Ветер утих с рассветом, как будто сами горы затаили дыхание. На небе надо мной не было ни облачка, но ползучая серость сопровождала солнце, выглядывающее из-за горизонта. Прошлой ночью лава, пузырившаяся на вершине горы, выглядела угрожающе, но под мягким оранжевым сиянием утреннего солнца гора Смоук выглядела удивительно безмятежной.
Остальные видели, как я смотрю через утес на темное озеро и внушительную гору за ним. Они ничего не сказали и подошли ко мне. Они видели, как гора впилась в небо своими колючими вершинами. Они видели, как он прорезал облака у обрыва, пронзая их, как зефир. И когда солнце начало подниматься, и долина и окружающие горы были залиты желтыми и красными цветами, мы увидели, как гора Дым стояла против света, как столп тьмы, подпираемый на земле озером пепельной стоячей воды.
Возле вершины горы произошло движение. Лава лениво плещется по краям кратера, грозя вылиться наружу. Облака разбиваются о скалы, как волны о берег. Зверолюди снуют, как муравьи, вокруг крохотного здания на самой вершине горы. Крошечное здание выглядело как своего рода храм, не слишком отличающийся от Бек Тепе — храма людей. Я посмотрел на Кельсера и увидел, что он тоже заметил сходство.
Сходство заключалось не только в том, что это был храм, встроенный в гору, а это означало, что с правильной позиции на земле можно было видеть сквозь его стены. Очевидно, эта позиция была с другой стороны горы, потому что с этой стороны внутри храма мы не видели ничего, кроме пары башен и шпилей, выглядывавших из-за стен. Перед храмом стояли стражи-звери, шаркавшие вокруг, словно что-то ища. Несколько мгновений спустя из храма вышла большая группа зверолюдей, все в одеждах и из разных племен. Ничто из того, что сказали генералы и Совет, не предполагало, что в храме будет так много зверолюдей. Если бы мы не нашли это место для наблюдения за храмом и если бы у нас не было заклинаний, необходимых для наблюдения с такого огромного расстояния, мы могли бы быть застигнуты врасплох, когда приблизились к горе Дым.
Нас также могло застать врасплох большое количество демонов в одеждах, входящих и выходящих из храма. Я предполагал, что сторонники Алека Изланди полностью покинули его, но, видимо, он все еще мог рассчитывать на некоторых сторонников. Я взглянул на Кол, и она нахмурилась. Я также заметил, что эти демоны были одеты в красные одежды, а зверолюди — в серебряные. Возможно, это были останки жрецов Сглаза. Большую часть из них я искоренил из столицы Королевства Изланди, но они, должно быть, пришли из других мест.
По какой-то причине я задавался вопросом, почему среди священников в храме не было духов или фей. В конце концов, я мог видеть нескольких зверолюдей в серебряных одеждах и нескольких демонов в красных одеждах. Верность Бессмертному не ограничивалась одной расой, поэтому даже если бы Республика Люкс никогда не поклонялась Бессмертным и стояла на собственных ногах вместо того, чтобы полагаться на сверхъестественную силу, должны были быть по крайней мере некоторые, кто жаждал силы Бессмертных. Бессмертные.
Я спросил об этом Таока, когда мы пошли по тропе к горе Дым. Таок сказал, что народ Республики гордится и не склонит головы перед Бессмертным. Я возразил, что демоны и зверолюди тоже были гордыми людьми, просто посмотрите, как зверолюди отказывались нам что-либо говорить во время нашего путешествия по их землям. Она ответила, что это потому, что они были лояльны, а не горды. Я сказал, что это может быть так. Я не стал продолжать вслух, но мысленно задавался вопросом, есть ли что-то особенное в феях и духах. Возможно, их поддерживали Симурги? Нет, если бы это было так, ему не пришлось бы контролировать их с помощью своей магии.
