«Это рыбное рагу потрясающее», — сказал Ноэль.
«Из этого мира», — сказал я, опорожняя свою глиняную миску. Фраза перевелась не очень хорошо, поэтому мне пришлось объяснить, что я имел в виду, что это действительно вкусно.
«Пожалуйста, — сказал старейшина Кезлер Роя, — возьмите еще».
Мы сидели глубоко внутри пещеры, где жило племя людей Роха. Старейшина провел нас в специальную комнату в задней части дома, где он настоял на том, чтобы мы сидели за ужином отдельно от остального племени. Из-за стены у входа в комнату выглянула пара зеленых глаз. Старейшина Кезлер отругал своего внука Кеслера за «оскорбление почтенных эльфов», но это, похоже, нисколько не смутило молодого рыжего.
Старейшина Кезлер был энергичным на вид стариком. У него были рыжие волосы, как и у остальных членов его племени, но в его карих глазах, выглядывавших из-под нависших бровей, внутри горел некий огонь. Он не знал, сколько ему лет, поскольку Роя не следили за своим возрастом так, как мы. Вместо этого роха отслеживали порядок рождения каждого члена своего племени, и старший Кезлер был самым старшим из родившихся. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что ему было около семидесяти, поэтому его рыжая борода, в которой было лишь несколько прядей седины, казалась еще более впечатляющей.
Я украдкой взглянул на Ноэля. Она явно делала храброе лицо. Я тоже смотрел на свои ноги, пытаясь осознать то, что сказал нам старший Кезлер.
«Ненавижу постоянно спрашивать тебя об этом, — сказал я, — но твои предки встречали эльфов, пришедших из пустошей, верно?»
— Да, — сказал старший.
— И ты не знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как ты видел их в последний раз, — сказал я.
Старший кивнул. «Прошло много поколений. Если бы у нас не было рисунков предков, я сомневаюсь, что мы бы вообще помнили». Старец поднял над головой факел, освещая стены комнаты вокруг нас.
Наскальные рисунки казались грубо нарисованными, но моя статья о доисторических обществах говорила мне, что на самом деле они были невероятно сложны. Большие, мощные на вид монстры напомнили мне наскальные рисунки Альтамиры и Ласко, которые я рассматривал для своей статьи. Красные и желтые пигменты охры выделялись на тусклых камнях и пробивались сквозь слои сажи, создавая изображения, передающие движение, действие и даже абстрактные понятия, такие как время и смерть.
Но что действительно выделялось, так это фигурки из палочек, выгравированные на скале и выделенные красной охрой. Одна фигурка, самая маленькая и приземленная, казалось, сражалась с большим быкоподобным монстром. Фигура бросилась на монстра, но из-за разницы в размерах было трудно поверить, что фигура сможет победить. Однако горстка парящих фигур получеловека-полумонстра парила над головой монстра-быка и бросала в монстра что-то похожее на огонь, воду, землю и воздух.
Картины напомнили мне знаменитые наскальные рисунки Сулавеси, которые были повсюду в моих поисковых лентах, когда я пытался найти статью для курса в колледже. Они были обнаружены недавно и, возможно, были самыми старыми наскальными рисунками, когда-либо обнаруженными. Однако по-настоящему удивительным в этих картинах было то, что они разрушали повествование о том, как люди начали рассказывать повествовательные и абстрактные истории посредством искусства. Люди были воодушевлены тем, что мы, возможно, стали намного умнее, гораздо раньше, чем мы думали изначально!
Но в отличие от картин Сулавеси, эти получеловеки-полумонстры не были похожи на предков человеческого племени Роха. Вместо этого острые красные линии охры, выходящие из боков их голов, обозначали их как эльфов. Четыре типа магии, которые они использовали, похоже, соответствовали системе стихий, которую мы представили нашему племени. «Думаю, было здорово, что им удалось выйти за рамки водной магии», — сказал я себе.
— И ты тоже не знаешь, как долго здесь лежат эти картины? — спросил Ноэль.
«Мне очень жаль, почтенный эльф», — сказал старейшина. «Я не знаю.»
Я нахмурился. Я мог бы попытаться изобрести магию, которая помогла бы мне оценить возраст этих картин. Однако развитие «знаний» и «мудрости», необходимых для создания магии радиоуглеродного датирования, заняло бы безумно много времени, тем более что только одно из моих магических заклинаний было хотя бы отдаленно связано с современной наукой!
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги. Если вы заметили это на Amazon, сообщите об этом.
Я также мог бы понаблюдать за племенем Роха и оценить возраст картин, сравнивая их технологический прогресс, но судя по тому, что я видел, это было бы не очень полезно. Наскальные рисунки были датированы с использованием самых разных оценок, а уровень технологического прогресса сильно различался в разных областях. Некоторые места могут даже пойти назад после разработки новых технологий, и даже если бы они действительно прогрессировали, изменения в технологии могли быть настолько незначительными, что я не смог бы сказать, сколько времени прошло с тех пор, как они смогли создать картины.
