«Останавливаться! Отойди от него!» Кто-то вскрикнул. Женский голос, подумал он. Тиру было невероятно больно, и он мог видеть только один глаз. Наблюдал, как Бенни попал в паутину извивающихся лоз, не дающих ему двигаться. Голубоватый топор, которым он изготовил человека, лежал на полу. Вокруг них обоих была неподвижная лужа крови, но это была не их кровь. Ну, кое-что из этого принадлежало Тиру. Рана на боку исчезла, но череп был наполовину раздавлен. «С него достаточно! Он потерял!»
«Мы должны убить его, Джура». Кто-то сказал. Пожилой мужчина. Эйб. «Это не
наш Тир. Я это гарантирую».
Подняв взгляд, над ним раскинулись рваные кожаные бриджи на длинных зеленых ногах. Красивый вид, при лучших обстоятельствах. Две группы противостояли друг другу, Гиршан сжимал в руках топор. Окровавленный и задыхающийся, он прислонился к стене, его грудная клетка была в беспорядке, а тесак Тира застрял внутри нее. Судя по всему, группа Бенни ополчилась из-за какого-то спора и столкнулась лицом к лицу с отрядом Тира. И еще десяток других. Смиренные люди в тылу, похожие на писцов и рабочих. Не воины и уж точно не искатели приключений.
Тир поднялся, ставя ноги на ноги, пытаясь сжечь лозы вокруг себя. Внутри него бурлило столько силы, что он был уверен, что сможет подавить их всех, если захочет, и чувствовал при этом огромное удовлетворение. К сожалению, прежде чем он успел это сделать, нога Джуры подскочила и сбила его с ног. Казалось, она намеревалась защитить его, но не была заинтересована в том, чтобы позволить ему продолжать борьбу с ее семьей.
«Это я сделал?» Он прохрипел на Гиршана. Зверолюдь вздрогнул, на бровях появилась жесткая морщинка – очевидно, он чем-то озадачен. Он кивнул. «Я выиграл?»
— Даже близко, мальчик. Гиршан увидел, как свет снова проник в глаза Тира. Возвращаясь к голубому, а не к тусклому, глазурованно-серому цвету, которым они были раньше. Он вернулся. Он надеялся. «Это было почти… Ах». Он застонал, когда Эйб вытащил из бока тесак и начал обрабатывать рану. Таттинг, говорящий ему, чтобы он относился к вещам как мужчина. «Слишком легко.»
«Что здесь случилось?» — спросил Тир после того, как остальные отступили, их агрессия сменилась неприкрытой тревогой. Не мог или не желал верить, что Тир снова в целости и сохранности. Вокруг него были изломанные и расколотые тела священников. К счастью, больше никто не умер. Хотя многие получили ранения. Ничего серьезного, чтобы вызывать немедленное беспокойство из-за присутствия Абэ.
— Ты убил целый взвод жрецов, вот что ты… — попытался сказать Гиршан, прежде чем Тир прервал его.
«Нет.» Тир прервал его поднятой рукой. Наблюдение за тем, как его лицо восстанавливается, было чем-то, к чему они никогда не могли привыкнуть. Уплотненный череп скрежетал и вставал на место прямо у них на глазах. Действительно, одноглазый ублюдок. Он был похож на таракана, который просто отказывался умирать. «Я это прекрасно осознаю. я имел в виду это
. Почему ты ссоришься?»
«Я могу на это ответить». Голос раздался из прессы, но от человека, которого Тир никогда не ожидал, что он все еще жив. Раддик неподвижно и едва двигался, но его оживляло прикосновение своего бога. Возможно, он был мертв. С биологической точки зрения магия небожителей явно выходила далеко за рамки обычной магии. Танатос сделал это, и само собой разумеется, что такой важный бог, как Агни, мог сделать то же самое. Вот только это сделал не Агни, а Астарта. Сидя в своем высоком стуле, он был удивлен происходящим, хотя и разочарован тем, что драка закончилась так быстро.
— Рэддик? Тир нахмурился. Не обращая внимания на испуганные взгляды, брошенные на него, люди пятились от него, как будто он нес чуму. Даже Джуре сейчас, что причиняло больше боли, чем Тир готов был признать. «Думаю, ты жив…»
«Полагаю так.» Рэддик поперхнулся. Пытаюсь засмеяться, но не могу. Его тело было целым, Тир чувствовал это, но переход обратно в страну живых был нелегким. «Мой бог даровал мне новую жизнь. Он говорил о тебе, Тир из Дома Фаэрона. Сказал, что вы его забавляете и что он взволнован тем, что его сын добрался до вас первым, но теперь вы связаны с ним клятвой перед Владыкой Агни. Это правда?»
