Они пришли из тумана. Безликие мужчины. Ожидалось, что две силы, столкнувшись друг с другом, будут выть и кричать, жаждя крови. Возносите молитвы своим богам. Но эти люди в пустых масках из плоти не издавали никакого шума, кроме топота своих ботинок. Маршируйте вверх по склону без страха и колебаний. Во всяком случае, это было даже страшнее, чем наоборот, механическая манера их передвижения – безликая и жуткая, безликая…
Они были такими тихими, даже не вскрикнули, когда в них впились мокрые стрелы. На них тоже обрушилась магия, но они всё равно двинулись дальше. Медленный. Никакой той безумной и дикой тряски, которой он ожидал от конфликта. Это были не монстры, а просто люди. Возможно, это были проклятые люди, но он чувствовал, как в их груди горит какой-то извращенный подобие души.
Достаточно медленно, чтобы он мог приблизиться к одному из них, без особых усилий уклоняясь от ударов их грубого бронзового оружия. Даже если бы они ударили, они были настолько плохо выкованы и древны по конструкции, что он сомневался, что они могли бы причинить ему хоть какой-то вред. Он поджарил одну, просто чтобы посмотреть. Зажигая его сгустком пламени, чтобы беззаботно наблюдать, как он марширует. Никаких криков, никаких танцев, пока, наконец, его тело не сломалось и «оно» не упало. Все еще горящий, пока остальные шли сквозь пламя. Они не чувствовали ни страха, ни боли, ничего. Как големы…
Перед армией стоял длинный многоярусный ряд заточенных каменных шипов. Им дали достаточно времени, чтобы подготовиться, выкопать рвы и траншеи. Засыпая траву маслом и смолой и превращая весь склон в поле боя, ни один здравомыслящий командир не проведет армию через него. Тир вызвал авантюристов и приказал лучникам открыть огонь. Его слушали, как ни странно, учитывая, что это была настоящая
командующий войсками здесь. Где-то…
Абэ и группа других размахивали руками, ритмично топая по земле, чтобы раскинуть полосу зыбучего песка на самой плоской части земли между собой и противником. Заманивая в ловушку глупых тварей, когда они маршировали прямо в него, изо всех сил пытаясь продолжать идти. Тир приказал Яне выловить нескольких из ила, без особых усилий выводя их из строя и глядя на них, опустив брови. Тир убил их, но только после того, как совершил над каждым серию, казалось бы, случайных действий. Зачастую жестокие и необычные, когда те, кто наблюдал, отворачивались от дискомфорта, когда он живьем сдирал кожу с одного из существ, прижимая его к земле и вырывая плоть обеими руками.
«Это проще, чем я думал». Ксавьер зевнул, сидя на камне, ожидая момента, когда Тир призовет его снова использовать свою магию. Алломантия не была бесконечной, у нее были четко определенные ограничения, и можно было зайти слишком далеко. Было бы неразумно вкладывать всю свою энергию в первоначальный конфликт. Это была не битва, а осада, и она могла продолжаться столько, сколько хотел туман. В идеале, дни или недели, необходимые Джеральду, чтобы обнаружить эту «сингулярность» и избавиться от нее.
«Да.» — ответил Тир, глядя на почерневшие очертания тела, которое он только что сжег. Они не оставались, они всегда уходили, но не так, как это делали монстры. У них не было «добычи», и, согласно табличкам, они не были «настоящими». Они просто… «Пухнули», исчезнув в разноцветном тумане примерно через пятнадцать секунд после своей очевидной смерти. «Это.»
— Ты что-нибудь видишь? — спросила Яна, позволяя своему маятнику свистеть, с каждым поворотом раздавливая череп одного из безликих мужчин. Тиру нравилось, как она сражалась, с великой грацией и мастерством, было красиво смотреть на ее танец смерти, на эту цепь, проносящуюся по воздуху точными дугами. «Это заставляет меня нервничать. Их так много, что они начинают переступать через барьер, сооруженный Эйбом. Они нежить?
