Мы с Ноэлем обменялись взглядами. Она выглядела рассерженной, а я чувствовал себя смущенным. Я решил, что это произошло потому, что она знала, кем были эти другие эльфы. Я жестом приказал Ноэлю отойти, и мы двинулись за лагерь. Мы спрятались за пещерой, где старец звездный хранил благословения. Это было достаточно далеко, чтобы нас никто не услышал, но мы осмотрелись, чтобы убедиться, что мы одни.
«Кто они?» Я прошептал.
«Это охотники из племен Хон и Куэ», — сказал Ноэль. «Хон — самое большое племя на Равнинах Безмятежности, а у Кве одни из самых могущественных охотников».
— Но почему они здесь? Я спросил. «Не похоже, что Оракул контролировала их разумы так, как она контролирует разум Шарун».
«Некоторые племена всегда были более лояльны к Оракулу, чем другие», — ответил Ноэль. «Из двенадцати племен Равнин только Гус скептически относятся к авторитету Оракула. Еще четверо, включая наше племя Джора, относительно независимы, но уважают власть Оракула. Но Хоны были связаны с Оракулом еще со времен Безумного Короля. Они готовы были сделать для нее практически все, в том числе запугать другие племена и заставить их подчиниться. Вот как они заставили Бандари прекратить защищать третьего изгнанника Леса Трех, эльфа, которого мы называем Отрекшимся.
— Значит, они здесь, чтобы запугать племя Джора? Я сказал. «Нет, подождите. Они здесь не для того, чтобы запугивать племя. Они здесь, чтобы запугать нас!»
Ноэль кивнул. «Оракул, должно быть, узнал, что мы победили Грозного. Ее хозяин, должно быть, в ярости. А теперь она пытается угрожать нашей семье, чтобы умилостивить своего хозяина.
Я не видел выхода из этого затруднительного положения. Мы с Ноэлем устали после битвы с Грозным. Поглощение магической силы из ядра монстра сделало нашу магию сильнее, дав нам прирост «мудрости», но мы были слишком измотаны, чтобы сражаться со всеми этими охотниками в одиночку. Кроме того, у них были заложники. Даже если бы нам удалось победить их, как бы мы в то же время защитили соплеменников Джора? Не говоря уже о том, чтобы сразиться с Шаруном, сильнейшим охотником во всех племенах, который будет пытаться убить нас, а мы не захотим убить его!
— Как ты думаешь, как долго она будет держать их в заложниках? Я спросил.
— Я не знаю, — сказал Ноэль. «Оракул не осмелилась бы уничтожить целое племя, поскольку это напугало бы все другие племена, которые восстали бы против нее. Тогда даже ее самые большие сторонники, Хон и Цюэ, не смогут ей помочь».
«Другие племена…» — сказал я дрогнувшим голосом. — Как далеко находятся их лагеря?
Ноэль нахмурился. «Недалеко. Нам нужно только находиться на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы мы не охотились и не добывали пищу в одном и том же районе. Но все остальные племена вокруг нас верны Оракулу. Мы почти уверены, что это тоже намеренно. Такие племена, как хон, разобьют лагерь рядом с нами, чтобы мы не могли так легко общаться с другими независимыми или скептически настроенными племенами».
«Понятно», — сказал я. «Есть один план», — размышлял я. Подожди, а может и нет. «Вы сказали, что с этими племенами нелегко общаться. Означает ли это, что это возможно?»
Ноэль кивнул. «Есть два способа поговорить с ними. Мы могли бы пройти через территорию какого-нибудь враждебного племени и посетить их лагеря, или мы могли бы оставить сообщение в одном из мест встречи племен».
«Места встречи?» Я спросил.
«Места, где старейшины племени или охотничьи отряды могли встретиться, чтобы обсудить важные вещи, например, когда начинать миграцию в высокогорье», — сказал Ноэль. «Один из них находится прямо возле убежища Оракула, но там могут стоять на страже охотники Хон или Кве».
«Есть ли какие-то места встречи, о которых независимые племена не рассказали другим племенам?» Я спросил.
Ноэль постучала себя по подбородку. «Может быть. Однажды я услышал, как старейшины говорили о секретном ритуале. Поздно вечером они покинули лагерь одни. На следующий день они сказали, что у них есть сообщение от племени моей матери, Бандари. Бандари тоже независимы, хотя и не очень сильны.
«Тем не менее, получить их поддержку было бы лучше, чем ничего. Есть ли у кого-нибудь из независимых племен достаточно силы, чтобы соперничать с Хон? Я спросил.
Повествование было снято без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
«Да, племя Киси. Это те, кого заставили освободить Отрекшегося. С тех пор они держатся на расстоянии от Оракула, иногда избегая встреч вблизи места обитания Оракула», — сказал Ноэль.
