«Он пошел сюда». — прошипел Юра. Тир был совсем не скрытным, оставляя глубокие и очевидные следы на мягкой земле и грязи. Но он двигался быстро, и даже при ее лучшем мастерстве и хорошем знании отслеживания его путь к западному концу астральной зоны было странно трудно проследить. Пройдя через хребты и оставив ее искать дальнейшие следы его присутствия, прежде чем они смогут продолжить путь. «Это заноза в моей заднице, почему бы нам просто не уйти? Мы свободны, верно?»
Гиршан отрицательно покачал головой. «Да и нет. Это допустимая свобода от кабалы в суде. Я не уверен, что рискну попытаться найти судью, которому хозяин не заплатил».
«Действительно.» Эйб кивнул. «Наш лучший вариант — найти его и вернуть живым. Как бы то ни было, хозяин уже знает, что мы сняли ошейники.
«Он часть команды». — сказала Яна. — Ты можешь уйти, если хочешь, но я бы не оставил его. Мы должны хотя бы попытаться».
— Безответственный… — Темные и полные губы Джуры образовали прямую линию. «Какой идиот.» Она усмехнулась: все было не так уж и плохо. Несмотря на его глупость и ее жалобы, она не возражала.
Эйб кивнул, больше ничего не сказав. Сегодня было красное солнце, и от него он выглядел еще более алым, чем обычно. Небольшой участок его кроваво-красной кожи, видневшийся из-под объемистой мантии, блестел в свете Скверны. Они станут свободными только в тот момент, когда выйдут за пределы республики и попадут во владения примуса, гарантировавшего им. Что бы ни наступило до того, как наступило это время, они все еще были достаточно «рабами», чтобы подвергаться опасности.
Большинство людей почитали Примусов и даже поклонялись им. Трансцендентные существа, герои, более великие, чем любое человечество было способно создать, и они родились такими. Дети богов. В республике и некоторых государствах-преемниках все было немного по-другому. Они были очень мало заинтересованы в этом, но их способность навязывать свою волю зарубежным странам приближалась к разрыву договора, заключенного всеми примусами друг с другом на рубеже десятилетий. Возобновляя свои клятвы не посягать на суверенную территорию другого. Только при единогласном согласии между ними всеми это могло быть сделано, и не все примусы ладили так хорошо. Они были как братья, а братья часто были мелочны и быстро ссорились. Точно так же, как говорили, делали их боги.
«Вы несправедливы». Ксавьер проявил редкую выдержку, общаясь с наиболее вспыльчивыми из своих «старших сестер». «Знаете, ему не нужно было так много для нас делать. Мы в долгу перед ним».
«Я согласен.» — сказал Гиршан. «Хорошая услуга заслуживает другой, независимо от того, кто предложил ее первым».
«Как и я.» Яна добавила к разговору свой «голос». «В любом случае, мы изжили себя. Я не удивлюсь, если мастер изначально планировал, что мы умрем здесь. По крайней мере – большинство из нас. Особенно учитывая недавние события… Вы слышали, что сказал Мартин… Что он «освободит нас всех».
— Я того же мнения. Эйб кивнул. «Гиршан, возможно, и добрался бы до боксов, но мой долг был почти выплачен. Я не сомневаюсь, что он приказал бы меня убить, как только я получил свободу… Я и так слишком много знаю, а он в последнее время стал неуравновешенным…»
Джура остановилась, шикнула на них и быстро махнула рукой на землю. Из всех них у нее было лучшее чутье, она родилась и была обучена быть охотником и еще в детстве проявляла к этому большой талант. Для выполнения того, что большинству потребовалась бы магия, ей нужно было всего лишь открыть глаза и уши. Они сражались вместе довольно долгое время. Годы, в случае всех, кроме Ксавьера. Им не потребовалось словесного сигнала о приближающейся опасности, чтобы присесть на землю. Тихо продвигаясь под шепотом заклинания Эйба, чтобы смягчить их шаги, продвигаясь в пышные папоротники и растворяясь в тени.