Тир кивнул и вздохнул. Он не ожидал, что Астарта станет частью «сделки», но он уже некоторое время шел по пути огня и не планировал сходить с него. В конце концов, они бы его нашли, а там были вещи похуже, чем Агни. «Можно так говорить, но я для него не паладин».
«Тогда мы братья, ты и я. Наше единственное крещение в огненном доме — это одобрение наших богов. Поздравляю тебя с вознесением на звание воина-священника, как и я». Он кашлял, сплевывал кровь на плиты и весело посмеивался.
— Ты выглядишь странно спокойным, учитывая твое состояние… — размышлял Тир. Рэддик все еще лежал на полу, а остальные в изумлении наблюдали за их разговором. Подшучивание над богами, причём главными. «И…»
Не было причин обсуждать это. Измерить длину их потока, так сказать. В конце концов, Тир не чувствовал этим гордости. Но если это был критерий, он был представителем Танатоса гораздо дольше.
«Ах». Рэддик кивнул и протянул руку, чтобы ему помогли подняться. Нахмурился, когда никто не принял этот жест, заставляя его сделать это самому. Он решил, что это естественно. Мало кто видел воскрешение мертвых, а воскрешение от рук бога было чрезвычайно редким. Он этого не заслужил, воин-жрец или нет, он не был каким-то великим героем. Просто повезло, что взгляд Астарты повернулся в его сторону, преследуя другую душу. Он повернулся к остальным и рассказал им правду и то, что здесь произошло. Вот только, к большому удивлению Тира, он солгал им в лицо. При этом смелый и уверенный в себе. Сказав им, что Тир поступил таким образом только потому, что был «проклят». Технически говоря, это была не совсем ложь. Разум Тира покинул тело и занялся своими делами самостоятельно. Какое бы сознание ни управляло этим… Он не знал, да и не хотел. К этому добавлялся тот факт, что мертвые жрецы напали на него первыми, что… Ну… То, как он развернул его, заставило Тюра звучать так, будто он бросился на помощь Раддику и был околдован магией.
«Все это казалось странным с самого начала». Рэддик вздохнул в заключение. «Они привезли нас сюда из Крига, когда в этом регионе более распространены другие церкви и ордена. Другие дома Лорда Астарты. Я подумал, почему мы? Хотя я был более чем счастлив заниматься его работой. И вот мы здесь — выясняем».
— Что выяснить? – спросил Тир, и всем остальным стало любопытно.
Рэддик дохромал до одного из трупов, который все еще сохранял большую часть своей первоначальной формы, по крайней мере, до пояса. Перевернув его, он помахал Тиру. Ему было слишком больно, чтобы расстегнуть ремни нагрудника, и он нахмурился, когда Тир вырвал его, даже не пытаясь снять как следует. «Что?» — спросил Тир.
«Победить этих людей в честном поединке — это хорошо, но я бы попросил вас не оскорблять их сверх того, что необходимо. Это неуважительно. Просто покончите с ними и отправьте к нашим богам, это все, о чем может просить представитель пламени. Рэддик ответил, но не стал настаивать. Достаточно было попросить. Он указал на обнаженную грудь трупа. Оно было покрыто черно-синими пятнами, темно-фиолетовым оттенком повсюду от раздавленного туловища. В некоторых местах сквозь кожу виднелись осколки того, что когда-то было грудной клеткой.
«Это я сделал?» — спросил Тир, с болезненным интересом глядя на ужасную рану. Не было никаких ожогов или каких-либо ран, позволяющих определить магию или использование тяжелого оружия. Как будто туловище мужчины избили голыми кулаками. Тир, конечно, был физически способным, но он был не таким.
сильный. Выглядело так, будто мужчину несколько раз ударила ногой в грудь боевой конь. Церковный воин и ветеран, судя по украшенным шевронам на нагруднике, он должен был быть… Тир не был уверен – более прочным?
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
— Боги… — пробормотал Бенни. «Поскольку мы все оторвались друг от друга, я думаю, вы должны им объяснить, что это было. У тебя плохо с душой? Это было какое-то волшебство?»
