«Старейшина Гвер, вам не нужно провоцировать старейшину Бова, вы знаете, что бос-бов быстро злятся и медленно успокаиваются», — сказала слепая старейшина с панцирем черепахи на спине. — А старейшина Бов, неужели ты так легко поддаешься на провокации старейшины Гвера? Аркто Гвер — недавно возникшее воинственное племя. Они ищут потасовок и быстрых побед. Если вы потеряете самообладание во время этой встречи, это может быть достаточной победой. Ты бы не хотел проиграть до начала боя, не так ли?
Два недовольных старейшины посмотрели на звероженщину-черепаху, затем друг на друга, прежде чем отвернуться. Все это время зверолюди-змеи и тигры смотрели друг на друга, как будто ожидая вмешательства друг друга. Если Совет был так сильно разделен, то это было чудо, что им удалось собрать армию, не говоря уже о сожженных землях и эвакуации целых племен. Я понял, что Бессмертный Безумия, должно быть, сделал что-то, чтобы убедить этих старейшин работать вместе. Означало ли это, что они были под чарами, или Бессмертный показался им, я не мог быть уверен.
«Спасибо, старейшина Торту, ваша дипломатия не имеет себе равных», — сказал наконец зверочеловек-змея.
«Это не имеет аналогов, потому что вы четверо не желаете проводить его параллельно», — сказал старейшина Тортью.
— Можем ли мы уже приступить к встрече? — сказала Старейшина Пантера.
«Да, да, я как всегда нетерпелив, мой дорогой друг», — сказал старейшина Серпе, хлопая в ладоши. «Как вы все знаете, все наши самые важные боевые племена уже прибыли в это место. Единственные племена, которым еще предстоит присоединиться к нам, маленькие и незначительные, но даже они должны прибыть до начала церемонии.
«Не медлите, старейшина Серпе, у всех наших племен есть свои собственные информационные сети. Мы знаем, как быстро прибывают наши люди, и это никогда не вызывало беспокойства», — сказал старейшина Бов.
«Боюсь, я не могу сказать, как далеко продвинулась Объединенная армия», — сказал старейшина Серпе со странным выражением в глазах.
— Ты имеешь в виду, что не знаешь, где они, — сказал Старейшина Пантера, покачав головой. «Почему Драк Серпе всегда отказываются признать, что они чего-то не знают, мне непонятно. Никто из нас не знает, как далеко продвинулась Объединенная армия. Единственное, что мы знаем, это то, что на их стороне тоже есть легендарный эльф. Эльф, должно быть, использует свою магию, чтобы каким-то образом спрятать армию. Мы должны быть готовы к бою в любой момент!»
Старейшина Серпе прищурился и холодно посмотрел на зверочеловека-тигра. «И почему твоя Фели Пантера всегда жаждала драки, я тоже не понимаю. Вы так уверенно говорите о том, чего остаетесь в неведении. Когда я говорю, что не могу сообщить вам о местонахождении Объединенной армии, я не имею в виду, что я предпочитаю не делать этого, и не говорю, что я не знаю, где в данный момент находятся захватчики. Лорд Ноэль сообщил мне местонахождение Объединенной армии. Она также запретила мне делиться этим с вами».
Я нахмурился. Сидя один в темноте в углу комнаты, мое сердце начало громко биться. Говорил ли этот змееподобный зверочеловек правду?
«Как мы можем доверять твоим словам, если ты не можешь поделиться ими с нами, старейшина Серпе?» — сказала старейшина Тортью, открывая пустые глаза и глядя на змеиного старейшину.
«Вы можете подтвердить их у лорда Ноэля», — сказал старейшина Серпе.
«Возможно, вместо этого мне следует спросить нашего дорогого друга старейшину Гвера», — сказал старейшина Тортью.
«Мне?» — сказала звероподобная медведица, преувеличенно указывая на себя. «Зачем мне это знать?»
«Лорд Ноэль — легендарный эльф и прямой слуга Бога Музыки», — сказал старейшина Торту. — К ней гораздо труднее подойти, чем спросить лорда Алека.
Старейшина Гвер нахмурился и наклонился вперед. — Тогда иди и спроси его сам.
«Я не хочу разговаривать с демоном, — сказал старейшина Тортью, — даже если мы союзники».
«Я согласен со старейшиной Тортью. Я не доверяю этому принцу демонов, даже если теперь он Лорд, служащий Богу. Если он может предать свой народ, как мы можем доверить ему свою жизнь?» — сказал старец Бов.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
«Доверять? Вы говорите это так, как будто мы доверяем друг другу», – сказал старейшина Гвер. — И вам не обязательно доверять лорду Алеку. Доверьтесь Богу музыки, и все будет в порядке».
«Мы верим в нашего Бога, — сказал старец Бов, — но можно ли то же самое сказать и о вас?»
— Ты хочешь драться со мной, старушка? — сказала старейшина Гвер, вставая со своего места.
«В любом случае, коротышка», — сказал старейшина Бов, когда она тоже встала.