Остальным потребовалось некоторое время, чтобы это услышать. Звук быстро топающих ботинок и металлический шорох доспехов. Четверо мужчин, две женщины – Юра подал знак остальным. Их раса была неизвестна, но большинство из них пахло человеком. Шесть превратились в десять, а остальные стали приближаться поблизости, останавливаясь и оглядываясь. Группа, по меньшей мере, из двадцати паладинов, судя по виду того, кто стоит во главе. Ее латная броня совершенно неуместна и неразумный выбор снаряжения в джунглях. Даже с помощью магии было ясно, что ей жарко, она вспотела и ей некомфортно: ее черные волосы и западное лицо промокли.
Паладины были бесполезны. Путешествующие говорили о законе и справедливости, но у каждого бога были свои представления об этом – и почти все считали себя выше нормального человека. Паладины были теми, кто убил семью Джуры, оставив остальных на усмотрение работорговцев, не ставя под сомнение несправедливый характер этого поступка. И все потому, что Смеющаяся Луна была вынуждена охотиться за пределами своей резервации после неудачного вегетационного периода.
«Следы останавливаются здесь…» Они были громкими. Слишком громко. Конечно, бесшумное передвижение в такой большой группе было бесполезным занятием. Но это был всего лишь признак того, насколько невероятно тупыми могут быть некоторые знатные щеголи, либо равнодушные, либо совершенно не знающие, насколько опасен этот регион. Те, кто был в серебряных доспехах с синими гербами и белой розой, не были авантюристами, хотя их сопровождала горстка людей со значками на поясах. «Приказы?»
«Расположитесь и найдите их, они должны быть где-то здесь». Сказала женщина, которая выглядела главной. — Предсказатель?
«Извините, капитан, но что-то мешает моим заклинаниям слежения…»
Джура подавил желание фыркнуть и вонзить черную стрелу ему в шею. Здравый смысл заключался в том, что пространственная магия и гадание не работали должным образом в астральных пространствах, если не были скорректированы. Это были кусочки другого мира. Правила были другими. У некоторых из них даже не было маны, поэтому магам приходилось входить в них с батареями, заряженными этим веществом, чтобы они не рухнули и не сгнили от нехватки энергии. Кем бы они ни были, они пришли сюда быстро, неподготовленными и неопытными. Выведение паладинов в астральное пространство должно было стать одной из самых глупых вещей, которые Джура когда-либо видел. Их богини, на благословение которой они полагались, здесь не было. Жрецы входили в эти пространства и обнаруживали, что их силы сильно ослаблены или полностью исчезли. То есть тех, кто служил проводниками божественной воли, а не истинных магов.
Давным-давно было время, когда церкви пытались возглавить «великие крестовые походы» в более опасные астральные пространства. Как можно было бы предположить, все прошло не очень хорошо.
Капитан вздохнула, поправляя воротник в тщетной попытке охладиться. Лужа пота, пропитавшая ее гамбезон и заполнившая доспехи, была неприятной. Называет себя дурой из-за того, что была настолько высокомерна, что принимала свои благословения как нечто само собой разумеющееся. Уже много лет после восхождения она не чувствовала себя такой жаркой и некомфортной. Учитывая дары, которые больше не применялись к ней в этом пространстве, ее магия помогла, но если бы она продолжала использовать ее для чего-то столь мелкого, как сохранение комфорта, у нее могло не хватить бензина, чтобы выдержать настоящую битву, если бы она пришла.
— Они должны быть где-то здесь. Сказала она, на этот раз более авторитетно в голосе. «Найдите их любыми доступными способами!»
«Да, мэм!» Ей приветствовали мужчины и женщины в доспехах и синей ткани. Громко поприветствовал ее. Слишком громко и слишком долго, оставаясь при этом на том же месте. Не в правильном построении, без наблюдателей сзади, без расчищенных деревьев, чтобы обеспечить лучший обзор. Люди были хищниками, но лишь вершиной в своей развитой среде обитания и с правильными инструментами. Эти джунгли были им чужды. Даже на Агороне трудно найти такой густой и темный тропический лес, как этот, а красное солнце над головой еще больше усугубляло ситуацию. Их глаза плохо работали под зловещим алым светом, заливавшим все в поле зрения. Из-за того, что широкие поля листьев казались периферийному зрению пятнами крови, тени были тяжелее, и все выглядело резким.
