Команды трудились над городом, пытаясь вернуть ему хоть какое-то подобие прежнего вида. Около половины населения осталось, но с помощью кобольдов и гоблинов работа продвигалась быстрыми темпами. В остальном Ривервуд был настолько мирным, что трудно было поверить, что не так давно они сражались с легионом нежити. Солнце ярко висело в послеполуденном небе, разбивая пелену тьмы, которая окружала все. Эти причудливые существа, которых обычно люди считают заклятыми врагами, мало чем отличающимися от нежити, были… Помогали. При этом невероятно эффективно. Гоблины были на удивление жизнерадостны, и вместе с кобольдами можно было увидеть, как обе расы под тревожными взглядами того или иного простолюдина работали над ремонтом поврежденных домов.
«…Так. Люк, не так ли? Случайное имя для случайной встречи. Он был тоньше остальных своих сородичей, но выше ростом. Выше Алекса на голову, умные, светлые глаза. Она могла сразу сказать, что он маг или какой-то шаман, но он был относительно слаб в магии. Неподготовлен и, очевидно, посвятил себя изучению огня, хотя он не был его основным элементом. Существо кивнуло и продолжило командовать своими «людьми» на их странном языке щебетания и свиста, напоминающего тропических птиц. «Я не хочу показаться грубым, понимаешь? Мы рады, что вы пришли нам помочь, но что
ты?»
«Что я?» Мигательная перепонка Люка скользнула по его сапфировому глазу. Было жутковато, как его глаза «мигали» независимо друг от друга. Их биология была слишком странной, то, как их ноги были расставлены, и то, как они смотрели одним глазом на тех, с кем разговаривали. Он сказал, что так с ней легче говорить, но это нервировало большинство людей. — Кобольд, конечно.
Рорик фыркнул, скрестив руки на широкой, туго перевязанной груди. Церковная магия могла исцелить многое, но раненых было слишком много, и священники выжимали все силы, пытаясь очистить тех, кто был испорчен или заболел. «Я раньше видел кобольдов, и ты не один из них. Разумеется, я не имею в виду неуважение. Рорик неглубоко поклонился, поморщившись от боли при движении и заработав презрительный цок.
от целителя, отвечающего за здоровье мэра. Рорик не был расистом. Он сражался плечом к плечу с гномами и участвовал в совместных операциях в зачистке бухт между Картам и Лейгейном. Сражайтесь плечом к плечу с телурианцами, зверолюдями и даже со странными киджинами. Судя по тому, что он знал, гоблины могли даже стать гражданами.
в Лире, что было абсурдно, но… Александрос тоже был примусом, и он допускал это, Рорик не имел права подвергать сомнению мудрость.
Но это существо было ему чуждо, оно выглядело как некое слияние рапида и человека. Четыре пальца и мускулы.
— Тогда что-нибудь еще. Люк беззаботно пожал плечами. Было ясно, что человеческое обозначение его вида не представляло для него большого интереса. «Был кобольдом. Шеф пришел, мы… Меняем? Не уверен. Шеф знает, поэтому мы ищем шефа. Найдите место, которое он любит, и увидьте опасность, спасите место. По дороге мы встретили новых друзей, которые любят шефа». Он кивнул клыкастой мордой тонконогим синим гоблинам вдалеке. Все, что им было нужно, это еда и алкоголь — две вещи, которые в домене были в изобилии и которые работали практически бесплатно.
Рорик приподнял седую бровь. «Любит
Ривервуд? Этот ваш «начальник»… Он человек? Это был единственный способ разобраться в происходящем, но он никогда не слышал, чтобы человек возглавлял орду… Монстров? Это различие никогда не было для него менее ясным. Слово из старины, которое когда-то описывало почти все, что не
человек. «Монстры», несколько видов которых прекратили свое существование, доведены до вымирания людьми. Кобольдов, например, не видели уже много лет. У родственников Лука было немного
сходство с одним из вариантов кобольдов, существовавшим в этом регионе когда-то, но только «некоторым».
«Не человек». Люк покачал головой. «Поначалу так и думал. Выглядит, как вы. Спас мой народ от великой опасности под землей. Показал нам, как воевать и как убивать, как кормить, подарил нам будущее. Нам больше не придется прятаться в темноте. Сделал кобольда сильным. Таким образом, мы становимся больше». Удача с резким лязгом захлопнула свою пасть. Одного укуса этих челюстей было бы более чем достаточно, чтобы обезглавить человека, а вокруг их были сотни пар. Если бы напали эти «кобольды», а не нежить, Рорик не питал иллюзий, что они проиграли бы этот бой. Они носили с собой странные орудия войны и ездили на червях по земле, словно бронетранспортеры. Что-то в том, что Люк сказал ранее, наконец, зацепило его.
— Этого вашего вождя звали Тир? — спросил Рорик. От Томаса он знал, что Тир какое-то время путешествовал на восток, чтобы исследовать затерянный город. То, что он изо всех сил старался предотвратить – но это произошло. Принц был упрям и упрям, и выглядел готовым к драке, если Рорик, Мика или даже его люди попытаются его остановить. «Чуть выше меня, менее широкая в груди, седые волосы до середины спины?»