«Расскажи нам об эльфах», — сказал я, когда ко мне пришла мысль. «Какие истории о них знают ваши люди? О, и, пожалуйста, выключите фонарик. Дым может повредить картины, а эта комната довольно закрыта, поэтому вы можете заболеть, если оставите здесь горящий факел слишком надолго.
«Да, почтенный эльф. Это одна из вещей, которую древние эльфы говорили нашим предкам!» — сказал старший Кезлер. «Это было до того, как мой народ жил в пещерах. Времена года менялись, и наш народ изо всех сил пытался охотиться на более крупных и сильных монстров, но древние эльфы вышли из пустошей и переселились в эту самую пещеру».
— Вы имеете в виду, что они пришли сюда? — сказала Ноэль, оглядываясь вокруг. По моей просьбе старец погасил свой факел, поэтому мы мало что могли увидеть.
— Ну, так в рассказах говорится, — сказал старец. «Но есть и другие истории, в которых говорится, что наше племя перемещалось вместе с реками даже после ухода древних эльфов».
— Понятно, — сказал Ноэль.
— Когда эльфы ушли? Я спросил: «А ты знаешь, куда они пошли?»
«Я должен еще раз извиниться перед вами, почтенные эльфы, так как я не знаю, когда ваши предки покинули нас», — сказал старейшина.
— Семья, — сказал Ноэль, — они не были нашими предками. Они были нашей семьей!»
Старший остановился. Затем он медленно заговорил: «Кажется, истории о твоем бессмертии были правдой. Мои предки, должно быть, не смогли обменять секрет бессмертия, но если его можно обменять так же, как мы обменяли на вашу магию, могу ли я сделать вам предложение?
«Нет, — сказал я, — мы не бессмертны. У нас долгая жизнь, вот и все. И за этим нет никакой тайны, просто так обстоят дела. Как некоторые животные живут всего несколько дней, а другие живут дольше, чем вы».
«Понятно, это имеет смысл, поскольку мы знаем, что эльфы могут умереть от болезней и травм», — сказал старейшина. — Тогда позвольте мне ответить на ваш другой вопрос. Мы не знаем наверняка, куда пошли древние эльфы. Мы даже не знаем, почему они ушли, ведь наши предки сделали бы все, чтобы удержать их. Однако, как я уже упоминал ранее, мы знаем, что эльфы могут умереть от болезней и травм. Мы знаем это, потому что два эльфа действительно прошли мимо, когда они были с нашими предками. История гласит, что один из них был ранен во время охоты в одиночку, поэтому наши охотники всегда должны ходить парами, а другой умер после того, как съел рыбу Кора, поэтому мы приносим одну рыбу в жертву над их могилами каждое летнее солнцестояние».
«Подожди, ты жертвуешь его над их могилами?» — быстро сказал Ноэль.
— Да, — сказал старший. «Это одно из наших самых святых мест. Ее местоположение — еще одна причина, по которой я считаю, что эта пещера не такая, как в рассказах».
— Ты имеешь в виду, что это далеко? Я спросил.
«Да, — сказал он, — но это не единственная проблема».
«Что ты имеешь в виду?» — сказал Ноэль.
— Есть еще одна история, — нерешительно сказал старейшина, — которая гласит, что эльфы не любили покидать свои пещеры по ночам. Единственным исключением было новолуние. Тогда и только тогда они покинут свои пещеры и разобьют лагерь под звездами. История гласит, наши предки были в замешательстве. Это было похоже на то, как если бы великие и могущественные эльфы боялись луны. Мы спросили их, почему они отказываются гулять под луной, но эльфы так и не дали нам ответа. Они не раскрыли бы тайну Луны даже за предложение большого количества рыбы или даже мяса монстра. Вместо этого они посоветовали нам опасаться Луны, опасаться красной звезды и, самое главное, всегда прятаться, когда их пути пересекаются.
«И история продолжается: однажды, после того как эльфы покинули наше племя, наши юные охотники вышли на улицу в ночь полнолуния. Красная звезда, исчезнувшая на протяжении многих поколений, вернулась в небо, и два небесных светила засияли, увидев юных охотников. Юные охотники побежали на кладбище древних эльфов, надеясь, что это их спасет, но луна ярко вспыхнула и столкнулась с красной звездой. Красная звезда потускнела и исчезла, но моря волновались под тяжестью небес.
«Молодых охотников и кладбище поглотило море. Именно из-за этой истории мы приносим жертвы луне и красной звезде хотя бы раз каждое лето. Тем не менее, в полнолуние мы всегда боимся, как бы луна и красная звезда снова не вступили в войну».
