«Крышка!» — крикнул Бренн, поднимая щит и опуская палаш в засохшую и потрескавшуюся грязь «поля боя». Поле убийств, оскорбленное и грязное, покрывающее всех тонким слоем грязи. Он не был командиром, но был паладином. Официальный, теперь. Он вернулся в ближайшую крупную церковь Вестии в Варии только для того, чтобы обнаружить, что его маленький город подвергается нападению причудливых существ, подобных которым никто никогда раньше не видел. После смерти маршала это было все, что он мог сделать. «Титас! Мне нужна поддержка!» Он плакал в шум. Единственным спасением, возможно, благословением богов, было то, что эти существа не использовали оружие. Однако их было так много, что это, казалось, не имело значения.
«Да!» Титас выглядел лучше, чем когда-либо. Потрясающе красивый мужчина, почти женственный как по чертам лица, так и по манере движений. Питаясь кровью и смертью на поле битвы, Бренн постепенно избавился от презрения к силам другого человека. Однако это не означало, что они ему нравились. Они оба учились на первом курсе академии. До окончания учебы остался один год, и я получаю контракты за пределами Амистада на учебу. «Чернейшая чернота, завеса между жизнью и смертью, умоляю тебя. Пусть мое слово будет твоим, моя воля будет вестником, обнажающим нити существования. Пусть мертвецы танцуют и убивают под безлунным небом! Армия мертвецов!»
Бренн стиснул зубы и поморщился. Рядом с ним он видел, как Сиги и Астрид делали то же самое. Никому из них это не понравилось – даже Алексу. Она была знакома со многими формами магии, но некромантию, в частности, было слишком много, чтобы принимать ее целиком. Титас был тем, кем он был, и их другом. Все отвернулись, когда недавно больные солдаты Бригандиума поднялись с земли и застонали. Щелканье и вибрация от необходимости
подчиняться своему господину. Трупы, неловко оживленные, привезенные обратно, чтобы получить последний шанс защитить свою родину.
Запрещенная магия, но во время войны лучше просто смотреть в другую сторону.
Власть была силой. Их профессора говорили это снова и снова, и ни одна конкретная сила не была злом. Это было то, как вы это использовали, как бы тяжело это ни было принять, они старались. Титас застонал от изнеможения. Его способность реанимировать составляла примерно сотню солдат, и он мог поднять еще сто двадцать, прежде чем его мана иссякла. И снова он оказался мужчиной средних лет, которого они помнили. Уважая своих друзей, он воздержался от поглощения энергии смерти с поля битвы, чтобы снова стать молодым. Это было то, чего он мог добиться со временем, более гуманными средствами и без предполагаемой угрозы душам павших.
Сиги поднялась, сплевывая кровь, и перепрыгнула через траншею. Все приграничные регионы Варии и
Харран также подвергся ураганному нападению. Даже государства-преемники, хотя из-за своего небольшого географического размера, справлялись с этим немного лучше. Амистад был в безопасности, но варианцы заплатили слишком много денег, чтобы заручиться помощью, где только могли. Ее йорунн пропел в воздухе, раздавив один из… Грибов? Она не была уверена. Они представляли собой причудливую смесь человека и грибов, которая росла с безумной скоростью. За несколько дней заражение может превратиться в боевой отряд из сотен человек. Недели? Тысячи. И это были свирепые, бессмысленные существа. Сражаются, визжат, умирают, как берсерки, равнодушные к жизни.
Только люди. Все, кого они убили, были людьми. Кричать и бредить о каком-то «отце», который очистит землю и уничтожит «развратителя», этого их «великого врага». Что бы это ни значило. Тем не менее, они были из-за чего-то в ярости и обвиняли человечество в каком-то злодеянии, причиненном им. Поднимаясь из-под земли огромными приливами, сокрушая города и деревни. Многие из небольших населенных пунктов вблизи границы пали или были заброшены. Триест на западе подвергся массовой резне. Каждый мужчина, женщина и ребенок. Сам город полностью лишился жизни.
С одной стороны — еще больше аберраций, вызванных Хастуром, а с другой — гриболюди и их гнев. Оказавшись между молотом и наковальней, обе империи были полностью мобилизованы для войны, легионы роились у их границ в ожидании нападения.
Магнус хмыкнул, стоя спиной к спине с Сиги, пока они пытались удержаться на ногах. Бригандиум находился в каменистой долине, предоставляя им редкий узкий проход, позволяющий не дать врагу добраться до жителей деревни, бежавших в безопасный город. Везде была смерть. У Харана были свои профессиональные легионы, которые реагировали молниеносно, но Вария – несмотря на все свое численное превосходство – медлила с мобилизацией. Шире на доступной границе, не имея такой же географической защиты пролета, только река, которая не была преградой для этих вещей.
