Тишина воцарилась в пещере. Я обдумал слова старого священника. Не похоже, чтобы он обдумал всю свою догадку, но она казалась во многом правдоподобной. Если бы человеческое племя Джора убило эльфийское племя Джора, это бы объяснило груду костей и черепов за спиной старого священника. А как насчет того, как человеческое племя Джора научилось эльфийской магии? Или как они в итоге взяли себе имя Джора. Мы не могли возложить вину ни за одно из этих событий на бессмертных, потому что магия людей была ужасна, и бессмертным не было никакой пользы давать людям имя Джора.
«Я не думаю, что это объясняет все», — сказал я. «Но я предпочитаю такую честность более дипломатической честности, которая была раньше».
— Тогда ты меня подведешь? — спросил священник.
— Сначала еще несколько вопросов, — сказал я. «Эльфы были разделены, как и ваш народ. У нас было много племен, не только джора. Знаете ли вы что-нибудь о других племенах? Или у вас есть более правдивые догадки?»
«В официальных историях, которым меня учили, нет упоминаний о других племенах, — сказал он, — но я предполагаю, что они не пришли вместе с древним племенем Джора. Если бы мы могли передать имя Джора, почему бы нам не передать и имя другого племени? Возможно, как своего рода неотъемлемая часть наших мифов и легенд».
«В этом есть смысл, — сказал я, — хотя мы, возможно, никогда не узнаем наверняка. Тот факт, что они передали одно эльфийское имя, не означает, что им пришлось передать и другие. Ваш язык кажется настолько отличным от эльфийского языка, что я сомневаюсь, что ваш язык впитал хоть одно слово из эльфийского. Это подводит меня к следующему вопросу: как ваш народ научился магии, не понимая эльфийского языка?
Старый священник на мгновение задумался. «Наши сюжеты не останавливаются на этом вопросе. И я никогда не думал об этом без подсказки. Я неосознанно предположил, что древние эльфы разделяли наш язык, возможно, именно они научили нас ему. Однако если то, что вы говорите, правда, и наши языки совершенно различны, то это может означать только то, что наши истории ложны. Мы не учились магии у эльфов, потому что никогда не изучали эльфийский язык. Но наши люди явно знают магию.
— Это означает, что ваших предков должен был учить кто-то другой, — сказал я. «Но зачем придумывать историю об обучении магии у эльфов? Если бы Бог Зла научил ваших предков магии, он наверняка хотел бы, чтобы раз в летнее солнцестояние ему поклонялись больше, чем несколько священников и старейшин?
«Я ничего не знаю о Боге Зла», — сказал Окси. «Но наш тайный ритуал солнцестояния был предназначен для того, чтобы почтить память наших предков. Тем не менее, вы сказали, что на самом деле мы поклонялись злому богу.
«Так что, если у вас есть другие ритуалы, призванные чтить ваших предков, они, возможно, на самом деле тоже поклоняются злому богу, — сказал я, — но это все равно не объясняет, почему истории об эльфах стали такими известными».
«Еще одно предположение, — сказал Окси, — которое я могу сделать, основываясь на своем собственном опыте, заключается в том, что мои предки, возможно, тоже не знали о злом боге».
Я нахмурился. «Мне трудно в это поверить. Невозможно, чтобы группа людей, лишенных магии, истребила целое племя владеющих магией эльфов, многие из которых были охотниками на протяжении нескольких ваших жизней, без поддержки бессмертных. На самом деле, я думаю, ваши предки изучали магию еще до того, как воевали с эльфами. Чтобы победить эльфов, им понадобилась бы магия. И если они получили свою магию от бессмертного, это объясняет, почему моя магия так отличается от твоей.
Жрец Окси кивнул. «Да, это имело бы смысл. Однако это не объясняет, почему в историях говорится, что мы научились магии у эльфов. Но что, если бы наши предки однажды просто обнаружили, что способны использовать магию, и предположили, что получили ее от незнакомцев, которые могли использовать ту же силу? А что, если ими движет жадность? Имея ошибочные представления о том, как укрепить свою силу или получить ее еще больше, они, возможно, стремились завоевать или убить тех, кого считали предвестниками магии».
Повествование автора было незаконно присвоено; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
— А потом, осознав, что это не так, они исключили это из своих историй, — сказал я, — и официальной, правдивой историей стала история, в которой люди учились магии у добрых и благородных эльфов. От эльфов, которые обрели бессмертие, будучи похороненными на вершине горы, на крыше мира».
