«Разве эта деревня не должна была быть заброшена?» Я спросил.
«Да, великий эльф, он был заброшен давным-давно. Единственная причина, по которой здания и палаточный лагерь не были возвращены землей, заключается в том, что наши армии продолжают использовать их в качестве базы перед пересечением границы», — сказал лидер разведчиков демонов.
— Вы хотите сказать, что раньше использовали это место в качестве базы? Я спросил.
«Да, наши армии всегда разбивают лагерь здесь перед походом на земли Поющей Орды», — сказал лидер разведчиков демонов.
«Подобные лагеря есть вдоль каждой границы между Республикой, Королевством и Ордой», — сказал лидер волшебных разведчиков. «Зверолюди знают, что мы придем за книгой, поэтому элемент неожиданности уже утерян».
«Верно, а как насчет линий снабжения и логистики?» Я спросил. Армия, которую я помог привести в Республику Люкс, выполняла спасательную операцию, поэтому мы ожидали материально-технической поддержки от Республики. В конце концов, поскольку все города были заброшены и сожжены, мы смогли броситься прямо в столицу, прежде чем снабжение стало слишком серьезной проблемой. Но теперь, когда мы собирались вторгнуться в страну, нам пришлось подготовиться к длительной осаде и тщательному планированию боевых действий. Мы также не могли рассчитывать на получение припасов из городов, на которые мы совершали набеги, поскольку зверолюди находились под влиянием и контролем Бессмертного. У меня было ощущение, что зверолюди скорее сожгут свои зернохранилища, чем позволят нам забрать их припасы, поэтому надежная линия снабжения была необходима.
«Зверолюди — сильные воины, но они не очень хорошо скоординированы, — сказал лидер разведчиков демонов, — на протяжении многих поколений они предпочитали сражаться в открытом бою, а не совершать стратегические атаки на линии снабжения и гарнизоны. Кроме того, их политическая и военная структура настолько децентрализована и разбросана, что им никогда не приходилось опасаться подобных атак с нашей стороны. И Королевство, и Республика используют разные стили боя, когда сталкиваются друг с другом и с Ордой».
Я кивнул. О полукочевой, родоплеменной структуре Поющей Орды я уже знал. Орда на самом деле представляла собой совокупность племен зверолюдей, которые вместе противостояли иностранным угрозам, но конкурировали друг с другом за еду и землю в степях. Основные племена координировали свои армии через совет вождей, а другие племена должны были принести клятву верности совету, иначе они были бы разгромлены крупными племенами. Зверолюди были гордым и независимым народом, поэтому демоны, феи и духи никогда не могли разделить племена, настроив их друг против друга. Даже если зверолюди, казалось бы, готовы предать себе подобных ради поддержки Королевства или Республики, они не останутся верными надолго и нападут на чужаков, как только подумают, что им это сойдет с рук. У меня даже был один из таких отношений, когда они распались.
«Сэр, есть срочные новости», — раздался голос снаружи палатки.
Я сидел в палатке предводителя волшебных разведчиков на окраине деревни. Прошел день с тех пор, как я спал на траве на склоне холма, и мы ожидали скорого ответа от объединенной армии. Лидер фей-скаутов велел другому разведчику войти в палатку, и вошла высокая фея-женщина и отсалютовала нам.
«Сэр, разведывательная группа дальнего следования отправила гонца перед их возвращением», — сказала она.
— Посыльный? — сказал лидер разведчиков демонов. Единственная причина, по которой они могли бы сделать что-то подобное, заключалась бы в том, что они застряли на месте и не могли уйти. «С ними все в порядке? Должны ли мы послать спасательный отряд или нам нужно отступить?»
Разведчица покачала головой. — Нет, сэр, партии ничего не угрожает. Они остаются на месте, чтобы оказать помощь раненому заключенному».
Я обменялся взглядами с двумя лидерами скаутов. Заключенный? Если бы пленник был вражеским разведчиком, это означало бы, что основная армия не слишком сильно отстала. По словам лидеров разведчиков, зверолюди не стали бы посылать разведчиков к границам, чтобы подтвердить, где дислоцируются наши силы, поскольку они уже знали, что мы, вероятно, собираемся возле этой деревни, и такая разведка не соответствовала боевому стилю зверолюдей. — Если это вражеский разведчик, нам, возможно, все-таки придется отступить, — сказал я.
История была украдена; если обнаружено на Amazon, сообщите о нарушении.