«Ебать!» — крикнул Магнус. «Их так много!» Он отказался от оружия. Выбирая пару тяжелых перчаток, нанося удары с профессиональной точностью, каждый кулак охвачен огнем. Они были слабы к стихии. Ненавидел это. Оно высушило их плоть и увяло, визжа в агонии, прежде чем наконец их усыпили. Их черные деревья были единственным, что сопротивлялось этому, они вырывались по всему полю битвы, порождая еще больше странных существ. Каждый мужчина, женщина, ребенок, дерево или клочок травы. Биомасса для расширения роя. Амистад серьезно отнесся к этой угрозе, и поэтому они оказали всю возможную помощь южной империи. Не каждый день из-под земли выходила совершенно чужеродная раса и начинала пожирать всё, как саранча.
Сиги раздавил еще одного. И другой. Их сто. Ее руки стали свинцовыми, а тело обвисло, отказываясь сдаваться. Астрид осталась в тылу, исцеляя и применяя все чары, которые могла. Ускорение собственного метаболизма Сиги, поскольку она использовала силу быка и полет сокола, чтобы увеличить силу и скорость своих ударов соответственно. Алекс остался между двумя группами, распыляя молнию, чтобы ошпарить и сжечь приближающуюся поросль. Они все выросли, но она особенно… Они говорили, что она была трансцендентной и уже на пути к архимагу. Живое оружие, способное уничтожить целые батальоны. Но, увы, тварей пришло такое количество, что «батальон» не показался таким уж впечатляющим. Рой грибных гуманоидов одолел их, сбил с ног и начал обрушиваться на город.
— Черт… — повторил Магнус. Это было так. Вы проиграли и оказались в ветвях одного из черных деревьев. Источник существования для этой живой чумы. Щупальца впиваются в кожу и окутывают вас, как спелые фрукты, лишенные влаги. Остальные в траншеи продержались недолго, подхваченные приливом и зависшие в воздухе. Могущественные маги всегда так поступали. Солдат просто убивали и поглощали, но эти существа очень любили ману. Накормили этим. Ненавидел людей, заставляя зверолюдей и других вспомогательных солдат слоняться в замешательстве, поскольку их полностью игнорировали. Если они попытались сражаться дальше, их либо убили, либо вывели из строя, но те, кто выжил, оставались таковыми, не представляя никакого интереса для существ. «Сиги!»
Магнус протянул руку, их руки были всего в нескольких дюймах друг от друга.
«Это был хороший бой, Магнус Кастерлинг». Сиги рассмеялась, выглядя немного спокойнее, чем следовало бы. Он был воином, и притом впечатляющим. Это был не тот конец, который они имели в виду, но это была достойная смерть. Стоять перед тьмой и отказываться сдаваться, пока последняя капля крови не упадет на землю. Как она должна была умереть вместе со своими родителями, братьями и сестрами. Возможно, ее жертва спасла бы некоторых других от судьбы, постигшей ее землю и семью. «Это была честь».
Ее лицо было неподвижным, но лицо Магнуса переполняли эмоции. Думая о своей жене, будущем ребенке и даже об отце. Его мать, которая, насколько он знал, все еще оставалась на Агороне. Так далеко. Ему не дали возможности попрощаться. — Вся эта честь принадлежала мне, Сиги Сталварг. Он проглотил свои тревоги. Его страхи. Его гордость. Они были друзьями, все они. Как можно лучше они смотрели друг на друга глазами, полными сожаления. Больше беспокоится о других, чем о себе.
Вот только они не умерли. Усики покинули кожу, и деревья отступили. Оставив их слабыми и едва сознательными, но живыми. Все грибные люди опустились на землю. Даже «деревья», казалось, сгибались и кланялись под каким-то невероятным давлением, приходящим с юга.
Сиги посмотрел. Как и остальные, слишком слабые, чтобы бороться дальше. В небе парила титаническая проекция очень знакомого человека.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была незаконно взята с сайта Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
«Мои дети…» — говорилось там. «Возвращайтесь в свои дома. В свои пещеры. Ждите моего прихода, ибо впереди еще будет резня. Нет, не бойня. Очищение. Очищение придет. Человечество усвоило урок, и настало время отступить, восстановить силы и спать, пока мой голос не будет услышан снова».