Чешуйчатое тело на двух ногах вырвалось из кустов, промахнувшись мимо группы Джуры на расстоянии не более, чем на вытянутую руку Гиршана. На охоте легче найти добычу, не окутанную магией иллюзий Яны или чарами Эйба. Они двигались шепотом, каждая часть их тела была гладкой и смертоносной.
Высокий мужчина, в настоящее время занятый отмыванием своего шлема от грязи, обнаружил, что его отрубленная голова была зажата и раздавлена между двумя злыми челюстями. Полный длинных, кинжалообразных клыков. Безжизненно рухнул на землю, а остальные в ужасе уставились на него. Существо, которое это сделало, уже исчезло в мрачных красных глубинах джунглей. Длинный хвост артериальных брызг и обезглавленный труп — это все, что осталось от его прохождения через пространство.
«Контакт!» Кто-то закричал, нащупывая меч, прежде чем рука, державшая его, была отрезана когтями. Он упал на землю, воя в агонии, брызгая кровью из пня полумесяцем, прежде чем появился другой, обеспокоенный шумом и намеревающийся положить ему конец. Это произошло, отправив его в полет, две мощные конечности, заканчивающиеся острыми, как бритва, когтями, легко пронзили его пластину. Их было не так уж и много видно, кроме полоски теней, монстров, таких же красных, как и свет вокруг них, — идеально сливающихся со всем остальным.
«На этот раз их много». Яна прошипела. Голосите тихо, чтобы не беспокоить защищающих их вардов. Любой, кто находился внутри купола, чувствовал бы себя где-то между землями живых и мертвых. Человеческие глаза видели бы монотонные цвета и сгустки атмосферной маны, размытые вокруг силуэтов любого живого существа. Вокруг было так много жизни и буйная растительность, что было трудно правильно наблюдать за тем, что происходит за барьером. Только Юра мог видеть все ясно, но у остальных была довольно хорошая идея.
Этот экспедиционный корпус реагировал медленно. Мечи были заменены посохами и копьями, труппа паладинов сомкнулась друг с другом, образовав кольцо клинков с несколькими искателями приключений посередине. Один из них выкрикнул: «Я вам так говорил», прежде чем член его партии заставил его замолчать. Судя по значкам, серебряные чины. Люди выживают, чтобы достичь такого ранга, ничего не зная.
«Должны ли мы им помочь?» — прошептал Ксавьер, сжимая в кулаке кусок магцитита размером с мрамор, достаточно плотно, чтобы пошла кровь.
Юра быстро покачала головой. Поднося палец к губам. Еще громче, и они разрушят иллюзию. Каким бы мощным оно ни было, у него были и слабости. Они не могли двигаться и говорить, кроме едва слышного шепота. Все остальные поняли, почему эти паладины, скорее всего, были здесь ради них. Их церковь заплатила их хозяину. Это случалось раньше. Какие-то «борцы за справедливость». Тир задолго до этого дал им понять, что они тоже преследуют его. Даже если бы он этого не сделал, очень немногие «полулюди» когда-либо доверяли бы паладину.
«Командир, это САР-4. На нас напали неизвестные, требуется немедленная помощь! Мы приближаемся к следу и определили путь, ведущий в западную половину астрального пространства. Над.» Один из авантюристов кричал в свой значок — псевдокоммуникационный амулет, предназначенный для передачи на короткие расстояния. Одной из основных целей ретрансляционных станций было облегчение контакта между командами на таком большом пространстве. «Понял. Удерживаем позицию». Искатель приключений был киджином, как и Ксавьер, но выглядел немного старше. Его рога полностью выросли, а следы, похожие на лезвия, под глазами полностью заросли.
Несанкционированное использование: этот рассказ размещен на Amazon без согласия автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
Он потянул за съемный кончик стержня и направил его в воздух, отправив в небо ракету, которая зависла метрах в тридцати над навесом с мерцающим изумрудным сиянием.
«Командир, САР-4 зажег сигнальную ракету. Устанавливаем контрмеры сейчас. Да. Да. Понял.»