Глаза Люка светились благоговением, он агрессивно кивал своей рептильной головой. «Да. Великий вождь. Показал нам, как убивать, и осветил нам путь. Ты знаешь, где шеф? Он фыркнул, приблизив свою пасть к Алекс и заставив ее нервно отступить назад. Единственный оставшийся в деревне паладин вытащил боевой молот из петли на поясе, прежде чем Рорик с раздраженным рычанием отмахнулся от него. «Чуй его запах на себе. Хороший аромат. Шеф… Думаю, сын стариков. Дитя наших богов. Хотите найти его, показать, знаете ли вы, где он?
«Я не.» Алекс виновато пожал плечами. У нее была дюжина собственных вопросов, но она не знала, как их задать. Тир встретил племя кобольдов и гоблинов и помог этим монстрам пробудиться?
Это было довольно редко среди гуманоидных рас, но это было возможно. Алекс рассматривал два таких примера. Может быть, три или четыре, если ориентироваться на лысых грызунов или червей размером с волка. И все это произошло еще до того, как они начали учиться в академии. Но она мало что могла рассказать остальным, чтобы попытаться прийти к консенсусу. Многие существа со временем пробудились благодаря поглощению маны. Это был естественный уклад мира и причина, по которой колледжи постоянно наблюдали за дикой природой. Даже обычная собака могла бы стать волшебным зверем, если бы у нее появилась естественная энергия. Некоторые были мирными и остались в покое, но другие могли представлять большую опасность. Привилегированная информация, призванная не дать людям совершить какую-нибудь глупость – например, загнать домашнюю кошку в темницу в попытке дать ей псевдобессмертие. Что-то, что случалось в прошлом: люди пытались вызвать пробуждение, чтобы создать фамильяров, либо из страха потерять своего любимого питомца, либо из жадности. Осознали свою ошибку только тогда, когда было уже слишком поздно.
Она тоже не лгала. Тир направлялся в республику, прежде чем внезапно исчез. Джартор заявила о незнании, как и ее отец Гидеон. Их попытки разгадать его были заблокированы, как только он покинул город, и прошли недели, а ни одному шпиону не удалось его увидеть. Паладины тоже охотились за ним, объявляя огромные награды за его поимку в государствах-преемниках. Награды, которые остались неполученными, никакой информации о его местонахождении. Она была готова поспорить, что его очевидный пункт назначения, Лира, был невежливым, и что он уплыл куда-то на юг на лодке.
Несанкционированное использование контента: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
«Он мог быть где угодно». Она вздохнула. «Все, что я знаю, это то, что его нет в Харране, но тебе не следует выходить за пределы наших границ. Эта страна опасна для вашего вида, но, по крайней мере, я могу гарантировать, что местные рейнджеры не будут охотиться на вас. Могут пройти годы, прежде чем он снова появится, но я поделюсь с ним вашими словами, если он появится».
«Вы дружите с шефом, да?»
— Его… э… жена. Алекс ответил. «Вроде. Мы пока разделены, это сложно». Но в отличие от остальных, она не оставила его позади. Ее отца вполне устраивала мысль, что она отказалась расторгнуть их брак, всегда предоставляя ей свободу действий, как ей заблагорассудится. Тем не менее, Тир ему нравился, один из немногих, кто действительно любил. Джартор тоже не стал настаивать на этом, заявив, что она свободная женщина. Как она сказала, все было немного сложнее, но она не собиралась принимать какие-либо просьбы об ухаживании, так что он, по крайней мере, послужил своей цели.
«Приятель…?» Челюсть Люка отвисла, обнажая два ряда острых как бритва зубов. Без предупреждения он рухнул на землю в позе поклона, тревожно ударяя своим тяжелым хвостом по плитам городской площади. К ним присоединились другие его сородичи, которые начали бормотать… «Наша королева…»
Так продолжалось до тех пор, пока по той же площади не раздался оглушительный, сотрясающий землю грохот, оставивший одинокую фигуру, стоящую высоко в неглубоком кратере, созданном им самим. Камень, который всего несколько часов назад починили земные шаманы племени Лука. Гоблины вскрикнули от страха и выбежали из ворот, а крысы преследовали их, а мужчины и женщины Ривервуда согнулись в поясе. Все по-своему выказывают свое почтение Джартору. Кроме Алекса.
«Отец.» Она поздоровалась с ним, в ее глазах сверкнул резкий блеск. Рорик зашипел на нее, но не сдвинулся с места. Он не мог – сила вновь прибывшего была слишком мощной. Оставляя его пьянящим и ошеломленным, но не испуганным. Все, что он чувствовал, — это гордость. «Ты немного опоздал, чтобы помочь в защите». Она хотела сказать еще кое-что, но не перед всеми этими людьми. Дни, проведенные в борьбе с нежитью, еще больше разочаровали ее, оставив в беде.
