Тяжелая тишина воцарилась в темном туннеле. Даже ветер утих, и прерывистое дыхание старого священника стало более равномерным. Я пару раз моргнул, но остаточное изображение рядов эльфийских черепов не собиралось уходить. Я чувствовал, что Ноэль стоит рядом со мной. Она все еще задерживала дыхание, возможно, в шоке.
Я потянулся к факелу волшебными руками и поднял его обратно к себе. Я зажег факел, напугав юного Кельсера, который, казалось, тихо двинулся вперед вслед за Ноэлем в темноте. Я шагнул вперед, осветив стены светом.
Скелетные останки были желтыми и старыми. Многие из них были треснуты или сломаны, а на полу возле задней стены валялось несколько осколков костей. В стенах были грубо вырезаны полки, на которых черепа и кости можно было выставить напоказ, словно жуткий набор столовых приборов и изысканного фарфора. Характерная вытянутая кость возле уха говорила, что это останки эльфов, а маленький жук-солнце, покоящийся в нише над головой жреца, подтверждал, что это и есть то место, которое мы искали.
Я закусил губу. В моем сердце нарастала печаль. У меня не было сомнений, кому принадлежат эти скелеты. Я заставил себя успокоиться, поскольку знал, что не могу позволить себе грустить прямо сейчас. Был кто-то еще, чей мир, вероятно, начал рушиться, вращаться и гореть. По крайней мере, именно так я себя чувствовал, когда потерял мать. Я мог только представить, каково это — потерять так много людей.
Я осторожно положила руку на плечо Ноэля и сжала его. Она все еще была в шоке. Я медленно обнял ее, но она не двинулась с места. Было неловко находиться в таких односторонних объятиях, но я не знала, что еще я могла сделать. Все мои утешения покажутся пустыми. Мои выражения сочувствия или утешения покажутся пустыми и бесполезными. Я всё равно кое-что сказал. Неоднократное бормотание о том, как мне ее жаль или что все будет хорошо. Тот факт, что я произнес их, зная, насколько бессмысленными будут эти слова, указывал на мою беспомощность.
«Что это такое? Что-то не так? Пожалуйста, задавайте мне свои вопросы и подведите меня, — раздался голос.
Я повернула голову, все еще обнимая Ноэля. Старый священник смотрел на нас с недоумением. Краем глаза я заметил, что юный Кельсер тоже пытается утешить Ноэль, обнимая ее с другой стороны. Священник Окси, вероятно, не мог видеть стену позади себя. Похоже, он вообще не мог повернуть голову.
— Хочешь, чтобы я задал тебе вопросы? Я сказал: «Тогда расскажи мне, что случилось с племенем эльфов, которое спасло твоих предков?»
«Они вознеслись на небеса», — сказал он.
— Вы имеете в виду, что они умерли? Я сказал.
«Нет!» воскликнул он. «Они вознеслись в бессмертие!»
Я нахмурился. — Знаешь, нет смысла задавать вопросы, если ты собираешься вот так мне врать! Я выстрелил в его сторону, и он в страхе отпрянул. «Что случилось с эльфами? Древнему племени Джора, которое, как вы утверждаете, помогало вашим предкам?
«Они вознеслись!» воскликнул он.
«Тогда почему ты подвешен на стене, уставленной черепами и костями эльфов!» Я закричал.
Опущенные веки старого священника вытянулись вверх, и он от шока широко раскрыл глаза. Он пытался извиваться в своих ограничениях, но не мог хорошо рассмотреть стену, на которой находился.
— Скажи мне правду, — сказал я. «Мы уже поделились с вами своими подозрениями. Ваши истории никогда не имели никакого смысла. Как эльфийское племя Джора могло научить вас магии, если вы даже не могли понять друг друга? Как вам удалось так хорошо сохранить свою историю, не умея писать? И как ваш народ получил название другого племени, если слово, обозначающее это племя, даже не соответствует остальному вашему языку?»
Эта история была получена незаконно без согласия автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Старый священник закрыл глаза. После минуты молчания он наконец заговорил: «Великолепно, я знаю, что совершил ошибку, подняв на тебя руку. И я знаю, что ты мне не доверяешь, потому что я скрыл от тебя тайный ритуал. Но, пожалуйста, поверьте мне. У меня нет другого ответа. Это все, что я знаю, все, чему меня учили, все, чему я научился за свою долгую и мучительную жизнь».
Я нахмурился. Как можно быть таким упрямым? Он должен был знать, что я ему не верю, так почему же он не сказал мне правду? Пришлось ли мне угрожать ему еще раз? Когда я собирался выйти вперед и пригрозить ему какой-то магией, он поднял голову и решительно посмотрел на меня.