«Да». Гиршан согласился. «Я хотел бы знать, не сойдешь ли ты снова с ума и не начнешь ли ты замахиваться на нас, когда мы отвернемся?»
«Это был не он». Абэ еще раз заявил. — Я прав, Тир?
Тир пожал плечами. «Это было, и это не было. За неимением лучшего способа выразить это, потому что я не знаю как, это был я без моей… Души? Я был заражен чем-то, что называется ликантропией, чем-то, что я не мог исцелить и к чему у меня было очень мало сопротивления. Кажется, я довольно слаб против магических болезней и различных токсинов. Если бы ничего не было сделано, это бы убило меня».
— Ты все еще заражен? Гиршан отступил, настороженно глядя на Тира. Они никогда не были верными друзьями, но отсутствие доверия уязвило его.
«Нет.» Он покачал головой. «Оно не могло меня изменить, поэтому оно адаптировалось. Все еще не мог, но, полагаю, это имело непредвиденный побочный эффект. Возможно, он сгорает, питаясь своей жизненной силой. В любом случае меня вылечили. Сомневаюсь, что это повторится, даже если бы я заразился сейчас». Что-то подсказывало ему, что у него будет полный иммунитет к этому, но он не был уверен. Конечно, не хотелось идти и проверять это. Убедившись, что на его теле нет укусов, раздевшись до туловища, чтобы показать Гиршану, который физически расслабился. Кровь «оборотня» была порочным и болезненным способом умереть, и от него не было лекарства. В его обществе лучше всего было убить их, прежде чем они смогут сбежать. Люди не были застрахованы от его нападений и, возможно, даже более подвержены ошибкам. Кошачьи зверолюди редко его ловили, но когда им это удавалось, они совершали ритуальное самоубийство, или, по крайней мере, от них этого ожидали. Коты-оборотни не были таким проклятием, как псовые, но они представляли собой уникальную опасность для них, все еще нетронутых разумом – но обладающих неконтролируемой магией.
«Ты все время говорил о богах и струнах». — сказал Эйб. «Что это значит?»
Тир нахмурился. Ему не понравилось это слышать, но он также не знал, что это значит, и сказал именно это. «Может быть, что-то оживляло мое тело после смерти, поскольку оно не может умереть. Я просто не знаю, но клянусь, что больше не нападу на тебя. И… мне очень жаль. Действительно. Я был глуп». Он вздрогнул от мысли, что его, по сути, бросили в ходячую бомбу, если бы не его уникальная физиология – Гиршан тоже был бы заражен.
«Понял.» Гиршан кивнул. «Это не твоя вина. С проклятием оборотня нельзя шутить. К счастью, все мы, похоже, избежали этого… На данный момент.
«Откуда вы знаете?»
«Вы бы знали. Он быстро горит. Если за считанные минуты инфекция сумеет укорениться в организме, вы обречены. Мы, зверолюди – особенно кошачьей природы – можем чувствовать его запах. Мы, возможно, наиболее устойчивы к этому, но не застрахованы. Я бы это почувствовал.
— Я тоже был глуп. Рэддик прервал их, снова упав на землю. Некогда гордый и уверенный в себе воин-жрец грустно смотрел на труп, взяв лицо в руки. «Я до сих пор не могу в это поверить».
«Во что верить?» — спросил Тир. Он не увидел на трупе ничего, что могло бы вызвать такую реакцию со стороны мужчины. Лицо Рэддика было бледным, а красные глаза — тусклыми. Указывая на клеймо на теле. Вращающаяся буква «U», похожая на поперечное сечение котла. Вертикальное, почти клинковое пламя, поднимающееся вертикально из его центра. По крайней мере, так это должно было выглядеть. Это было трудно понять, учитывая состояние, в котором находилось тело. «Дом огня выжжен на воине-жреце дома огня? В каком смысле это неожиданно?
«Эти мужчины и женщины». Рэддик вздохнул. «Не из дома Агни. Это знак Индуры. Давно они поссорились, близнецы, но подумать только, что они зайдут так далеко и даже попытаются меня убить. Я — защитник Астарты, нападать на меня — это безумие… Это далеко за рамки ссоры между церквями и выдачи себя за избранника другого божества…»
«Что-то в ноже в спину не очень-то похоже на «слугу богини правды и справедливости». Тир нахмурился.