«Нет, великий эльф, это не вражеский разведчик», — сказал разведчик.
Я нахмурился. «Если пленник не разведчик, то кто он? Вы захватили случайное гражданское лицо?
«Думаю, я знаю, что происходит, — сказал лидер разведчиков демонов, — нечто подобное произошло во время последнего пограничного спора. Мы поймали одного зверочеловека, который пытался приблизиться к нашему лагерю. Он сказал, что пришел с информацией, и предложил дезертировать».
— Так это была ловушка? Я сказал.
«Нет, он предоставил ценную информацию, которая помогла нам отбить набеги орды и стал важным шпионом Королевства», — сказал лидер разведчиков демонов.
— Но тогда почему ты делаешь такое растерянное лицо? Я спросил.
Лидер разведчиков демонов повернулся ко мне, нахмурив брови и озадаченно глядя на него. «Это потому, что все демоны-шпионы, которые были связаны с Королевством, исчезли или вернулись в Орду. У нас не было контактов со зверолюдом с момента изоляции столицы. Мы даже потеряли Спота, нашего самого ценного и доверенного шпиона-зверолюда.
Да, я вспомнил этого собачьего зверочеловека. Я все еще не был уверен, был ли он тройным агентом, странной жертвой махинаций Бессмертного или просто очень плохим шпионом. Я также не знал, жив он или мертв. — Так вы хотите сказать, что поймали перебежчика?
— Да, великий эльф, — сказал разведчик.
— Ну тогда, может, я сам пойду посмотрю, — сказал я.
— Нет, великий эльф, ты не должен! — сказал лидер фейских разведчиков.
— Да, это может быть ловушка! — сказал лидер разведчиков демонов.
«Все в порядке», — сказал я, заметив неестественную тревогу на их лицах. «Где остальная часть разведывательного отряда? Я пойду навстречу им один.
Разведчица вместо ответа на мой вопрос посмотрела на своего командира. У предводителя фей-скаутов был странный взгляд, как будто он пытался найти какую-то причину, чтобы я остался, вместо того, чтобы позволить мне действовать самостоятельно.
Я покачал головой. — Неважно, — сказал я, выходя из палатки. Я прошёл мимо феи-разведчицы, которая не двинулась с места, даже когда я вышел из палатки. Руководители разведчиков бросились за мной, говоря что-то о подготовке эскорта для моего сопровождения, но я не ответил. Вместо этого я огляделся вокруг и попытался вспомнить, откуда пришел разведчик. Я почувствовал ее с помощью своей магии обнаружения движения, поэтому смог угадать общее направление разведывательного отряда.
Я оглянулся через плечо. Разведчик посмотрел передо мной, вдаль, в ту сторону, куда я смотрел. Лидеры скаутов протянули руки, как будто могли удержать меня от ухода. Я согнул колени, поднял руку к небу и прыгнул.
Пролетая над заброшенной деревней, я понял, что живых существ нет на многие мили. Никаких монстров, птиц или чего-то еще. Я посмотрел на деревню и увидел, как лидеры скаутов смотрят на меня с закрытыми ртами и мрачными лицами. Весь лагерь, казалось, замер, все бросили свои дела и увидели эльфа, летящего в небе. Некоторые из них нарушили молчание и указали на меня, но большинство демонов и фей посмотрели на меня в жуткой тишине. Я повернулся на восток и улетел.
—
В лагерь разведывательного отряда я прибыл через час. Их не составило труда найти, поскольку это был единственный участок земли, где не было дикой природы. Я спустился с неба за внешнее кольцо наблюдателей. Разведывательный отряд состоял только из фей, а это означало, что по этому месту ходила кучка высоких, крепких фигур. Поскольку эти парни были разведчиками, они не были такими громкими, как большинство фей, что на самом деле означало, что они представляли собой странное зрелище. Группа молчаливых гигантов с изящными маленькими крылышками, выполняющих деликатные задачи в тихом и хорошо скрытом лагере.
Эти разведчики были так же удивлены моим прибытием, как и основная группа разведчиков накануне вечером. К счастью, был день, и они увидели, кто я такой, и без особых проблем привели меня к своему пленнику. Его держали в палатке посреди лагеря. Я отодвинул отверстие палатки и прошел внутрь.
Я не вошел в палатку. «Это ты?» — сказал я вслух, удивившись такому совпадению. «Место?»