— Расчетное время прибытия, шестнадцать минут! — крикнул он, выдернув из своего пространственного кольца еще одно устройство и вонзив его в землю. Деревья завяли и превратились в пепел, как только устройство пронзило землю, очистив пространство примерно тридцати метров, черпая местную атмосферную ману, чтобы обеспечить им лучшую линию обзора. К сожалению, именно эта мана была тем, на что Яна полагалась, чтобы поддерживать такую мощную иллюзию. Она вскрикнула от боли, когда звук разбивающегося стекла заполнил ее разум, предупредив и паладинов, и монстров об их позиции.
Не менее пятидесяти, и еще больше за кольцом деревьев. Один из паладинов издал сдавленный стон, увидев выстроившихся существ, глубоко урчащих в их глотках, когда возмущение маны привело их в ярость. Высокие существа, стоящие на уровне плеч лошади. Две длинные ноги с ужасными черными когтями и короткие руки с такими же когтями. Чешуйчатые, как у ящерицы, но с перьями, обрамляющими макушку головы и шею, как у птиц. В красно-зеленом свете трудно было что-то сказать, но каждый из них, казалось, боролся за яркость цвета своей бахромы. Лающие гортанные крики в лес, чтобы привлечь маргинальных членов стаи к их местоположению.
«Раптид!» Авантюрист, ответственный за связь своей группы, вскрикнул в тревоге.
Следующим раздался голос их капитана. «Сомкните ряды! Копья вверх! Тулий!
«Да, мэм!» Тулиус опустился на колени, трясущимися руками снял перчатки и воткнул обнаженные пальцы в землю. Гиршан держал Яну на руках, рыча, как зверь, на монстров, настороженно поглядывающих на них. Эти паладины не казались такими уж опасными, но раптиды были хищниками, устраивающими засады. Умные. Они не предпринимали никаких действий без крайней уверенности в том, что покончат с этим таким образом, чтобы свести с них как можно меньше ответственности. Они обнажили клыки на Гиршана, но не двинулись с места, расхаживая по отряду.
В отличие от паладинов, раптид не чуял страха. Чувства монстра превосходили чувства обычных смертных существ, и эмоции в этом астральном пространстве были усилены. Страх был хорош, никакой страх не был плох. Раптиды были невероятно умны, но все равно оставались зверями.
Этой паузы было достаточно, чтобы Тулиус расколол землю и создал вокруг них пузырьковый диск, швырнув их по земле и заставив всех, кроме Джуры и Гиршана, потерять равновесие и неловко перекатиться в земляной барьер, удерживающий их внутри поднимающихся земляных валов. Отработанными движениями паладины открыли свой строй. Подобно течению воды, каждый шаг находился в полной гармонии с мужчиной или женщиной справа и слева от них. Позволение бывшим рабам войти в середину их формирования. Каким бы тесным и многолюдным оно ни было, на данный момент оно было безопасным.
«Добрый день.» — весело сказал киджин, опускаясь на колени, чтобы взглянуть на Яну. Он проигнорировал зубастое рычание Гиршан, твердой рукой вливая ей в рот пузырек с красной жидкостью. — С ней все будет в порядке, я понятия не имел, что ты там. Какая-то впечатляющая палата. В какой спасательной команде вы состоите? — спросил он, поворачиваясь и переводя взгляд на Джуру, Эйба и Гиршана. Его взгляд задержался на Ксавьере, но было ясно, что он пытался точно определить, кто был капитаном их отряда.
«Не были.» Джура говорил так же властно, как и всегда. «Мы были здесь раньше… Это? Что это?»
«Нас послали сюда, чтобы извлечь авантюриста серебряного ранга из астрального пространства. Я не могу сказать ничего большего. Белые волосы, высокий, какой-то грубый. Видели его?
«Тир…?» Ксавье посмотрел на своего товарища-киджина противоречивым взглядом. Кто еще это мог быть? Белые волосы не были обычным явлением в этих краях, но и киджин тоже. Большинство представителей их вида были убиты задолго до его рождения, а остальные жили в небольших поселениях далеко на юге, за пределами досягаемости Варии.
«Ах. Так ты его знаешь? Это упрощает задачу. Кстати, меня зовут Бенни.
