Выслушав лекции Велла о приличиях и этикете, я схватил горящую палку у Старри и последовал за Ноэлем и Шарун из лагеря. Все путешествие прошло без происшествий, поскольку равнины все еще были пугающе пустынными. Был уже почти полдень, когда мы достигли окраины территории Оракула.
Оракул был могущественным магом. На сегодняшний день она была самым старым эльфом; она была так стара, что никто не знал, сколько ей лет, даже Старри и Велл. Другие эльфы не беспокоили ее, за исключением кризисов, подобных тому, в котором мы находились сейчас, не только потому, что они уважали ее, но и потому, что они боялись ее.
И они были правы, опасаясь ее. Территория Оракула представляла собой большое пространство рядом с ее «прибежищем», куда ни один монстр не осмелился зайти. Я был удивлен тем, как моя магия перевода выбрала слова для ее дома. «Привидение» было таким страшным словом для обозначения места, где кто-то жил. В этом выборе должно было быть какое-то значение, верно?
«Это гора Оракула», — сказал Шарун, указывая на небольшую гору вдалеке. «Оракул живет в пещере у подножия горы. Если вы пойдете к горе с этого направления, вы не сможете ее пропустить. Мы будем здесь, на краю территории Оракула. Она будет знать, что вы идете, но не забудьте подождать возле ее пещеры и позвать ее на помощь у входа».
Мы с Ноэлем заверили Старри, что помним все, что нам нужно было сделать. Ноэль с энтузиазмом рассказала ему, что практиковала этот момент всю свою жизнь, хотя о большинстве ритуалов вместе со мной она узнала всего несколько минут назад.
Мы оставили охотников позади и двинулись по пустой пустоши. И да, это был пустырь. На территории Оракула не жили не только монстры. Здесь не было ни растений, ни животных, ни насекомых, спрятавшихся под камнями, ни крошечных побегов травы, выглядывающих из-под земли. Единственная причина, по которой это место не превратилось в пустыню, заключалась в том, что здесь не дул ветер. Честно говоря, это было чертовски жутко.
Но Ноэль едва могла сдержать волнение. Она практически прыгнула и побежала к горе, пересекая бесплодную пустошь под неумолимым полуденным солнцем. К тому времени, как мы добрались до пещеры у подножия горы, облака полностью закрыли солнце. Ноэль тоже стал спокойнее, сделав пару глубоких вдохов. Я наблюдал за горой. Оно было не слишком высоким, его едва можно было назвать горой, а не холмом. Но все же это было самое высокое существо на многие мили, поскольку оно стояло одиноко посреди равнины. Выглядело так, будто оно было построено целиком из больших валунов и камней, без всякого гравия, грязи или гальки. Неужели эрозия не является чем-то для Оракула?
Ноэль подошел к входу. «Могучий Оракул», — начала она. Она опустилась на колени и низко поклонилась. «Пожалуйста, даруй этой дочери и сыну Джоры свою мудрость».
Я тоже собирался поклониться, когда из пещеры донесся сильный порыв ветра. Ветер сбил Ноэль с ног. Я закрыл лицо руками. Моя посох для подношений выпал из моих рук, и ветер задул пламя. Когда ветер утих и я опустил руки, пещеры уже не было. Вход закрывал большой валун, но не было ни следа, ни звука того, что он упал со склона горы.
«Дочь Джоры, — раздался голос из-за валуна, — кто этот ребенок, стоящий рядом с тобой?»
— Его зовут Каспиан, — сказала Ноэль, глядя на свою выдутую палку для подношений, — мы приняли его как одного из своих…
«Его не должно быть здесь!» — сказал Оракул.
Земля грохотала. Ноэль вздрогнул.
«Приношу свои извинения, — сказал я, — я ухожу».
— Нет, — медленно сказал Оракул. — А теперь ты должен остаться. Происходит что-то странное, и с этим связана твоя судьба.
«Что-то странное?» Я сказал. «Правильно, монстры; все монстры на равнинах исчезли!»
Земля снова задрожала. «Нет, это не то. И не говори больше, пока я не обращусь к тебе. Проблема, о которой я говорю, гораздо более тревожна, чем та, которая затрагивает равнины. Равнины просто терроризирует однозвездный монстр».
Дело о литературной краже: эта история не находится на Amazon по праву; если вы это видите, сообщите о нарушении.
Я нахмурился. Чем?
«Могучий Оракул, дочь Джоры не знает, что такое однозвездочное чудовище», — сказал Ноэль.
