«А это двойная ягода», — сказала Ноэль, схватив круглую красную ягоду с маленькими зелеными волосками.
«Вкусно ли их есть?» Я спросил.
«Нет, они ядовиты, — сказал Ноэль, — мы используем их как приманку для птиц Фарро».
«Замечательно», — сказал я, схватив несколько штук и бросив их в маленький кожаный рюкзак, привязанный к туловищу.
Я собирал пищу в лесу вместе с другими женщинами и детьми. Вы, возможно, задаетесь вопросом: разве я не должен был быть на равнине с охотничьим отрядом? Да, да, я был.
«Там есть еще кое-что», — сказал невысокий эльф высокому мускулистому эльфу. У высокого эльфа было несколько шрамов на руках, которыми он собирал ягоды с дерева. Он тоже был в охотничьем отряде.
— С Шарун все будет в порядке, — прошептал я Ноэлю.
Да, причина, по которой охотничий отряд отправился в поисках ягод и трав, заключалась в том, что Шарун, величайший охотник в племени, был болен. Старейшины посчитали, что он съел мясо чудовища, которое не готовилось достаточно долго, но решили быть особенно осторожными с другими охотниками на случай, если мясо каким-то образом испортится. Лучше охотникам заболеть во время сбора ягод, чем когда их преследует стая сативусных свиней.
«Да, старейшины знают, как справиться с небольшим недомоганием», — сказал Ноэль. «Что еще более важно, у нас есть что-то очень важное!»
Я наклонил голову. «Что?»
— Эй, — сказал Ноэль, похлопывая другого эльфа по плечу, — мы собираемся ненадолго вернуться в лагерь.
Затем она вытащила меня из группы. Пара ягод выпала у меня из рук, но она не дала их поднять. Когда мы отошли дальше, она потянула меня вправо, и мы обогнули группу собирателей.
— Значит, мы не вернемся в лагерь? Я спросил.
— Конечно нет, — сказал Ноэль, — о двойных ягодах и дынях шато вы узнаете позже. Поскольку с этого момента мы собираемся отправиться на охоту и не вернемся в этот лес в ближайшее время, мне нужно сегодня показать вам мои любимые места!»
— Подожди, — сказал я, — ты поэтому все равно дал дяде под вареное мясо, хотя нам уже не нужно было убегать?
«Ага!»
Ух ты. Думаю, несмотря на то, что ей было более ста лет, она все еще была ребенком. Только ребенок мог бы зайти так далеко только для того, чтобы прогуляться по лесу. И, глядя на ее ликующее лицо, ни капельки не обеспокоенное ее озорством, я не мог не задаться вопросом, почему я считал ее хоть немного взрослой. Опять же, когда мы впервые встретились, разве она не пыталась сбежать из дома? Боже, я стала няней, даже не осознавая этого!
Ноэль потащил меня через деревья и подлесок к небольшому ручью, протекавшему посреди леса. Прежде чем выйти на открытое пространство, она внимательно осмотрелась. Несмотря на то, что она молода для эльфа, она знала, как позаботиться о себе в лесу. Такое водопое привлекало бы самых разных зверей. Это был не Лес Трех, куда угроза Грозного отгоняла монстров. Мы были в небольшом лесу, где эльфы чувствовали себя более комфортно в поисках еды, хотя поблизости были монстры. После необъяснимого страха, который я испытал возле пещеры Грозного, я не мог их винить.
«Этот ручей отлично подходит для охлаждения фруктов», — сказала Ноэль, доставая пару золотых фруктов. Она проделала в ручье небольшую дырочку в гальке, нарушив скорость текущей воды, которая текла во впадину. Она бросила золотые дыни замка в яму, где холодная вода мягко плескалась мимо них, заставляя их покачиваться вверх и вниз.
Дело о литературной краже: эта история не находится на Amazon по праву; если вы это видите, сообщите о нарушении.
Было раннее утро, солнце только что скрылось за горизонтом. Слабый ветерок шелестел листьями и проносился мимо наших тел, взъерошив наши коричневые туники. Вчера вечером я узнал, что мы покинем этот лагерь вскоре после первого дождя в этом сезоне, поскольку это даст нам достаточно времени, чтобы летом добраться до высокогорья. После сезона дождей на равнинах стало слишком жарко, чтобы эльфы могли комфортно жить и охотиться, поэтому большинство племен переселились в высокогорье. Но в высокогорье было меньше еды, поэтому добыча и охота перед сезоном дождей были так важны.
Тем не менее, расслабиться на один день было не так уж и плохо.
Мы с Ноэлем провели некоторое время, стоя в воде, конечно, ниже по течению от наших фруктов. Мы еще немного поговорили о наших семьях, о том, что нам нравилось делать, о вещах, которые нам казались забавными. Честно говоря, несмотря на явное отсутствие разговоров о бейсболе и карточных играх, у меня было такое ощущение, будто я снова попал в среднюю школу. Ноэль встал, чтобы взять фрукт, и показал мне, как его открыть. У дыни были крупные черные семена с небольшим количеством светло-золотистой мякоти, которая была удивительно сладкой. По вкусу он напоминал медвяную росу, но с немного более мягкой текстурой. И я могу сказать, что после охлаждения в ручье оно определенно было вкуснее.