— Есть ли способ связаться с ними? Я спросил.
«Нет, они слишком далеко, чтобы мы могли добраться до них за одну ночь», — сказала она. — Но у бандари может быть выход. Сначала нам следует попытаться связаться с ними».
Я кивнул. «Мы должны двигаться дальше, прежде чем солнце полностью зайдет. Я бы не хотел выдавать нашу позицию с помощью фонаря, пока мы не окажемся достаточно далеко отсюда. Ты знаешь, куда старейшины отправлялись на тот секретный ритуал?
— Да, — сказал Ноэль. Она торжественно посмотрела на меня. «Я слышал, как они говорили об этом той ночью. Они что-то говорили о могиле последнего короля Джоры.
— Могила Безумного Короля? Я сказал.
«Думаю, я знаю, где это», — сказал Ноэль. «Поскольку его сослали в Лес Трех, он должен быть где-то там. А поскольку в Лесу Трех есть три места, куда Оракул запретил обычным эльфам входить без разрешения, одно из них должно быть там, где находится могила Безумного Короля.
«Полагаю, одно из этих запретных мест — пещера Грозного?» Я спросил.
— Да, — сказал Ноэль. «А у другого есть поле, полное грибов токса, так что старейшины ни за что не пошли бы туда».
«Тогда это, должно быть, третье запретное место в Лесу Трех!» Я сказал. «Это место глубоко в лесу? Я не хочу оставлять здесь соплеменников одних слишком надолго.
«Нет, мы сможем вернуться к рассвету», — сказал Ноэль.
— Если мы не будем спать, — сказал я.
«Если мы не будем спать», подтвердил Ноэль. — И если мы не рухнем от истощения.
Я провел рукой по волосам. «У нас нет выбора. В одиночку мы не сможем сражаться со всеми этими охотниками».
«Мы могли бы попробовать еще раз обратиться за помощью к Бессмертному Желания», — сказал Ноэль.
— Как думаешь, птицы нам помогут на этот раз? Я сказал. «Мы просто попросили их помочь с «Грозным».
«Я думаю, у нас нет выбора», — сказала она. «Наша семья там. Нам нужна вся возможная помощь».
«Хорошо», — сказал я. — Тогда нам следует расстаться. Иди и найди место встречи возле могилы Безумного Короля, а я побегу обратно к дереву Бессмертного Желания.
Ноэль покачала головой. «Я не могу пойти на могилу Безумного Короля».
«Почему нет?» Я спросил.
«Вокруг этой части леса стоит барьер. Члены племени Джора не могут войти без разрешения Оракула. Старейшины, должно быть, знают секретный путь внутрь, но мне понадобится целая вечность, чтобы найти его. В тебе нет крови Джора, так что ты сможешь сразу войти!» — сказал Ноэль.
«Но я не знаю, где находится запретная зона», — сказал я.
«Вернитесь в Лес Трех и идите к пещере Грозного. Когда вы доберетесь до больших зарослей, через которые протекает ручей, поверните налево. Держитесь потока, и вы найдете барьер. Идите прямо и начните искать могилу Безумного Короля, — объяснил Ноэль.
Я вздохнул. «Звучит дальше, чем я думал».
Ноэль улыбнулся. «Лучше начать бежать».
Мы прокрались обратно вокруг лагеря и снова наблюдали загнанных в угол соплеменников. Кажется, никто не пострадал, но старейшину мы нигде не нашли. Может быть, они были связаны в палатке или где-то еще. Глаза Оракула были закрыты, а Шарун вяло смотрела вдаль. Мы с Ноэлем переглянулись, кивнули и разошлись. Я бежал по равнине так быстро, как только мог. Мое тело кричало от усталости, но у меня не было выбора. Когда я прибыл в Лес Трех, солнце уже зашло. Я схватил ветку и привязал к верхушке немного пыльцы, листьев и веточек. Я зажег его магией огня и побежал в лес.
Я нашел заросли у ручья и повернул налево, как велел мне Ноэль. Вскоре я наткнулся на мерцающую прозрачную стену. Я мог бы пропустить это, если бы у меня не было факела, отбрасывавшего оранжевые отблески на барьер. После барьера лес продолжался непрерывно, заставляя меня задаться вопросом, почему барьер оказался в таком случайном месте. Я перешагнул порог без всякого сопротивления и огляделся. Ничего не изменилось. Я схватил факел и продолжил бежать, надеясь найти что-то похожее на могилу.
В конце концов я нашел небольшую каменную плиту на поляне рядом с ручьем. На каменной плите был вырезан крошечный символ, мало чем отличавшийся от рун на входе в пещеру Грозного. Я присел, чтобы рассмотреть поближе.
