— Что значит, среди нас есть эльфы? — сказал старший Сунки. Глаза старейшины Кезлера широко раскрылись, и он украдкой взглянул по сторонам. Остальные старейшины были так же сбиты с толку, и только жрецы человеческого племени Джора выглядели спокойными.
Мы с Ноэлем обменялись взглядами. Ноэль заявил, что нам следует напасть на священников. Я покачал головой. Ноэль нахмурился. Она, наверное, хотела объяснить, почему она хочет, чтобы мы уже перешли в наступление, но я молча сказал ей, что надо подождать.
Старец Сунки яростно чего-то требовал от священников, но они ему не отвечали. Вместо этого самый старый священник поднял тяжелые безволосые брови и уставился прямо на старца Кезлера. Он поднял костлявый палец на рыжеволосого старейшину племени Роха и что-то сказал. Остальные старейшины удивленно посмотрели на старейшину Кезлера. Даже старший Сунки отступил назад и уставился на Кезлера с разинутым ртом.
Старейшина Кезлер встретился взглядом со старым священником. Затем он громко сказал: «Да, наше племя было удостоено присутствия почтенных эльфов. Первые эльфы, которых наши племена встретили за многие поколения.
— И ты нам не сказал? — крикнул старший Сунки. — Ты мне не сказал?
«Это было желание почтенных эльфов», — сказал старший Кезлер.
Выражение лица старейшины Сунки похолодело. Остальные старейшины, похоже, тоже наконец собрались. Священники нахмурились. Они что-то говорили, но я их не слышал. Если бы я знал, что мы окажемся в таком положении, я бы изобрел магию прослушивания на большом расстоянии.
Старейшина Сунки дико жестикулировал. Он снова разгорячился, но я не мог сказать почему. Священники что-то ему говорили, но, похоже, ему это не нравилось. Остальные старейшины, казалось, его поддержали, особенно старец Кезлер, который тоже начинал злиться на священников.
Краем глаза я увидел, как Ноэль присела так низко, как только могла. Она начала пробираться к яме, медленно переползая от одной статуи и стены к другой. Я выругался себе под нос, но последовал за ней.
Старейшины и священники чуть не подрались. Я был уверен, что шум уже дошел до главного лагеря, а даже если бы и не было, скоро кто-нибудь придет проведать старейшин. Я был уверен, что никто не ожидал, что кучка стариков устроит драку в яме, но, судя по тому, как старейшину Сунки сдерживали двое других старейшин, такое действительно могло произойти.
Когда мы подошли ближе, я смог разобрать больше слов. Такие вещи, как «смелость», «эльфы» и «пророчество». Священники потеряли хладнокровие. Самый молодой священник, мужчина на вид лет пятидесяти, вытащил кремневый кинжал из сумки, висевшей у него на поясе. Старец Кезлер удивил всех, достав медный нож.
Всех удивило оружие Кезлера, но особенно потрясли священники. Они шептали что-то о ноже и эльфийских тайнах. Самый молодой священник упрямо поднял кремневый кинжал, отталкивая священника, говорившего ему успокоиться. Даже самый старый священник смотрел на медное оружие Кезлера и велел своим товарищам отступить.
Но самый молодой священник бросился вперед. Старейшина Кезлер был застигнут врасплох. Он поднял нож, но священник выбил его из его руки. Старец Сунки схватил Кезлера за плечо и попытался оттащить его назад, но священник оказался проворнее, и кинжал направился прямо в грудь Кезлера.
Рука священника полетела в грудь Кезлера. Все стояли неподвижно. Священник тяжело дышал, его глаза расширились от безумия. Глаза Кезлера тоже были распахнуты, как и рот, но он никак не отреагировал. Сунки двинулся первым. Он схватил священника за руку и попытался заставить его выпустить оружие. Он, должно быть, знал, что слишком сильно вырывать кинжал из тела — не лучшая идея. Но когда он оттолкнул руку священника, его брови нахмурились. Выражение лица священника тоже изменилось. Он перешел от дикой эйфории к растерянности.
Кремневый нож парил в воздухе под ногами священника. Никто этого не заметил, потому что не там его искали. Старейшина Кезлер повернул голову, узнав магию. Ноэль стоял перед статуей; грубая статуя эльфа с растрепанными волосами, вытянувшего руки и бросающего в яму магию.
Украденная история; пожалуйста, сообщите.
Ноэль не была замаскирована с помощью магии, поскольку не было смысла прятаться, если она собиралась использовать магию, о которой племя Роха раньше не знало. Кроме того, это звучало так, будто человеческое племя Джора знало, что мы здесь. Мои подозрения, что в этом замешаны бессмертные, усилились. Я тоже вышел из-за статуи; статуя древнего человека, смотрящего вниз, в центр комплекса.
