Королевский начальник шпионской сети прибыл ко двору новой королевы перед ее коронацией. Только что было объявлено о смерти короля, и перед похоронами действовал период траура. Начальник шпионской сети поклонился королеве, назвав ее принцессой, прежде чем зачитать свиток, который он получил от своих агентов на Севере. Младшего брата королевы, принца Алека, видели в Республике Люкс, который резвился с еретиками и вынашивал заговоры с заклятыми врагами королевства. Враги не слишком высокого мнения о принце-предателе, но были готовы использовать его против королевства, поскольку новости о магии королевы и поддержке легендарного эльфа распространились по всем уголкам известного мира. Начальник шпионской сети завершил свой доклад коротким, но поразительным признанием. Все его агенты в Поющей Орде были обнаружены и убиты, их головы пронзили стены форта, забрызгав солдат, дежуривших утренним дежурством, кровью и запекшейся кровью.
Королева поблагодарила начальника шпионской сети и собрала свой совет. Она пригласила двух представителей иноземной расы, Кельсера, представляющего людей, и меня, представляющего эльфов, чтобы помочь решить, что ей следует делать с двумя другими народами по эту сторону гор. Королевство Изланди в настоящее время находилось в мире со своими соседями, но легкие стычки, набеги и даже политические интриги вокруг приграничных городов и поселков были довольно обычным явлением. Теперь, когда королева получила доступ к магии, некоторые из ее министров хотели, чтобы она начала новую войну, чтобы завоевать известный мир и привести его под знамя Королевства Изланди. Это был бы идеальный способ укрепить ее собственный контроль и престиж, особенно в глазах закаленных в боях правителей приграничных городов и поселков, которые склонны вставать на сторону той стороны, которая принесет им наибольшую выгоду или проецирует наибольшую власть в их регионе. .
«Я не буду участвовать ни в каких дальнейших битвах», — сказал я вне очереди, что вызвало на меня несколько взглядов министров, хотя никто ничего не сказал из-за проявленной мной магии и моей близости к королеве. Кол, со своей стороны, была одета в красивую одежду и сидела на троне в царственной позе. Выражение ее лица сильно отличалось от того, которое она показала во время нашего путешествия, но я полагаю, что серьезность ее положения наконец-то начала осознаваться в ее сознании. — И я боюсь, что я тоже не смогу поддержать твое королевство.
— Что ты имеешь в виду, почтенный эльф? — спросил Дерек, главный министр.
Обычно именно здесь я просил их называть меня по имени, но было что-то в этой атмосфере помпезности и церемоний, подсказавшее мне, что было бы полезно вызвать некоторое уважение и трепет, по крайней мере, в присутствии других. эти скряги министр. — Я имею в виду, что выполнил свое обязательство по сопровождению Кол обратно к ее народу. Я также исследовал вашу столицу и некоторые части вашего королевства и узнал все, что хотел узнать, за исключением нескольких вопросов о вашей религии».
«О нашей религии?» — повторил старый служитель. — Вы хотите узнать о Небесном Оке?
Я медленно кивнул. «Я опросил все слои вашего общества. Простолюдины, купцы, сельские жители, торговцы, даже люди, пользующиеся благосклонностью здесь при королевском дворе, а также некоторые министры, хотя они могут помнить меня под разными именами и лицами. Пока что то, что я узнал о так называемом Небесном Оке, довольно странно. Скажите, вы поклоняетесь ему в своих храмах?»
— Да, есть, — сказал Дерек.
«И в этих храмах все демоны равны?» Я спросил.
«Да, конечно. Небесное Око не видит различий между нами, скромными демонами, — сказал Дерек.
— И ты регулярно приносишь жертвы Небесному Оку? Я спросил.
«По крайней мере, раз в месяц. А иногда и в священные ночи», — сказал он.
«И эти священные ночи соответствуют моменту, когда небесный аватар наиболее силен, верно?» Я спросил.
«Да, именно тогда, когда красная звезда наиболее ярка, благословения Небесного Ока являются самыми сильными», — сказал он.
Я нахмурился. Я украдкой взглянул на Кол, но она ничего не выражала. Я посмотрел на Кельсера, он выглядел немного растерянным, но не их ответами, его смутили мои вопросы.
«Эти благословения, — медленно произнес я, — что это такое?»
«О, они очень важны! Небесное Око благословляет наши посевы дождем и хорошим урожаем. Он благословляет наших женщин плодородием, наших мужчин силой и энергичностью, а наших детей крепким здоровьем. Он благословляет наших солдат против наших врагов и дает нашим священникам силу исцелять тех, кого нельзя исцелить ни лекарствами, ни временем».
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
— А ты жрец Небесного Ока, Дерек, это верно? Я спросил.
Демон вытер лоб тканевым платком. «Да, почтенный эльф. Только сбоку, конечно. Мой первый долг здесь, перед королем, то есть принцессой, то есть королевой и ее двором.
— Не мог бы ты показать мне свое благословение, Дерек? Я спросил.