«Мне все равно, кто ты». Юра зарычал. «Мы думали, что ты здесь ради нас. Чего ты хочешь от Тира?
«Леди.» Бенни покосился на нее. — Я понятия не имею, кто ты, и мне все равно. Я просто хочу спасти своего друга».
«…Друг?» Ксавье начал наклонять голову, как и Тир. Какая-то причудливая имитация, которая в менее ужасных обстоятельствах рассмешила бы остальных и, возможно, обменяла бы медяку или две.
«Ваш доклад может подождать!» Капитан закричала, и эта женщина говорила так быстро, как только слова могли вылететь из ее рта. Возможно, он неопытен в обращении с монстрами, но имеет некоторый талант к командованию. «Враг приближается! Копья вверх и вперед, маги сосредотачиваются на том, чтобы потревожить землю, чтобы замедлить скорость своих шагов. Продолжайте тестудо! Человек падает, мы тянем его в центр для исцеления, чтобы мы могли перемещаться по рядам».
«Да!»
— Эйб? — спросил Джура, поворачиваясь к старому телурианцу. Он выглядел усталым, но это было разумно. Мана в этом месте стала более гнетущей и начала давить на его дух. Более дикий, чем должен быть, и за последние несколько дней он усилился. Для мага это было и даром, и проклятием. Что-то, что укрепило бы их силу и позволило бы им достичь следующего уровня, но это было некомфортно. У большинства из них начиналась лихорадка, в первые несколько часов у них начиналась дрожь, и вскоре после этого они заболевали.
Эйб откашлялся, кивнул, прежде чем подняться на ноги и ударить посохом о землю. «Все на земле, все живое, пусть моя жизнь станет вашей. Знайте меня и моих друзей как дорогих товарищей». Руна на его шее ожила, вырвавшись на свободу с громовым стоном. Как дерево, согнувшееся под порывом ветра. Как ветки и сучья, скрипящие на ветру, то, что не должно исходить из уст живого. Его слова стали приходить быстрее, пока его общий язык не стал телурийским, а его телурианский язык не стал неразборчивым. «Кровь земли, сок деревьев по праву, как хранитель, я призываю…»
Налитые кровью глаза рептилии на порогах оправились от изнурительного дискомфорта от якоря. Вернувшись к гневу, их альфа, один из которых был вдвое выше остальных, заявил о себе, пробираясь сквозь деревья на краю магического кордона, как раз в тот момент, когда заклинание Эйба ожило. Он обвис, жизнь покидала его, а каждая капля его маны, казалось, отчаянно пыталась покинуть тело и упасть в ожидающие объятия Джуры.
Деревья вздрогнули и раскололись, их корни истощили его силу и раскрылись, как цветущие цветы, выпустив на поляну множество гуманоидных существ на ходулях. Там, где должна была быть плоть, было лишь корявое и искривленное тело из коры и дерева. Конечности, сделанные из корней, с цепкими руками, падающими на монстров вокруг них после того, как они сделали первый судорожный вздох. Они были ужасающими. Бездумные конструкции ярости природы. Подобно энту или дриаде, вошедшей во временную жизнь благодаря жертве Эйба жизненной силы. Ритуал обмена и призыва друида.
Но это было еще не все. Там, где когда-то была гладкая и пепельная земля, жизнь вернулась на поляну с разгулом. Дикие и неестественные поросли колючих корней, вырывающихся из-под лесной подстилки, затягивают монстров в свои объятия, сдирая с них кожу заживо с жестокостью, не связанной со спокойствием, нарушаемым друидами. Все монстры, успешно попавшие в эту хищную паутину колючих корней, были стянуты вместе. Раздавленные и измельченные в одну кучу кровавых внутренностей, кровь снова впиталась в растительную жизнь вокруг них. Чем больше его втягивали, тем краснее становились корни. До тех пор, пока половина численности хищников не была съедена, и энтовые существа не бросились в кучу с дрожащими стонами и щелчками своих корыхших конечностей.