Простая, хотя и причудливо романтическая команда. Одному они подчинились немедленно. Разорванное поле вернулось в нормальное состояние, все так называемые «мицелии» исчезли под землей. Даже мельчайшие споры, обжигающие легкие, улетучились в грязь. Через несколько минут все было пусто. Полусожранные трупы, сохнущие на жарком солнце. Оставляя тех, кто еще жив, вялыми и встревоженными, дергающимися и кружащимися кругами. Не то чтобы их можно было винить, все произошло так смехотворно быстро. В один момент им удалось начать карабкаться по стенам Бригандиума, а в следующий момент они исчезли.
«Я рад, что ты в порядке.» — выдохнул усталый голос. «Я приехал так быстро, как только мог».
— Искари? — спросил Магнус, так же тяжело дыша, лежа в грязи по сравнению с тем, кто стоял. «Что сейчас произошло? Почему Тир был в таком состоянии в небе?»
«Долгая история». Раздался еще один голос: мужчина в черной мантии и с капюшоном появился из-за спины своего друга. «Может быть, на другой день. Князь, извольте, я вернусь домой. Мне нужно будет восстановиться. Это было довольно трудно, но ваша помощь была оценена по достоинству. Это продвинет мои исследования на десятилетие, и я благодарю вас».
«Понял.» Искари спокойно кивнул. Рядом с ним, очень мертвая, рухнула фигура в капюшоне. Пространственная магия была невозможна в империях-близнецах. Только меньшие государства-преемники вообще допускали это. По «причинам», как сказал Октавиан, это было невероятно важно. Извлечение его анимы из одного из тысяч гемункулов в такой сильно охраняемой зоне оставило марионетку безжизненной. Однако по всей границе Октавиан поверг колледжи в панику. Тысячи магов лихорадочно работают над восстановлением разрушенных оберегов.
«Хастур!?» Магнус в ярости изо всех сил пытался подняться. «Ты работаешь с Хастуром!?»
Искари спокойно посмотрел на него. Его плоская бесстрастная маска не сломалась под невысказанными обвинениями, выдвинутыми в его адрес другим мужчиной. «Это не Хастур навлек на нас это бедствие. Но он просто помог нам остановить это».
По правде говоря, это была вина Хастура. Когда-то эти существа отказались причинить вред человечеству. Тир сделал это не просто так: он доверял своему лучшему другу больше, чем кому-либо в мире, кроме собственного отца. Затем этот ублюдок с ними повозился. Пытался изменить их, и он это сделал, только ухудшив ситуацию. Ломая их коллективный разум, но не склонность к насилию, доводя их до безумия. Это была не долгая «война», но она привела к гибели более миллиона человек, и виноват был Хастур. Не было никакой информации, которая могла бы убедить Искари в обратном.
Если бы их предоставили самим себе, мир стал бы «лучше» благодаря этому. Хастура не волновало число погибших, но, по крайней мере, он осознал и признал свою ошибку, когда просил Октавиана изучить их дальше. Сказал, что на этот раз он знает, как «исправить это», хотя и не объяснил, как это сделать. С изменениями, которые он им навязал, империя больше не могла их игнорировать.
«Почему?» — спросила Астрид, такая же утомленная. Во-первых, существа будут высасывать ману. Следующей была спираль, тревожное событие. Оставив одному пустую оболочку жидкости, которую они тоже возьмут. Даже костей не осталось. Рою все пригодилось. Она была напугана, напугана увиденным, как и все они. Они не представляли себе, что все закончится так антиклиматично.
«Что почему?» — спросил Искари. «Почему я работал с Хастуром? Потому что он единственный, кто может нам помочь. Какой у меня был выбор? Я сделал то, что должен был».
«Нет.» Алекс выглядел намного лучше остальных. Она почти наверняка была самым компетентным магом из всей их группы друзей. Друзья, которые, как боялся Искари, после сегодняшнего дня могут уже не быть таковыми. Из-за событий, вышедших из-под его контроля, но он не мог позволить Тиру взять на себя вину. Это была не его вина. «Я думаю, она спрашивает, почему проекция Тира только что появилась в небе. Искари…» Алекс выглядел здоровым, но готовым к рвоте. Ее трясло всем телом, и она была не настолько глупа, чтобы упустить из виду последствия. «Он несет за это ответственность?..» Он… Он действительно убил всех этих людей?
— Это… — Искари не знал, как ответить на вопрос. Он любил Тира всем сердцем. Тир был умным, дальновидным, свободным и храбрым. Мужественный и гордый. Несмотря на их разлуку, он не мог сдержать своих чувств. Никто из них не винил его, но в то же время все ненавидели его за то, что он бросил их – или, по крайней мере, за то, как он это сделал. Так работали люди. Они были эгоистичны, они не были похожи на Тира, который столько всего делал для людей и никогда не ждал никакой похвалы. Искари знал, что не может быть человеком
. Его чувства к другому мужчине были настолько сильны, что половину времени он не мог здраво мыслить.
