«Контроль над разумом?» — сказал Дерек с быстрым смешком. — Ты, конечно, шутишь, я…
«Я уже сталкивался с этим. Я чувствовал, как оно, как личинки, ползет по коже моего черепа, пронзает мой разум и пытается с ним поиграть. Мне даже пришлось выработать к этому особое пассивное сопротивление. Так что можешь отказаться от этого действия. Все кончено, — сказал я.
Дерек попытался еще немного поспорить, но Кол слезла со своего трона и стояла рядом со мной, лицом к Дереку. Главный министр стиснул зубы. Он начал симпатизировать Колу. Рассказывая ей о том, как сильно он любил ее отца, как он преданно служил ему столько лет и как долго он знал саму Кола. Он практически видел, как она росла. Он был ей как дядя. Разве она не помнит, как пришла к нему за советом после того, как ее отругал отец? Или когда он преподавал ей политику и историю в качестве личного наставника? Наверняка он уже давно доказал свою лояльность. Не было никаких оснований сомневаться в его словах одного эльфа, хотя последнюю часть он не произнес вслух, а лишь подразумевал это.
— Можешь перестать пытаться выиграть время, — сказал я, подняв руку, — тебе понадобится гораздо больше времени, чтобы промыть ей мозги с такого расстояния.
Дерек не мог не расширить глаза. — Как ты смеешь утверждать, что я…
— Дерек, — сказал Кол, — прекрати это.
— Нет, принцесса, как могло…
Главный министр вскрикнул и рухнул на землю, его тело непроизвольно дернулось. Призрак электрической дуги, которую я выпустил в его сторону, все еще оставался в моем поле зрения. Я напомнил себе, что нужно использовать магию света, чтобы защитить глаза, когда в следующий раз буду использовать это заклинание.
—
Допрос Дерека был несложным. Будучи способным противостоять его магии контроля над разумом, а также огнём и молниями на кончиках моих пальцев, демон средних лет боялся меня. Я старался встречаться с ним только днем, на случай, если Бессмертный Зла попытается помочь ему ночью. К счастью, ночное небо оставалось тихим и спокойным. Возможно, только луна казалась немного ярче обычного, но это вполне могло быть плодом моего собственного воображения.
Дерек раскрывал, иногда прямо, а иногда непреднамеренно, что он не только контролировал предыдущего короля с помощью своей магии, но также манипулировал армией и дипломатическим ядром, чтобы разжигать конфликты с Республикой Люкс и организовывать набеги на Поющую Орду. Он также подтвердил, что его магия контроля разума не идеальна. На самом деле это была скорее магия внушения разума, которая усиливала одни убеждения и манипулировала другими. Он также сообщил, что магия имеет небольшой остаточный эффект, который медленно отравляет любого, кто пытается сопротивляться ей слишком долго. Покойный король, вероятно, пострадал от этого и, возможно, потерял из-за этого пару десятилетий жизни или около того. Услышав это, Кол собрала свое сердце и приказала казнить Дерека.
Собрать остальных священников при царском дворе тоже было довольно легко. Пытаться понять, что с ними делать, было немного сложнее. В конце концов их допрашивали, и если у Кола возникало хоть малейшее подозрение, что они причастны к смерти ее отца, их казнили. Остальные были лишены званий и привилегий и заключены в тюрьму.
Жрецы Небесного Ока были разбросаны по всему королевству, и большинство из них, казалось, действовали независимо друг от друга. Не было организованной и централизованной церкви, а это означало, что даже поклонение Небесному Оку, связанные с ним традиции, ритуалы и верования, варьировались от места к месту. Даже среди разных социальных слоев существовали разные обычаи и представления о том, что такое Небесное Око и как оно помогает своим верующим. В конце концов мы решили лишь собрать всех священников в столице и допросить их.
Допрос показал, что существовала небольшая ячейка жрецов, которые также участвовали в «промывании мозгов» ключевым целям, чтобы разжечь всеобщую ненависть к Республике Люкс и Поющей Орде, и которые способствовали множеству смертей из-за того же заболевания, которое поразило короля. Эти священники также были казнены по приказу принцессы. Было решено, что остальные будут заперты до тех пор, пока не будет найдено решение. Небольшие группы элитных солдат были отправлены по стране, чтобы собрать всех жрецов Небесного Ока, которых они могли найти. К моменту похорон короля большая часть жрецов Небесного Ока была схвачена, и принцесса Кол полностью контролировала королевство.
—
Если вы наткнетесь на эту сказку на Amazon, значит, она сделана без согласия автора. Доложите об этом.
Похороны короля прошли мрачно. Горе нависло над столицей, как саван, и деревянный гроб с его телом был переполнен простыми людьми, пока он шел по улицам к кладбищу за пределами города. Демоны верили, что, поскольку Небесное Око назначало королей управлять материальным миром только после того, как они умерли и покинули этот мир, они были так же незначительны для Небесного Ока, как и все остальные. К странному самоуничижению демонов перед своим богом было немного трудно привыкнуть, но каким-то образом оно, казалось, соответствовало манипулятивному образу Бессмертного Зла.