То, что появилось, представляло собой огромную массу почерневшего дерева. Невероятный запах разложения, смешанный с приторным, сладким ароматом цветов, которые росли и увядали в бесконечном цикле. Скрученные корни, червящие и извивающиеся друг вокруг друга, достигают высоты не менее шести метров. Титан жизненного цикла, излучающий силу Скверны. Два мохово-зеленых шара ожили в пустых глазницах черепа альфа-раптида. Слияние жизни, которая чередовалась между темной и гниющей или зеленой и полной жизни. Цветы расцветали, прежде чем увядать, прежде чем они могли полностью расцвести. Живой промежуток времени естественного цикла. Он возвышался над ними, немигающий и неподвижный, прежде чем разразиться какофоническим ревом, сотрясающим землю.
И ликующий крик, празднующий его рождение в этом мире, и звон бесконечной скорби, заставивший каждую душу вокруг содрогаться вместе с землей. Темный приятель напал на них, столкнув всех на землю под мощью существа.
— Старший лешень… Это старший лешень… — выдохнул Бенни, вылавливая из своего пространственного кольца черный стержень с малиновым камнем и направляя его на существо трясущимися руками. До тех пор, пока один из десятков корней не вырвался из его рук, словно щупальца, из земли. «Ах, черт!» Он кричал, как и остальные. Все они подняты вверх за счет колючих корней, впивающихся в кожу. Раптиды теперь были второстепенной задачей. То, что когда-то было их спасением, по всей видимости, стало их гибелью.
Лешен был не чудовищем, а элементалем. Живые и мертвые одновременно, но не в целом. Представление естественного баланса, над которым нельзя смеяться. Это был просто лешен. «Нормальными» были монстры золотого ранга, а старший лешен был намного хуже. Ужас пустоты, который появится в их планах только после того, как окружающей среде будет нанесено действительно огромное количество повреждений. Воплощение мести лесов. Непреднамеренно дарованный Эйбом жизни после ритуала призыва, одна из многих опасностей астральных пространств и того, как они влияют на магию.
«Что мы делаем!?» Ксавье жевал металл, освобождаясь от дюжины корней, прежде чем еще больше черных усиков вырвались из земли, накрывая его. «Что нам, черт возьми…» Он задохнулся, пойманный в кокон этих вещей и стиснутый так, что его металлическое тело не смогло с ним справиться. Заставить его отказаться от заклинания, прежде чем его тело разобьется, как стекло.
Эйб поднялся, дрожа. При втором осмотре он оказался единственным из них, кого не вырвали с корнем. Они почтительно расстались перед ним, когда он подошел к лешену и опустился на землю. Оно наблюдало за ним немигающим глазом, всего лишь взглядом в сторону.
«…Страж». У него не было горла, чтобы говорить, его слова складывались из скрипа его корней и шепота ветерка в воздухе. «Друг леса. Природа не становится на колени. Вы — это мы, наша добрая позиция».
«Великий старейшина». Слова Эйба были мрачными и мрачными. Он совершил ужасную ошибку. Внутри астрального пространства магия временами вела себя по-разному. Учитывая рост уровня маны, улучшающий жизненную силу монстров, неудивительно, что такое произошло. Его ритуал призыва просто пригласил элементы в мир. Это не давало ему возможности командовать и контролировать их по своему усмотрению. Подумать только, что старший
Лешен, в первую очередь, пустил корни в почве внизу… Он по ошибке дал ему последнюю порцию энергии, в которой он нуждался, прежде чем родиться в этом месте. «Мы не хотим причинить вашему лесу никакого вреда, пожалуйста, освободите моих товарищей».
«Товарищи, да. Друзья тоже. Чужой голос инопланетного существа, рожденный чистой силой жизни. Раптиды визжали и выли, призывая остальных после смерти своего альфы. Безумные от жажды крови, хотя они знали, что лучше не приближаться к терновому лесу, окружавшему поляну. Лешен освободил Джуру, Яну, Ксавьера и Гиршана. Оставив паладинов висеть, взывая о пощаде и помощи от тех, кто был освобожден. Лина, их командир, была застыла от осознания происходящего.
— Но не они. Оно застонало, горящие изумрудные глаза уставились на тех, кто остался в подвешенном состоянии. «Они не друзья».
В тот момент, когда существо, казалось, намеревалось положить всему этому конец, одинокая фигура вылетела на поляну, словно черный болт, и врезалась в грудь элементаля.