«Мое благословение?» он сказал. «Нечего показывать, почтенный эльф. Если только ты не попросишь меня благословить тебя?»
«Конечно, — сказал я, — давай так и сделаем».
«Хорошо, если у меня будет разрешение ее величества», — сказал он.
— Оно у тебя есть, — сказал Кол.
«Спасибо, ваше величество», — сказал он. Невысокий главный министр средних лет подошел ко мне с улыбкой. Он начал короткими движениями размахивать руками, бормоча что-то себе под нос. Затем он коротко вздохнул, склонил голову и направил воздух к моим ногам. «Вот и ты, почтенный эльф. Вы были благословлены Небесным Оком! Пусть он присмотрит за тобой и благословит тебя своей мудростью и силой».
— Нет, Дерек, — сказал я, положив руку на плечо потного демона средних лет, — тебе нужно как следует благословить меня.
«Думаю, я не понимаю», — сказал он. — Ты был благословлен, почтенный эльф, я…
«Благословение, которое ты дал королю. Тайное благословение, которое вы и другие главные министры, которые всегда являются жрецами Небесного Ока, всегда даете правителям этого королевства. Мне бы хотелось этого благословения, пожалуйста, — сказал я.
Глаза главного министра расширились. — Я, э-э, прошу прощения, уважаемый эльф, но только ее величество имеет право…
— У вас есть мое разрешение, главный министр Дерек, — сказал Кол.
Дерек посмотрел на королеву с закрытыми глазами и улыбкой. — Нет, но другие священники не одобрили бы…
«Я позабочусь о других священниках для тебя, — сказал Кол, — если ты хорошо справишься со своей работой, я обязательно соберу пожертвования в твои храмы из королевской казны». Королева наклонилась вперед и тихо заговорила. — Конечно, если ты хорошо делаешь свою работу.
Глаза Дерека медленно расширились. Уголки его рта медленно поднялись вверх. — Ах, я вижу, это весьма великодушно с вашей стороны, ваше величество. Очень хорошо, я должен выполнять ваши приказы, конечно, да. Да, почтенный эльф, пожалуйста, следуйте за мной, эта церемония должна храниться в секрете».
«Министры могут уйти», — сказал Кол.
— Кельсер, — сказал я.
Кельсер кивнул и ушел вместе с министрами. Я обменялся с ним взглядом и кивком, прежде чем он закрыл дверь.
«Можем ли мы начать?» Я спросил.
— Да, почтенный эльф, — сказал Дерек с улыбкой. «Подойди сюда, пожалуйста.» Он постучал по маленькому стулу в углу зала. Это было особое место для министров старшего возраста. Сидеть перед монархом вообще было невежливо, но пожилым людям предоставлялась эта особая привилегия, если они в ней нуждались.
Я подошел к стулу и сел в него. Дерек снова улыбнулся, обменявшись взглядом и кивком с Колом. Он шел позади меня, провел рукой по моей руке и по плечу, заставляя меня тихо содрогнуться. Его руки проследили очертания моей нижней челюсти, залезли за уши и по моим волосам, достигнув макушки черепа. Я сделал глубокий вдох.
Положив обе руки мне на голову, Дерек тоже глубоко вздохнул. «Почтенный эльф, хочешь, чтобы я объяснил еще некоторые великие достоинства и качества Небесного Ока? Или, может быть, вы хотели бы, чтобы я поделился некоторой историей?
«Пожалуйста, сделайте это», — сказал я.
Он начал: «Небесное Око было первым богом. Старше всех демонов, старше мира, старше всего сущего, старше времени и самих небес. Дорогой верующий, прежде всего было Небесное Око.
«Но Небесное Око в своей щедрой мудрости и милосердии захотело творить. Чтобы что-то произвести. И все же Небесное Око знало, что произойдет, если оно это сделает. Он знал, что найдутся те, кто придет из-за пределов этой реальности, стремясь осквернить ее, извратить в соответствии со своими желаниями.
«И поэтому он создал стража, зная, что этот страж также неизбежно предаст его. Ах, трудности власти. Я уверен, почтенный эльф меня поймет. Небесное Око создало существо, которое еретики на севере теперь называют Зверем Долины, чтобы охранять от посторонних, но зверь предал доверие Небесного Ока и вместо этого решил стать объектом поклонения.
«И пришел посторонний! Этот чужак — тот, кого дикари на востоке называют Богом музыки. Ложный бог из другого существования. Ох уж эти бедные, невежественные дикари. Мне жаль их глупость. Возможно, однажды они будут возвращены в стадо под бдительным взором Небесного Ока. Ты не согласен, почтенный эльф? Дерек завершил свою речь, наклонившись через мое плечо, приблизив свое лицо к моему и широко улыбнувшись. Его улыбка застыла.
Я поднял на него обе брови. Я усмехнулся. «Единственное, что было хуже твоих рассказов, — это твоя жалкая попытка контролировать разум».