«Дочь.» Он фыркнул, забавляясь и оглядывая площадь, нахмурив брови. Кобольды шатко поднялись со своих позиций, ноги грозили подкоситься в любой момент – но они не побежали. Они зашипели на него, четырехпалые руки сжимали свой арсенал оружия, демонстрируя огромную силу воли. Но Алекс мог сказать, что они его очень боялись. Как и должно быть. «Я был на голубых островах и имел дело с левиафаном, наводнившим Северное море. Я не понимаю, почему помощь не была отправлена сюда раньше, но обещаю, что расплата будет. Но сначала мой старый друг Рорик. В простом приветствии содержался явный приказ, который заставил мужчину подняться с колен.
Рорик принял обычное приветствие и внимание легионов. Спина прямая, голова высоко поднята, одна рука прижата к сердцу, другая — за поясницей. Было больно, учитывая его раны, но это было меньшее, что он мог сделать.
«Примус!» — крикнул Рорик, чувствуя, что десятилетия, проведенные в разлуке с легионами, не сильно его изменили. Это совсем не изменило Джартора. Во всяком случае, мужчина почувствовал себя еще сильнее, полезнее и мудрее. Одно дело – когда тобой командуют, и совсем другое – быть признанным и названным другом самим примусом. В его сердце пронеслось столько эмоций, что на глаза навернулись слезы и безграничная благодарность. Алекс уставилась на него с грязным выражением лица, но он проигнорировал ее. «Мы приветствуем великого льва и приветствуем вас в нашем…»
Джартор поднял руку, немедленно заставив его замолчать. — В этом нет необходимости, ты на пенсии, помнишь? Он усмехнулся. Алекс еще раз отметил, насколько жизнерадостным стал Джартор за последние годы. Раньше он был холоден, как сталь – от злобного озноба, от которого кровь стыла в жилах. Она не была уверена, то ли он изменился, то ли именно так он вел себя за пределами дворца. — Будьте спокойны, вирмлинги, я не заинтересован причинять вам вред. Он склонил голову в сторону Люка и остальных, которые встали на защиту своей «королевы», заставив их заметно расслабиться и опуститься на корточки, тяжело дыша. «Погуляй со мной.» Он указал на двух людей взмахом руки. — Расскажи мне, что здесь произошло.
Восемь дней спустя Алекс обнаружила, что ей неудобно сидеть на своем «троне». Она родилась в семье графа, поэтому ей было не привыкать командовать людьми – но это слишком сильно и слишком быстро. В ее честь устроили парад. Сначала в столице, а потом и в каждой деревне поместья. За неделю постоянного веселья ей вручили Императорскую эгиду и Золотой медальон за службу.
«За превосходную доблесть, превосходящую долг, за до последнего защищавшую земли империи».
Нелепый.
Если бы она знала, это было бы так… Нет, она все равно сделала бы это – но это, конечно, была головная боль. Это еще не все, что ей дали. Теперь она оказалась благородным правителем всего региона. Она уже была графиней, избранной отпрыском своего дома, поэтому в титуле «баронессы» не было необходимости. Вместо этого поместье Ларронсфорд было поглощено собственностью ее отца, создав временный дополнительный дом. Только теперь она осознала, сколько боли пришлось пережить ее отцу за время его пребывания на посту графа Ривена. Гораздо более обширная область, гораздо больше болей, чем ей придется иметь дело – но это ни в коем случае не было чем-то незначительным.
В ее новых владениях находились одиннадцать небольших деревень и деревень, четыре города. Один город был полностью разрушен нежитью, но, к счастью, большая часть населения нашла убежище в поместье, находившемся под контролем смотрителей. В общей сложности погибло более тринадцати тысяч из сорока тысяч жителей баронства. Ужасная цена, и работы предстояло проделать слишком много, даже если не учитывать беспорядок теперь уже заброшенных руин повсюду. Поразмыслив, она переселила «змеевиков» в спорную долину: там не было людей, которые могли бы создавать проблемы, а естественный барьер гор защитил бы их. Гоблины убежали и не вернулись, но Люк указал, что они кочевники, так что это неудивительно.
Рорик откашлялся, вырывая ее из мрачных мыслей. «Что дальше на повестке дня? Мы находимся на полпути к реконструкции Килнстеда, а работы в Голдмайре идут быстрыми темпами… Хотите ли вы…
«Неа.» Алекс чувствовала, что готова в любой момент разразиться празднованием, обнаружив в письме, отправленном ей с печатью Златогривой, гораздо лучшие новости, чем ожидалось. Целых два легиона уже были в пути, как и ее отец. По его команде: «Я возвращаюсь в школу». Она ушла, оставив Рорика красным и почти плачущим, пока он тоже читал письмо. «Наградив» его должностью магистрата, титулом барона и в очередной раз разрушив его планы о спокойном уединении и потягивании эля.
«Я слишком стар для этого дерьма!»