— Успокойтесь вы двое, — сказал со вздохом старейшина Тортью. «Если старейшина Серпе говорит, что знает, где находятся захватчики, и что мы должны быть готовы к бою в любой момент, я не думаю, что мы можем позволить себе какие-либо ссоры внутри Совета. Не так ли, Старейшина Пантера?
Тигр поднял одну бровь. «Старейшина Бов, не волнуйтесь. Фели Пантера поможет тебе поставить этого детеныша на место после войны.
«Не волнуйтесь, старейшина Гвер, скоро начнется первая битва. После церемонии у нас будет достаточно времени, чтобы поставить этих двоих на место», — сказал старейшина Серпе.
Два разгневанных старейшины посмотрели на своих союзников и снова сели. Старейшина Тортью потерла лоб. Двое старейшин-мужчин немного оценили друг друга, прежде чем снова обратить внимание на стол.
Я знал, что их союз хрупкий, но их вражда казалась весьма серьезной. После войны в Орде вполне могла начаться гражданская война, особенно если одна из сторон потеряла слишком много воинов. Это означало, что ни одна из сторон не будет слишком заинтересована в риске в этой войне и может даже не доверять командирам друг друга, что может стать верным путем к катастрофе. Если объединить такое положение дел с легко воспламеняемыми эмоциями Объединенной Армии благодаря магии эмоционального манипулирования Симурга, то вся эта война наверняка станет жестокой бойней.
Я посмотрел на старейшину Серпе и попытался понять, что он сказал. Он сказал, что Ноэль сообщил ему местонахождение Объединенной армии, но могу ли я доверять его словам? Он мог попытаться произвести впечатление на других старейшин или солгать, чтобы поднять боевой дух. В конце концов, он отказался сообщить кому-либо, где находится армия, и его приказы были довольно общими. Готовность к бою в любой момент могла означать, что Объединенная армия была ближе, чем я думал, или это также могло означать, что змеиный старейшина понятия не имел, где находится Объединенная армия, и хотел только держать войска в боевой готовности. Учитывая, насколько рыхлым был этот союз, держать всех в напряжении было, вероятно, лучшим способом предотвратить раскол и дезертирство.
Но если он говорил правду и знал, где находится Объединенная армия, то мне пришлось сделать трудный выбор. Эти пять старейшин были руководителями Совета. Если бы я уничтожил их, похитив и увезя, или даже убив, я бы уничтожил руководство Орды и обеспечил бы Объединенной Армии быструю и решительную победу. Это, вероятно, вынудило бы Орду быстро сдаться, предотвратив ненужное кровопролитие и дав Объединенной армии достаточно времени для поддержки нашего отряда у горы Смоук. Опять же, это приведет к множеству смертей зверолюдей и, возможно, даже к потере территории. Я все еще хотел предотвратить возникновение каких-либо крупномасштабных сражений.
«Я все еще считаю, что нам следует идти вперед и встретить захватчиков там, где они находятся. Они этого не будут ожидать, и мы не будем рисковать, чтобы они оказались в пределах видимости горы Дым», – сказал старейшина Бов.
«Я сочувствую вашим словам, старейшина Бов, но Лорды дали нам свои инструкции. Мы не должны покидать это место без их приказа, — сказал старейшина Пантера.
Я поднял бровь.
«И, возможно, у нас не будет времени найти лучшую оборонительную позицию, учитывая, насколько близко подошел враг», — сказал старейшина Серпе, намекая на имеющуюся у него информацию.
«Старейшина Серпе, поскольку вы единственный, кто точно знает, где находятся захватчики, хотите ли вы завтра наблюдать за нашими оборонительными приготовлениями?» — спросил старейшина Тортью.
Старейшины соглашаются позволить старейшине Серпе взять на себя ответственность за их оборону, что означает предоставление ему эффективного контроля над армией. Другие старейшины больше ничего не могли сделать, поскольку Ноэль явно пользовалась его благосклонностью, а через нее – Богом Музыки Безумием.
Я выскользнул из палатки, когда старейшины закончили собрание, и последовал за звероженщиной-черепахой, старейшиной Торту, к ее палатке. Схватив из одной из палаток с продовольствием листок бумаги, я написал что-то на ее языке и сунул его среди официальных документов, которые собирались прочитать слепому старцу перед тем, как она ляжет спать.
После этого я поднялся так высоко, как только мог, и подтвердил, что Объединенная армия находится еще как минимум в двух днях пути от этой позиции. Церемония также состоится через два дня, а это означало, что я собирался использовать как можно больше магии, чтобы завтра доставить свою группу на гору Дым. Тем не менее, прежде чем отправиться обратно к Кельсеру и остальным, я написал письмо на языке демонов и отправил его в Объединенную армию с помощью магии воздуха. Трудно сказать, поверят ли они такому письму, даже если оно будет подписано моим именем. Но я решил попытаться убедить Бэйна Русту противостоять магии Бессмертного и оставаться на месте. Сработает ли это? Возможно нет.
Был только один способ по-настоящему предотвратить кровопролитие в этой войне – это в первую очередь остановить его. Я вернулся к Кельсеру и остальным и рассказал им все, что узнал. У нас было два дня, чтобы добраться до горы Дым и уничтожить Ноэля, Алека и всех зверолюдей, которые их охраняли.
Это будет близко.