Октавиан поначалу настаивал, что все «наладится». Он не выказал ни беспокойства, ни раскаяния за всех погибших.
И Искари напал на своего отца. Невозможно принять во внимание. Конечно, после такого поступка его положили на мраморный пол дворца, но его намерение дошло до конца. Октавиан вздохнул и капитулировал. Заставить Хастура явиться и объяснить ситуацию. После нескольких месяцев обучения Хастур начал искать любые зацепки. Отчаявшись узнать, какой «гений» создал мицелии. Он сломал их коллективный разум, и существа быстро превратились в воинское общество, ревностную теократическую культуру. Ксенофобия сильнее всего, с чем Искари когда-либо сталкивался.
Они обвинили Хастура в том, что он их изменил. За то, что разрушили их сообщество и заставили «забыть свою миссию». Навязывать им сломанную индивидуальность, чего они не хотели, утверждая, что это причиняет им боль. Только благодаря вниманию своего «отца», Тира, они думали, что смогут снова стать целостными.
Октавиан был Октавианом. Мощный, как и все пробудившиеся примусы. Но Хастур был Хастуром. Искари был Искари. Если бы он хотел стереть существование Хастура с лица земли, он мог бы это сделать. И Хастур знал это, поэтому, несмотря на многочисленные угрозы, он учился усерднее. В конце концов, это было очевидно. Тир был причиной этой вспышки. Изгибание анимы, чего никогда не следует делать, и создание новой расы. Но в этом была одна особенность. Новый урок. Боги молчали о явлениях. Ничего не говоря. Таким образом, это оправдало Тира в любом «преступлении» и сделало его действия «правильными». Джартор отказался от этой идеи. Но не так, как можно было бы подумать. Он похвалил дальновидное мышление своего «сына».
‘Сын’! Искари хотел отправиться в Харран и бросить вызов самому Джартору. Тир был убит
. Убит! Его собственным отцом, не меньше! И все же Джартор похвалил его за то, что он сделал, и приказал Октавиану принять немедленные меры. Заказал! Заказал примус Варии! Найти его, потому что никто не мог. По крайней мере, Тира больше не было на этом континенте, и самое удивительное — Октавиан лишь понимающе кивнул, опускаясь перед другим примусом!
Для Искари это было оскорблением. Он вообще не понимал братских отношений между Джартором и Октавианом. Дружить — это хорошо, но дом Лонгинов не был лакеем, которым можно командовать… Его тошнило. Джартор предал собственного сына
, а Октавиан ничего не сказал и не сделал. Все примусы должны были быть как семья, но единственным, кто, похоже, намеревался защитить его, был сам Искари.
Несмотря ни на что… Искари жил, чтобы служить воле своего отца, чего Тир никогда не делал со своим собственным отцом. Тир был свободным и своенравным. Он ненавидел это, но не мог ослушаться Октавиана, придя к заключению с Хастуром и разработав план. Этот план невозможен без Искари, поскольку он знал Тира лучше, чем кто-либо другой. Его лицо, его манеры, даже его мана-подпись. Этот человек был очень одержим Хастуром. Но он, в свою очередь, подчинился. Со здоровой дозой страха перед возмездием человека, который вскоре станет настоящим примусом. Кто-то за пределами его способностей. Тир был очень слаб физически и магически. Примус или нет, его легко вывести из строя. Искари — это совсем другая история. Тот, кто нес на своих плечах надежду всего человечества, уже настолько могущественный. Лучше было просто согласиться и попытаться сделать последний ход, чтобы заставить замолчать мицелийную угрозу.
У него все еще были споры. Могли создать новую угрозу в противовес старой, но они были невероятно ценны. Если ему когда-нибудь понадобится убить примуса, это будет его единственный выход. Таким образом, он был доволен тем, что получил всю возможную выгоду и остался в их благосклонности еще на мгновение.
«Нет.» Искари впервые солгал им, помогая своим друзьям подняться и подняться с земли. — Тир никогда бы не сделал ничего подобного.
Он никогда не предаст доверие своего лучшего друга. Никогда. Умереть до этого казалось ему таким естественным и легким. Молясь, чтобы Тир поскорее вернулся в эти земли, чтобы объяснить великий план, который он сформулировал. Наверняка, он должен быть. Алекс, судя по ее виду, уже понял, что он лжет.