«То, что я сказал тебе до сих пор, — это правда, великий, — сказал он, — но это была истина в том виде, в каком она была передана мне. От старейшин до меня и тех, кто был до них, на протяжении поколений. То, что я рассказал вам, — это история нашего племени в ее официальной, самой правдивой форме». Он глубоко вздохнул. «Однако, как и у тебя, у меня тоже были подозрения относительно истории моего племени. Я прожил долгую жизнь. Я видел, как до меня прошло много поколений охотников и воинов. Дети, которым всего несколько дней, скончались у меня на руках. Целые семьи приходили и уходили, а морщины на моем лице стали глубже, а само время измотало меня во всем, кроме духа.
«Много лет назад, когда я только стал жрецом племени Джора, молодая девушка задала мне вопрос. Она спросила, почему у племени Джора есть священники, а у других племен нет. Я сказал ей, что это произошло потому, что племя Джора руководило ритуалами Бек Тепе, и для проведения множества различных ритуалов требовалось много священников. Она спросила, может ли она стать священником. Я сказал ей, что она не может, так как она из другого племени. Она не смогла бы стать священником, даже если бы вышла замуж за нашего племени. Девочка расстроилась, как обыкновенно делают маленькие дети. Она очень-очень хотела стать священником и спросила меня, почему люди из других племен не могут быть священниками. У меня не было для нее ответа.
«До того, как я стал священником, у меня была жена. Она умерла много лет назад, оставив мне сына и двух дочерей. Мой сын и старшая дочь выросли вполне благополучными. У них даже есть свои семьи. Но когда моя младшая дочь увидела всего четыре дня летнего солнцестояния в том же году, когда я стал священником, она смертельно заболела. Я молился предкам, чтобы она выздоровела, но с каждым днем ей становилось все хуже. Я умолял древних эльфов, которые, по мнению нашего народа, обрели бессмертие, но они отказались поделиться своими секретами с моей семьей.
«Моя маленькая девочка, моя драгоценная Тари, скончалась у меня на руках, пока я путешествовал в далекое племя в поисках лекарства. Я похоронил ее далеко от ее дома, вдали от предков, которые ее оставили. Я не возносил церемониальные молитвы моего племени над ее могилой. Молитвы, в которых просили бессмертных эльфов о благословении, чтобы дух ушедшей смертной не испортился, и чтобы она могла присоединиться к своим предкам в присмотре за нашим племенем. Я верил, что если эльфы и предки оставили мою Тари, когда она была такой молодой, то они оставят ее и после смерти. Я был убежден, что она не смотрит на меня. И это заставило меня задуматься, смотрел ли кто-нибудь из наших предков вообще на нас. Или, если уж на то пошло, делали ли это эльфы.
«Отлично, я говорил тебе, что причина, по которой мои соплеменники едва могли поверить в твою реальность, когда мы впервые встретились, заключалась в том, что они думали, что все эльфы вознеслись. Это было правдой, по крайней мере, для моих соплеменников. Но причина, по которой я поначалу был настроен скептически, заключалась в том, что к этому моменту моей жизни я пришел к выводу, что легендарные эльфы не существовали на самом деле. Встреча с вами вызвала бурю эмоций. Я хотел знать, реален ли ты и действительно ли другие эльфы достигли бессмертия. Я хотел спросить тебя, что говорили мои предки и действительно ли они присматривали за мной. И я хотел спросить тебя, почему ты не спас мою маленькую девочку, мою дорогую дочь Тари, хотя я умолял тебя об этом много лет назад.
«Вы сказали, что наш секретный ритуал предназначен не для чествования наших предков, а для поклонения злому богу. Вы мудрый эльф и более осведомлены в таких вопросах, чем я, поэтому я приму ваше утверждение. Как человек, который скептически относился к правде моего племени, возможно, я могу предложить вам догадку о том, почему истории моего племени не совпадают, почему наш секретный ритуал поклоняется злому богу и почему я, кажется, привязан к стене, обтянутой эльфийскими тварями. кости. Это не моя правда, а догадка, основанная на лжи. Возможно, предков моего племени не спасли древние эльфы. Возможно, они даже не почитали древних эльфов. Возможно, мои предки, при поддержке злого бога, встретили племя, полное странных, нечеловеческих существ, и поступили с самой человеческой реакцией: они истребили чужаков и поглотили их культуру, что привело к будущему, где их собственные дети поклоняются незнакомцы, которых они так безжалостно убили».