Кол задавался вопросом, есть ли что-то в социальной структуре Республики, что затрудняет проникновение и контроль. Королевство имело единого правителя и могущественную аристократию. Введение священников на влиятельные посты, как они поместили Дерека Инариана, главного министра Королевства, рядом с королем, было самым простым способом для последователей Злого Глаза контролировать Королевство. Точно так же зверолюдями управлял небольшой совет из пяти старейшин. Зверолюди также были гораздо более религиозными и суеверными, чем другие народы, а это означало, что Безумию было легче их контролировать. Кельсер добавил, что, возможно, происходит что-то еще. Возможно, Безумие продемонстрировал свою силу или напрямую повлиял на совет.
Если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Но республикой управлял Сенат. Я узнал об этом позже, но хотя все члены Сената были духами, на самом деле ничто не мешало феям быть избранными в Сенат. Феи, казалось, просто не любили политику, а духи, наоборот, вроде бы любили ее. Конечно, с годами это приводило к проблемам. Были моменты, когда феи приходили к власти, чтобы дать отпор кажущемуся неравенству между духами и феями, но, в конце концов, во всей Республике осталось всего несколько духов. Духи не смогли победить фей и полагались на их поддержку, чтобы выиграть выборы в Сенат, а феи не любили политику и не были в ней хороши, поэтому они были счастливы позволить духам управлять страной. Это была странная система, из-за которой любому человеку было трудно когда-либо полностью контролировать Республику. На самом деле, пожалуй, единственное, что объединяло Республику и не давало ей распасться на кучу внутренних дрязг и споров, было присутствие других наций и угроза вторжения. Никто не хотел ослаблять Республику, если это означало бы, что им будет управлять король демонов или совет зверолюдей.
Кол пришел к выводу, что именно эта структура правительства мешала другим королевствам когда-либо по-настоящему разделить Республику. Конечно, они могли склонить пару человек на свою сторону, подбросить нескольких шпионов и устроить небольшую уловку, но когда в политическом плане всегда было больше выгоды, выступая против других наций, чем вставая на их сторону, Сенат неизбежно заканчивал свою деятельность. объединились против них. Возможно, другие Бессмертные также поняли, что попытка контролировать Республику приносит больше проблем, чем пользы, и просто оставили все как есть.
Таок согласился с доводами Кола, но они поссорились из-за того, чья система лучше. В конце концов, именно демоны контролировали большую часть ресурсов на континенте. У них также были самые мощные армии, и, сосредоточив власть в своей монархии, демоны также достигли разумной степени единства, даже если это единство было легче использовать из-за могущественной знати и кризисов преемственности, подобных тому, который столкнулся с Колом и Алек друг против друга.
Во время этого разговора я кое-что вспомнил. Разве у Кола не было еще одного брата или сестры? Республика поддержала Алека, и именно сюда он сбежал после своего поражения. Кол пришлось пересечь гору и попасть в земли людей, так как на этой стороне у нее не было никого, кто мог бы поддержать ее. Но сестра Кола нашла убежище в Поющей Орде. Во время нашего путешествия по стране об этой принцессе демонов не упоминалось ни разу, но теперь, когда мы были здесь, рядом с храмом на горе Дым и могли видеть демонов здесь, на вражеской стороне, я задавался вопросом, увидим ли мы принцессу Норн. Изланди скоро.
— Норн? — сказал Кол. — Я бы удивился, если бы она была здесь.
«Разве она не на стороне Бессмертных?» Я спросил.
— Не знаю, — сказал Кол, — но знаю, что они с Алеком совсем не ладят. Если они двое работают вместе, а не пытаются убить друг друга, Бессмертные, должно быть, держат свои Иконы на очень, очень тугом поводке».
Я кивнул. Что бы ни случилось, нам просто придется с этим справиться. Наша группа героев спустилась с горы и подошла к темному озеру. Вблизи чернильная чернота воды казалась еще более зловещей. Дорога к храму на вершине горы Дым лежала через озеро, и не было простого способа пересечь ее сбоку. Вместо этого по всей длине моста был шаткий деревянный мост. Мост был сделан из странного черного дерева, а веревки, связывающие дерево, были покрыты смолой и пеплом.
Я сделал один шаг по мосту. Его качнуло на ветру, и кусок гравия упал в воду внизу.
Вода не рябила.