Короля похоронили в простой могиле рядом с деревом на холме. Не было даже специального места для могил царских особ, поэтому его похоронили в ближайшей доступной могиле. Процессия солдат оставалась до тех пор, пока не остались все, кроме принцессы Кол и некоторых членов ее семьи. Я тоже сделал вид, что ухожу, но вместо этого стал невидимым, чтобы стоять на страже. После преследований жрецов Небесного Ока и большой базы поддержки принца появились причины для осторожности. Однако сегодня ничего не произошло.
Кол некоторое время стоял на коленях у могилы. Члены ее семьи ушли, сказав несколько слов. Она сказала, что эти люди были членами семьи только по имени, причем большинство из них были настолько дальними родственниками, что она никогда не встречала их, кроме официальных случаев. Единственной настоящей семьей, которая у нее осталась, были ее братья и сестры, но теперь все они строили заговор против нее.
Одинокая женщина-демон до поздней ночи стояла на коленях у могилы. Я прислонился к дереву, невидимый и молчаливый.
—
Коронация королевы прошла на удивление просто. Все, что ей нужно было сделать, это провести несколько ритуалов с церемониальными посохами и алтарями и устроить небольшой военный парад, на котором ее генералы присягнули ей на верность. Подарки поступали от влиятельных семей и богатых купцов, и все они были тихо каталогизированы и складированы бюрократами и дворцовыми чиновниками. Все это длилось один день и было решено эффективно и быстро. В конце парада новую королеву проводили в ее дворец, ее мантия развевалась далеко по коридору. Она развязала мантию, позволив ей упасть на землю, прежде чем развернуться и сесть на трон.
Мантию собрала ее новый главный министр, безобидная женщина средних лет, проработавшая чиновником более столетия. Новый главный министр подошел к королеве, поклонился и завернул мантию на спинку трона. Затем торжественной молитвой Небесному Оку ее министры приветствовали правление Королевы Демонов Кол Изланди.
—
Я провел месяц, путешествуя по Королевству Изланди, встречаясь с демонами всех мастей, обменивая важные товары, такие как семена, инструменты и технологии изготовления инструментов. Кельсер собирал то же самое в других местах. Я хотел перейти в Республику Люкс или Поющую Орду, но тот факт, что они поклонялись разным богам, заставил меня принять другое решение. Эти боги могли быть бессмертными, которых я никогда раньше не встречал, или они могли быть одним из бессмертных, которых я встречал раньше. В любом случае я не хотел рисковать и отправляться в страну, где, возможно, поклоняются Бессмертному Безумия. Повторное отправление в будущее было бы катастрофой.
И поэтому я запланировал еще раз вернуться в двойной речной бассейн. Встретившись с Кельсером, я снова отправился в город Тефон. Королева Кол была занята экспедицией на Север, где Республика Люкс восприняла смерть короля как возможность захватить несколько приграничных городов. Я все же встретил ее, чтобы попрощаться перед возвращением на Юг.
Несмотря на все изменения, произошедшие во всем королевстве, Тефон совсем не изменился. Удивительно, но в городе не было ни одного жреца Небесного Ока, а единственные выходцы из этого города некоторое время назад переехали в столицу.
Каким-то образом Баину Русте разрешили остаться на троне. Офицеры королевской разведки выяснили, что только министры и члены семьи Бэйна Русты поддерживали принца Алека, и что Бэйн Руста был просто очень слабым правителем, которым можно было легко манипулировать. Желая предотвратить беспорядки в городе и иметь возможность жарить более крупную рыбу в другом месте, Кол был рад заменить окружение Бэйна Русты в качестве реальной власти в Тефоне.
Баин Руста приветствовал нас небольшим пиром в своем поместье. Он спросил меня, когда будет открыт торговый путь, и я сказал ему, что это займет некоторое время, поскольку нам придется построить несколько высотных дорог и туннелей. Возможно, через несколько десятилетий, даже несмотря на то, что над этим работает вся магия, использующая людей с другой стороны.
Утром Баин Руста решил проводить нас до последней деревни перед горами. Вокруг нас образовалась небольшая военная процессия, устраивающая небольшие публичные пиршества в городах и деревнях, которые мы пересекали. Мы с Кельсером решили не сбегать с магией, потому что Бэйн Руста тоже воспользовалась возможностью собрать в качестве подарков несколько местных семян и инструментов, которые мы упустили еще в столице и на Тефоне.
Удивительно, но Баин Руста сопровождал нас всю дорогу до гор, миновав последнюю деревню. Он просто не принял бы «нет» в качестве ответа, и я решил, что было бы грубо уволить его после того, как он приложил все эти усилия. Когда мы, наконец, достигли подножия гор, Бейн шел с нами до самого конца, оставив своих солдат вне пределов слышимости.
Он слегка поклонился. «Твоя мудрость и интеллект не имеют себе равных, великий эльф. Можем ли мы когда-нибудь встретиться снова».
Не знаю, почему я почувствовал смутное чувство беспокойства от его слов. Но я поблагодарил его и ушел в горы, испытывая лишь намек на тихий дискомфорт.