Мы вымыли руки в воде и пошли дальше в лес. Ноэль показала мне все свои любимые места: холм, полный цветов, логово маленьких кроликов, похожих на животных, скалу, откуда было видно на многие мили вокруг. Прежде чем вернуться, она сказала, что покажет мне свое самое любимое место.
«Мне всегда грустно, когда наступает сезон дождей, — сказала она, — потому что это означает, что нам придется покинуть Равнины, и я больше не смогу приходить в этот лес».
Я спросил ее, куда мы идем, но она отказалась мне что-либо сказать. «Это сюрприз», сказала она.
Милая, я ненавижу сюрпризы.
К этому моменту мы были довольно далеко от группы собирателей. Я спросил Ноэль, нормально ли это, и она ответила, что да. Я знал, что бессмысленно задавать такой вопрос ребенку, но у Ноэля было гораздо больше опыта общения с лесами и монстрами, чем у меня. У меня не было другого выбора, кроме как довериться ее суждениям.
Деревья становились толще, а крона становилась гуще. Если бы на моих ногах не было этих грубых ботинок, меня, вероятно, проткнули бы миллиардом мелких камешков и тоннами ежевики. Насекомые жужжали у меня в ухе, хотя, похоже, никто из них не хотел пить мою кровь. Чувак, мне действительно понадобилось перевоплощение в другой мир, чтобы спастись от комаров, да?
Перед нами появилась толстая стена деревьев. Ноэль водил меня вокруг, перебираясь по корням высотой по колено и свешивая ветки, которые свисали с верхушек деревьев нам на лица, словно расшитые бисером занавески из восточного фильма. В конце концов мы наткнулись на массивное дерево, которое упало и теперь было поглощено огромными стаями грибов и насекомых. Ноэль осторожно ступил на вершину дерева и потянул меня наверх. Мы прошли вдоль ствола упавшего дерева до дыры, которую его падение оставило в стене деревьев.
Мы прошли мимо чего-то вроде мили ветвей и листьев. Иногда Ноэль двигал ветку и отпускал ее, как только она проходила мимо, ударяя меня по лицу. После первой дюжины или около того раз я понял, что она делает это нарочно, и держал руку перед лицом. Несколько минут спустя Ноэль схватил меня за руку и отдернул в сторону.
Гигантское дерево гордо стояло посреди поляны. Он простирался далеко в небо, как гора. Облака разбивались о него, как река, разбивающаяся о большую скалу. Птицы летали вокруг него, далеко не под сенью. Его ствол, должно быть, был шириной в сотни футов и почти простирался от одного конца моего поля зрения до другого. На землю почти не падал свет, и я понял почему; Стена деревьев, с которой мы столкнулись, на самом деле была вовсе не деревьями, а ветвями, которые тянулись по небу, петляли и ныряли в землю, как корни. Тени скользили по нашим телам, как волны, когда солнечный свет пробился сквозь верхушку дерева, борясь с листьями на ветвях, которые вернулись на землю.
Не знаю, как долго я смотрел на это место с широко открытым ртом. Должно быть, я выглядел чертовски глупо, потому что Ноэль усмехнулся и сказал: «И что ты думаешь? Впечатляет, не правда ли?
Я кивнул. Я не мог придумать, что сказать, чтобы описать этот огромный масштаб. То, как эта штука, это дерево, заставляло меня чувствовать себя незначительным, слабым, жалким. Тем не менее, благоговение и сила, которые пришли с возможностью воспринимать эту вещь, сделали меня слабым в коленях, но твердым в глазах и разуме. Почему-то на ум пришли некоторые стихотворные строки. Мой сосед по комнате, изучавший литературу, однажды летом произнес эти строки, когда мы ездили в Метеоры в Греции, в перефразировании известного отрывка из романтической поэзии. Что-то в массивных сферических камнях, торчащих из земли, но выглядящих так, будто они упали на Землю в виде метеоров, заставило его выдернуть строки, которые теперь непрошено лились с моих губ:
«Вид более возвышенный; то блаженное настроение, в котором облегчается бремя тайны, в котором тяжёлая и томительная тяжесть всего этого непонятного мира. Это безмятежное и благословенное настроение,
в котором чувства мягко ведут нас вперед, пока глазами, успокоенными силой гармонии и глубокой силой радости, мы не заглянем в жизнь вещей».
Ноэль уставился на меня. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но потом снова закрыла его. Она определенно понятия не имела, что я только что сказал. Я тоже не стал нарушать молчания, поэтому мы стояли там, в тени массивного дерева, ветер трепал наши волосы и одежду, ничего не делая, ничего не говоря, пристально глядя на что-то, так хорошо и по-настоящему подходящее слову «возвышенное», как любимое. Лонгина, Берка и Вордсворта, чьи строки я повторял где-то в другом мире.
