Я почувствовал, как чья-то рука нежно тряхнула меня за плечо. Я застонала, чувствуя, как все мое тело болело в знак протеста. Моя одежда казалась тяжелой, несомненно, отягощенной водой. И все же, по крайней мере, я выжил. На секунду я подумал, что мне конец. Сидя на краю разрушающегося пирса однажды, когда над рекой дул сильный ветер, насколько я был глуп? Боже, как я вообще поступил в колледж.
Рука снова потрясла меня. Затем он прижался к моему животу, возможно, пытаясь заставить меня откашляться. На удивление, ничего не вышло. Должно быть, я уже очистил свои легкие. Я застонал, чтобы дать понять другому человеку, что я в сознании, а затем вжал руки в сырую землю, пытаясь встать. Мои глаза были забиты грязью, поэтому я ничего не мог видеть. Другой человек помог мне сесть, затем попытался прочистить глаза, но его руки тоже были грязными, так что это только усугубило ситуацию.
«Спасибо», — сказал я, начиная смывать грязь с лица. «Вы уже звонили в медпункт кампуса? Думаю, мне стоит провериться на пневмонию или что-то в этом роде. Хотя я чувствую себя хорошо, учитывая все обстоятельства. Может, стоит выпить или обезболивающее. Ах да, имя Кас, сокращение от Каспиан. Родители провели медовый месяц недалеко от Каспийского моря, поэтому они…
Я прекратил свое бессвязное объяснение, потому что у меня в голове возникло странное ощущение, будто что-то не так. Мне потребовалась секунда, но я понял, что это был мой голос. Это было пронзительно, но до странности знакомо. Как эхо плохо записанного домашнего видео. Я говорил так, словно мне снова было десять лет. И еще: умываясь, я заметила, что мои руки и лицо стали меньше. Лицо у меня тоже стало круглее, щетины не было. Да, и основание моих ушей тоже стало меньше.
Я плеснул еще воды на лицо и моргнул, пока снова не смог смутно различать формы и цвета. Я смотрел прямо в воду, надеясь поймать свое отражение, но рациональная часть моего мозга напомнила мне, что уже поздно и сегодня ночью нет луны, поэтому я ничего не смогу увидеть. Но когда мне наконец удалось открыть глаза, мне пришлось еще немного моргнуть, просто чтобы убедиться, что я действительно вижу то, что вижу.
Яркий серебряный диск висел ореолом вокруг моего отражения. Было полнолуние. Мое отражение выдало мое замешательство, когда я увидел не только луну, но и свой образ, на десять лет моложе и с длинными мокрыми волосами. Из волос торчала пара заостренных ушей. Я посмотрел вверх.
На меня уставилась молодая девушка лет десяти-одиннадцати. Она стояла на коленях на земле в нескольких футах передо мной, прямо на краю пруда, в котором я находился. Ее глаза и волосы отливали поразительным серебром, которое таило в лунном небе, словно материальное поэтическое шипение. Ее уши торчали из слитого диска волос и луны, и я заметил, что они были заостренными, как и мои. На ней была свободная коричневая туника, возможно, сделанная из грубой шкуры животного. Меха, обернутые вокруг ее ног, вероятно, были обувью, но я был уверен, что они не сильно помогут на камнях и гальке.
Размышляя об одежде девушки, я опустил взгляд на свое тело. Я был обнажен, хотя, к счастью, нижняя часть моего тела была скрыта водой. Я схватил лиственную ветку, свисавшую над прудом. Я попросил девушку передать мне несколько тростников, торчащих из края пруда рядом с ней. Казалось, она поняла, но я не был уверен, поняла ли она, что я говорю, или она схватила трости, потому что я указывал на них. Она протянула мне тростник, и я сделал грубую юбку, сломав ветку пополам, сложив листья как можно плотнее вместе, а затем обвязав обе половины ветки вокруг своей талии длинными тростниками. Это было немного, но, по крайней мере, я мог выйти из пруда.
— Привет, — сказал я, — ты ведь не плод моего воображения, не так ли? Или персонаж из очень-очень яркого сна?»
Девушка моргнула пару раз. «Нет, меня зовут Ноэль, и я настоящий. А ты, ты настоящий?
«Да, я думаю, что да», — сказал я. — И, как я уже сказал, меня зовут Кас.
«Приятно познакомиться, Кас. Я никогда раньше не видел тебя здесь. Что ты делаешь в Лесу Трех?» она спросила.
«Я не знаю. Я даже не знал, что это Лес Трех, — сказал я. — Кстати, это странное название для леса. Почему они это так называют?»
Она отвела взгляд. — Это… не важно. Тебе следует уйти отсюда, это место опасно».
Рассказ автора был незаконно присвоен; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
Опасный? Мне не понравилось, как уклончиво она это сказала.