Старейшины отреагировали так же, как и соплеменники Рохи: хаотичное почтение. Некоторые упали на колени, другие начали петь дифирамбы, а у некоторых даже на глазах выступили слезы. Жрецы Джоры отреагировали по-другому. Большинство из них были в замешательстве, почему-то глядя друг на друга. Самый старый священник выглядел контуженным. В конце концов он упал на колени и рухнул на землю, словно лужа морщинистой кожи и хрупких костей.
Самый младший священник, все еще стоявший рядом со старшим Кезлером, застыл на месте. Он увидел, что я за ним наблюдаю, поэтому тоже встал на колени и начал извергать глупости. Я вздохнул. Старейшина Сунки узнал меня, поскольку магия маскировки скрыла только мои уши и волосы. Он почему-то начал передо мной извиняться.
Я посмотрел на Ноэля. Я ожидал, что она будет так же раздражена реакцией людей, как и я. Вместо этого я увидел, как она сердито смотрит на священников. Образ молодой эльфийской девушки, стреляющей кинжалами в кучку хныкающих стариков, должен был показаться комичным, но он не заставил меня смеяться или улыбаться. Вместо этого я почувствовал слабый холодок в задней части груди.
—
«Предсказание?» Я сказал.
— Да, великий, — сказал вождь человеческого племени Джора, старый жрец Окси. «Наши предки предупреждали о великом катаклизме, который наступит в день солнцестояния, когда красная звезда вспыхнет через три великих созвездия».
Жрецы, похоже, следовали какой-то астрологической традиции. Это напомнило мне о способности Оракула предсказывать будущее, особенно потому, что это пророчество основывалось на движении красной звезды. «Тогда почему ты собирался драться с другими старейшинами?» Я спросил.
«Ну…» — сказал жрец Окси.
Он объяснил, что большинство жрецов его племени верят, что эльфы обрели бессмертие, поэтому с ними больше невозможно связаться на этой Земле. Когда жрецы пришли в яму, их древние реликвии отреагировали определенным образом, что должно было произойти только тогда, когда рядом были эльфы. Но поскольку они считали, что все эльфы вознеслись, они предположили, что для возвращения их душ в мир смертных была использована некая адская магия, что наполнило жрецов гневом.
«Пожалуйста, примите мои искренние извинения», — сказал священник средних лет, который пытался зарезать старейшину Кезлера. Жрец Окси представил его как Жреца Мала Джору. «Я считал, что Кезлер Роха был злым колдуном, осквернившим древних эльфов. Но, увидев твой внешний вид, я понимаю, что был неправ». Священник Мэл отказался вставать с колен, и хотя я хотел заставить его встать, Ноэль настоял, чтобы он остался лежать.
Мы сидели вокруг большого костра на краю лагеря. Большая толпа людей продолжала поглядывать на нашу группу, надеясь мельком увидеть мифических эльфов, истории о которых они слышали всю свою жизнь. Племя Роха отвечало за то, чтобы нас никто не беспокоил, а их странное медное оружие было довольно хорошим сдерживающим фактором.
Различные старейшины человеческих племен сидели на почтительном расстоянии от нас. Мы с Ноэлем решили сесть рядом со старейшиной Кезлером, а жрецы человеческого племени Джора сидели по другую сторону костра, их лица время от времени закрывали клубы дыма и завитки оранжевого пламени.
«Пожалуйста, накажите меня за мою ошибку», — продолжил священник Мэл.
— Ноэль, — сказал я прежде, чем она успела что-то сказать. «Старейшина Кезлер уже принял свои извинения. Почему бы нам не позволить ему встать с колен и начать задавать вопросы, которые мы действительно хотим задать?»
Ноэль колебался, все еще сердито глядя на священника средних лет. Священник Мэл был лысым и имел большой плоский нос. У него была всклокоченная черная борода, доходившая до самой шеи, и даже его одежда была неопрятной и полной заплаток. В конце концов Ноэль кивнула, но вместо этого начала сердито смотреть на других священников.
«Поднимитесь туда», — сказал Ноэль, жестом приглашая священника Мэла присоединиться к своим собратьям-священникам на небольшом бревне, на котором они сидели. «Ваше наказание расскажет нам все, что мы хотим знать, даже если это поставит в неловкое положение вас и ваше племя. Понял?»
«Да, великий», — сказал старший Окси. Остальные священники также выразили свое согласие. Старейшины других племен тоже почему-то кивнули, а старший Сунки наклонился вперед, как будто ему не терпелось ответить на все, что мы его спросили.
— Тогда начни, — сказала Ноэль, сложив руки вместе и говоря медленно и четко, — с объяснения, почему ты взяла имя моего
племя.»
