные кости и другие странные материалы, но в итоге использовал комбинацию сажи от огня, кожного клея и воды.
«Хорошо», — сказал я принцессе, когда мы сели на следующий сеанс. «Не могли бы вы еще раз записать для меня буквы?» Я передал ей кисть. Она обмакнула его в чернила и начала писать на бумаге.