Мои слова повисли в воздухе, и снова воцарилась тишина. Я обдумал догадки, которые мы сделали до сих пор, и, хотя в построенной нами истории все еще было много дыр, и не многое из этого можно было проверить, она была, по крайней мере, правдоподобной. Это объясняло, почему эльфы были мертвы, почему человеческое племя Джора могло использовать магию, отличную от моей, и почему они думали, что их учили эльфы, хотя они, казалось, поклонялись Богу Зла.
Одна из последних незавершенных нитей заключалась в том, почему магия племени Роха была так похожа на магию стихий, которую я изобрел. Причина, по которой племя Роха в первую очередь нуждалось в нашей помощи, заключалась в том, что магия человеческого племени Джора была более могущественной, чем магия племени Роха. Похоже, это произошло потому, что человеческое племя Джора получило свою магию от бога зла, в то время как племя Роха каким-то образом обучилось эльфийской магии.
«Великолепно, — сказал старый священник, — я ответил на все ваши вопросы. Я отверг историю и традиции моего собственного племени, чтобы дать вам ответы, которые вы искали. Но мои старые кости больше не могут терпеть такого наказания. Пожалуйста, не могли бы вы меня подвести?»
Я уставился на старшего, свисающего с серебряных оков на стене, уставленной эльфийскими черепами и костями. Я чувствовал Ноэль, все еще застывшую, обхватив ее руками за плечи. Я не знал, о чем она думала, и слышала ли она вообще мой разговор со старым священником. Тем не менее, объяснение Окси было достаточно хорошим. Мне нравилось думать, что я прилично разбираюсь в людях и могу сказать, когда большинство людей мне лгут, но, опять же, все так думают. То, что происходило со старым священником, казалось пыткой. И мне, с моими чувствами двадцать первого века, такое обращение было тяжело наблюдать.
Я вздохнул. «Хорошо, — сказал я, — я тебя подведу. Но ты вернешься с нами в Бек-Тепе, где ты всем расскажешь то, что только что рассказал нам».
Старый священник колебался. «Выставить напоказ позор моих предков… это было бы ужасно».
«Ну, возможно, уже слишком поздно беспокоиться об этом, — сказал я, — когда мы ушли, люди уже начали называть джора одним из опозоренных племен, наряду с наре и дженином».
«Опозоренные племена?» он сказал.
— За то, что напал на эльфа, — сказал я, — в данном случае на меня. Забавно, что твоя собственная искажённая история аукнулась тебе, да?
Старый священник вздохнул. «Единственная причина, по которой мы напали на тебя, заключалась в том, что мы верили, что ты собираешься отрезать нас от наших предков, уничтожив красный шар. Мы все трое не верили, что эльфы существуют, пока не встретили тебя. Мы ценили наших предков больше, чем почитали эльфов. Сунки был самым противоречивым. Он хотел рассказать тебе о секретном ритуале, но мы со старейшиной Ранном не согласились. Старый священник посмотрел мне в глаза. «Таким людям, как я, трудно отпустить свои корни. Мы провели многие десятилетия, запертые в своих путях, застрявшие в непреклонности наших убеждений. Весь наш образ жизни вращается вокруг нашей семьи и ее истории. Предки для нас гораздо более личные, чем боги и бессмертные. Больно терять эту связь. Больно допускать возможность их жестокости и лжи, но я это сделал. Я поделюсь этой версией истории со своим народом». Он опустил взгляд. «Возможно, мы сможем искупить преступления наших предков, проявив уважение к тебе».
Я кивнул. Я был уверен, что это лучшее, чего я мог ожидать от старого священника. Он мог бы помочь нам искоренить любого, кто поклонялся Богу Зла посредством тайных ритуалов, и помог бы нам переписать историю его собственного племени. Предстоящий путь будет непростым, но, по крайней мере, есть способ двигаться вперед.
Я снял руки с плеч Ноэля и начал делать шаг. Внезапно произошло движение. Я повернула голову, когда что-то пролетело мимо моих волос, зашуршав мне в лицо. В пещере раздался искаженный крик. Я повернулась на крик, и мое сердце упало.
Старый священник дергался у стены, как раненое насекомое. Его глаза метались из стороны в сторону, прежде чем закатиться безжизненно. Зуб Дракона торчал из его шеи, как вертел из свежего мяса. Ноэль стояла рядом со мной, протянув руки, тяжело дыша, ее глаза налились кровью от гнева.