«Конечно, ты не знаешь. На Равнинах Безмятежности уже несколько поколений не было звездного монстра, — сказал Оракул. «Звездные монстры не рождаются, их создают. Обычных монстров необходимо разбудить внешней силой; например, эльф, другой пробудившийся монстр или горячая точка естественной магии, чтобы стать звездным монстром. На Равнинах Безмятежности нет естественных горячих точек или других звездных монстров, а это значит, что только эльф мог разбудить этого монстра. Тем не менее, я единственный эльф, который знает, как пробудить монстра, и уж точно не я пробудил этого.
О, вот почему она мне не доверяла. Поскольку она не знала, откуда я пришел, она, должно быть, думает, что я знаю, как пробудить монстра!
— Я не… — начал я.
«Что я говорил о том, чтобы говорить, когда с тобой не разговаривают?» — вмешался Оракул. «Кроме того, я знаю, что ты не мог разбудить этого монстра».
Подожди, она это сделала? Как?
«Могучий Оракул», — сказал Ноэль. «Пожалуйста, поделитесь своей мудростью. Как нам избавиться от однозвездочного монстра? Если мы ничего не предпримем, нашему племени не хватит еды для путешествия в высокогорье».
— Ничего, — сказал Оракул. «Ты ничего не можешь сделать. Монстр с одной звездой слишком силен для эльфов этого поколения. Возможно, если бы твой отец был жив, он мог бы променять свою жизнь на жизнь монстра, но твой отец был отклонением от нормы. Небеса согласились, что его не должно было существовать».
Тишина. Ноэль уставилась в пол, я закусила губу, чтобы не выговориться, а Оракул молчала за своим валуном. Даже для могущественного древнего оракула сказать, что чьего-то любимого отца не должно было существовать, было довольно жестоко. Как будто она думала, что его преждевременная смерть неизбежна.
«Я рекомендую отправиться в высокогорье пораньше», — сказал Оракул.
«Как рано?» — сказала Ноэль, наконец сменив благоговейный тон. Думаю, ей не так уж понравился Оракул после того, как она сказала, что ее отца не должно было существовать.
«Как можно скорее», — сказал Оракул. «В высокогорье будет холодно, но ты сможешь это перенести. Возможно, однозвездный монстр перейдет в другое охотничье угодье, как только все монстры вокруг него разбегутся. Однако если оно пробудит многих других, всем эльфам Равнин Безмятежности придется найти новый дом».
Новый дом? Разве они не жили здесь на протяжении нескольких поколений? А поскольку эльфы прожили такую долгую жизнь, они могли находиться на Равнинах Безмятежности тысячелетиями. Движение из-за одного монстра… насколько сильны были отмеченные звездами монстры? Возможно, мы сможем победить его с помощью магии, как мы победили Птицу Фарро. Мы с Ноэлем могли бы начать обучение или научить других эльфов использовать тот вид магии, который мы изучили.
На самом деле, я мог бы научить Оракула и нашей магии. Вероятно, благодаря своей долгой жизни и богатому опыту она использовала магию, так же, как Старри могла использовать церемониальную магию огня. Если бы Оракул знал, как сознательно манипулировать магией, у нас был бы шанс победить однозвездного монстра!
И все же что-то было не так. В глубине души у меня было ощущение, будто я что-то забыл. Я должен был рассказать Оракулу о своей магии, и тогда все эльфы могли бы объединиться, чтобы победить монстра. Но я колебался. Я колебался и вместо этого проигнорировал ее слова о том, что она не должна говорить, пока со мной не поговорят. Мой взгляд упал на незажженную палочку для подношений.
«Вы сказали, что однозвездный монстр не был чем-то странным. Как будто непобедимый монстр не был самым тревожным событием, происходящим сейчас на Равнинах, — сказал я. — Если не это чудовище беспокоит тебя, могучий оракул, то что?
Оракул не ответил. Облака уже потемнели. Скоро должен был пойти дождь. Было странно видеть, как ветер гонит по небу облака, принося дождь издалека, хотя в убежище Оракула мимо моего тела не проходил ветер.
— Наглый ребенок, — раздался почти шепотом голос Оракула, — раньше мы имели дело с более крупными и могущественными монстрами. Жалкое однозвездное чудовище меня не беспокоит.
Валун исчез, открыв большой темный вход в пещеру. Темная фигура стояла прямо за пределами света. Оракул посмотрел на нас из тени и сказал:
«Что меня беспокоит, так это то, что впервые за многие поколения эльфийка с Равнин Безмятежности оскорбила своих предков, отказавшись войти в пещеру Ужасного. И более того, посторонний, возможно, даже не эльф, плюнул на наши священные обычаи, подделав благословения.
Вокруг нас витала угрожающая атмосфера. «Прислушайся к моему предупреждению, дочь Джоры и сын постороннего. Если ты не войдёшь в пещеру Грозного перед отъездом в высокогорье, я изгоню всё твоё племя из нашей общины. А теперь покиньте это место!»