— Хорошо, ну, я бы с радостью вернулся, но я вообще не знаю, как я сюда попал. Вы случайно не знаете дорогу к реке Чарльз? Боже, было бы здорово, если бы ты был просто засранцем в косплее». Я слабо усмехнулся. «Это сделало бы мой день лучше».
«Ривер Чарльз? Уибу? Косплей? Извините, я никогда раньше не слышал о таких вещах», — сказал Ноэль.
«Кстати, я бы не разозлился, если бы это было немного. Например, я бы пошел с тобой на аниме-конвенцию, притворяясь главным героем исекай. Все было бы лучше, чем перенести меня в настоящий проклятый фэнтезийный мир».
Ноэль посмотрел на меня в замешательстве. Я вздохнул. Да, я просто пытался использовать юмор, чтобы справиться с реальностью. На самом деле я не мог отрицать тот факт, что мое тело уменьшилось и что у нас двоих были острые эльфийские уши.
И все же проверить не мешало бы. «Эй, Ноэль, — сказал я, — ты эльф?»
Ноэль кивнул. — Ты тоже не такой?
Ну, думаю, теперь я даже не мог отрицать это в шутку. Каким-то образом меня перенесли в фантастический мир десятилетним эльфом. Подождите, если бы я был эльфом…
— Э, странный вопрос, Ноэль, но как ты думаешь, сколько мне лет?
Ноэль серьезно задумался над этим вопросом. «Сто девятнадцать зим». наконец сказала она.
Большой. Эльфы, вероятно, были бессмертными или что-то в этом роде в этом мире. Еще мне не понравилось, как она считала годы по временам года. Это заставило меня задуматься, что эти грубо сшитые предметы одежды не были результатом жизни в дикой природе какое-то время. Вероятно, она жила в палках. Во всех фантастических историях, которые я читал дома, говорилось, что эльфы отвергли технологии и жили в дикой местности. Я не стремился стать единым целым с природой или чем-то еще. И все же любое общество лучше, чем отсутствие общества. Мне пришлось убедить ее вернуть меня к своему народу. Но сначала.
«Почему сто девятнадцать? Это такая конкретная цифра, — сказал я.
«Потому что, — начала она, ярко улыбаясь, — мне сегодня исполнилось сто двадцать!»
— А, понятно, — невозмутимо сказал я.
— А ещё, — продолжил Ноэль, — луна только что пересекла красную звезду, так что, должно быть, у тебя сейчас день рождения. Поздравляю, тебе сто двадцать, как и мне. Просто помни, что ты моложе меня, ладно?»
«Подожди, — сказал я, — почему у меня сейчас день рождения?»
Ноэль нахмурила брови. «Потому что иначе зачем бы тебе быть в Лесу Трех? Ты, должно быть, пришел сюда по той же причине, что и я, верно?
«Нет, как я уже сказал, я не знаю, где я и как сюда попал».
Ноэль подошел ближе. Мы оба лежали на земле на берегу пруда. — Ты можешь перестать притворяться, Кас. Я не буду судить тебя. Мы одинаковы.»
О чем она говорила? «Нет, Ноэль, я думаю, ты что-то не понимаешь. Я не вру тебе, я действительно не знаю, как я сюда попал».
Ноэль сузила глаза. — Хорошо, мы оба можем продолжать притворяться. Она повернулась назад. — Но, конечно, если ты не здесь, потому что сбежал от Грозного, тогда тебе бы хотелось немедленно вернуться в свое племя, не так ли? Она ухмыльнулась.
«Конечно, но я не знаю, где мое племя. Не мог бы ты вместо этого отвезти меня в свое племя?» Я сказал.
«Подождите, это так умно!» — сказал Ноэль. «Ты можешь пойти в мое племя, а я могу пойти в твое. Тогда мы оба сможем притвориться, будто уже вынесли приговор Грозному! Ты гений, Кас!
Я нахмурился. Это звучало так, будто «суд Грозного» был своего рода ритуалом, от которого Ноэль сбежал. С таким именем, как «Грозная», я не мог винить ее в побеге, и ее план по обмену племенами мог бы сработать. Если бы у меня было племя, то есть.
— Это не сработает, Ноэль, — сказал я. «Мое племя не верит в Ужасное. И они не любят чужаков.
Ноэль сказал что-то, чего я не совсем уловил. Матерное слово, может быть? Для меня это звучало как бред. Тем не менее, я был здесь в довольно затруднительном положении. Если бы Ноэль сбежала из своего племени, она не смогла бы вернуть меня к нему. И я не мог просто спросить у нее дорогу и оставить ее здесь одну. Мало того, что это будет давить на мою совесть, ее племя может не принять меня без ее поддержки. И поэтому оставалось сделать только одно.
«Эй, Ноэль, — сказал я, — давай вместе сходим в «Грозный».