Рэддик фыркнул и покачал головой. «Она не такая. Сколько бы раз ее последователи не кричали об этом с крыш. Я люблю всех богов и богинь всех домов, но особенно люблю богов огня. Индура, однако… — Он поджал губы, тщательно подбирая слова. «Она тактик. Об обмане, стратегии и обо всем, что с этим связано. Астарта и Агни ценят тех, кто преодолевает препятствия лицом к лицу, не прибегая к хитрости. Индура – полная противоположность. Отрубить голову спящему льву — в ее глазах большая победа, чем поднять его на честный бой».
«Вопрос в том, почему они это сделали. Почему они здесь?» Лина заговорила после столь долгого молчания. «Я избранный Никс. Хотя у меня нет никаких связей с Домом Пламени, я не верю, что леди Индура совершила бы такую измену против избранного отца.
«И хорошо встречен, паладин воды. Но вы ошибаетесь. Я шел путем богов почти шесть десятилетий, и хотя я никогда не пойму, в какие игры они играют, они понимают.
играйте в них. Соперничество – обычное дело на небесах, как утверждают все старые легенды. Возможно, даже больше, чем мы готовы поверить. Каждый божественный подойдет к проблеме со своей стороны. Что касается того, почему они проникли в другую церковь и как они вообще это сделали… я не знаю». — сказал Рэддик. «Мы не можем знать. Понять бога — значит заглянуть в бездну, от которой нет пути, до которой добирались лишь немногие. И все они без исключения сошли с ума безвозвратно. Леда и Хелен, например, в свое время были священниками».
«Что сделано, то сделано.» — сказал Тир. Его не интересовала идея предугадать их действия, и все они были мертвы. «Мы говорим по кругу. Сейчас время действовать».
«Я останусь здесь». — сказал Рэддик. — Как прикажет мой господин. Я не могу уйти, пока не получу на это разрешение».
— Он с тобой разговаривает? — спросил Тир.
«Не совсем.» Рэддик покачал головой. «Для избранных мы получаем… Видения, или цель в нашем сознании, которая появляется как бы из ниоткуда. Я всего лишь марионетка Его воли, преданный инструмент для осуществления Его работы. Я никогда до сих пор не разговаривал с Высшим, благодаря тебе. И я в большом долгу перед вами за это. Это подарок, который я никогда не смогу отплатить».
«Только случайно». — сказал Тир. «Совпадение. Я не несу за это ответственности».
«Несмотря на это.» Рэддик склонил голову. Его взгляд задержался на Тире, заставляя молодого человека почувствовать, будто его лицо коснулось слишком близко к костру. «Судьба есть судьба. Это не совпадение. Все делается по велению чего-то настолько более великого, чем мы, что мы можем только догадываться о значении и слепо идти по пути, и только вера будет нашим путеводителем».
«Хм.» Тир подавил желание нахмуриться. Рэддик, по его собственному признанию, был рабом – и счастлив быть им. Пока это было ради его «бога». Агни был не так уж плох, возможно, Астарта была такой же. — Тогда я пойду. Он повернулся не к выходу, а к порталу. Оно больше не было тонким и тусклым, мерцающим, как раньше. Сейчас почему-то стабилизировалось. И он хотел знать, почему.
— Что ты делаешь, старший брат? — спросил Ксавьер, вернувшись в свою первоначальную форму. Иду рядом с Бенни, который с беспокойством смотрит на Тира.
— Захожу внутрь, чтобы закрыть эту штуку раз и навсегда. — ответил Тир. «Я бы посоветовал тебе не следовать за мной, но ты, вероятно, все равно это сделаешь. Верно?»
Бенни и Ксавьер кивнули в унисон, остальные не так быстро поддержали их. Прошло недостаточно времени, чтобы заставить их забыть то, что они видели, и скользкие от крови стены не были бальзамом для этого. Тир сделал это, и умный человек избегал бы кого-либо или чего-либо, способного сделать то же самое.
«Ждать.» Эйб говорил серьезным голосом. «Что-то приближается».
«Сколько?» — спросил Тир. Он ничего не слышал, но старый телурианец был связан с землей так, как он не был. Стоя на коленях, чтобы положить руку на камень.
«Много. Великое множество.» — ответил Эйб. «Слишком много, чтобы я мог чувствовать с какой-либо уверенностью. Учитывая обстоятельства, я бы в любом случае счел неразумным считать их друзьями. Слишком много людей, чтобы быть авантюристами, и они бегут.