«Они не.» Тир нахмурился. Взяв подзорную трубу из своего пространственного кольца и приставив ее к глазу. Он был совершенно уверен, что сможет использовать заклинание дальновидения первого уровня, но ничто не могло сравниться с классикой. «Они живы. Или, по крайней мере… Копия живого существа. И не конструкции анимы, я… Не уверен.
«Они мужчины?» — с любопытством спросил Гиршан. «Разумные существа с разумом?»
«Я верю, что когда-то они были мужчинами». Тир кивнул. «Но не больше. Что касается мышления, то я в этом очень серьезно сомневаюсь. В любом случае у нас есть более серьезная проблема».
«Что это такое?» — спросил Гиршан, но все, что сделал Тир, — это протянул ему подзорную трубу. «Я не вижу… Что? Почему на нагруднике одной из этих штук вырезано твое имя?»
Тир тихо усмехнулся, хотя осознание этого было обречено на него. Как и ожидалось.
Этот легион, кем бы они ни были, был бесконечен. Их можно было убить, но они исчезли бы только для того, чтобы позже вновь объединиться. Что-то за стеной тумана воскрешало их. Что касается их цели, это был достаточно хороший вопрос для любого. Тиру это показалось очевидным, и остальные, склонные к стратегии, согласились с ним. Это была попытка их исчерпать. Не очень креативный подход, но на грани чувств Тира были довольно впечатляющие следы маны. Эти более могущественные существа, которые могли бы служить настоящими войсками, должны были появиться только тогда, когда у республиканских сил закончились стрелы, выносливость или и то, и другое.
«Я понятия не имею, что делать.» Тир задумался. Но не было другого ответа, кроме как продолжать сражаться. Ждать, пока Джеральд и его маги сформулируют какое-то решение. Отчаянной борьбы с темными силами не было. Это было почти скучно после того, как он приложил все усилия, чтобы сплотить людей для того, что, как он ожидал, было бы более драматичным конфликтом. Противник мог прийти только с одного направления и только вверх по крутому склону. Они обошли башню стороной и сгрудились в долине. Иногда они шли гуськом вверх по холму, а они отнюдь не были быстрыми, нормальный человек мог легко их опередить.
–
«Я терпеть не могу магию». Тайбер выругался. Внутри прошла неделя, пока бегуны передавали информацию наружу, где всего два часа.
Прошло. Два часа! Замедление времени было настолько невероятным, что маги со всего мира начали устремляться к этому месту, чтобы изучить его. Время было невероятно ценным ресурсом, ограниченным для всех и всего, что они знали. Бросив свои сбережения в любые врата измерения черного рынка, они приблизились бы к тому, чтобы сэкономить еще больше. Ранние и удачливые прибывшие толпились вокруг входа, строя себе временное жилье. И казалось, что никто им не мешает. «Во-первых, это враг. Теперь они свободно пускают магов в охраняемый город без документов и в астральные врата? Они сошли с ума…»
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
«Это плохо?» — спросил Тир.
Тайбер пожал плечами. «Я не знаю, я не маг. Но пропускать их массово через ворота — это неслыханно, и мне это не нравится. Международное право в отношении астральных пространств очень строгое, я никогда не видел, чтобы оно так выставлялось напоказ».
«Я не вижу проблемы, больше голов, когда со временем станет хуже, не так ли?» Тир скрестил руки на груди, наблюдая, как Эйб и маги, одаренные магией земли, трудятся над усовершенствованием редута. Теперь весь склон был террасирован, как фермы в республике, чтобы лучше использовать горную местность. За исключением множества шипов, ловушек и извилистых троп. Требуется настоящий марш гуськом в гору от безликих. Они были бесконечны, но не использовали никакой магии и даже не пытались остановить заклинания, которые с ужасающей эффективностью разрывали их на части. «Джеральд сказал, что время линейно, но ваши биологические часы здесь ведут себя по-другому. Люди… Стареют медленнее? Я действительно этого не понимаю. Механически мы все должны стареть с одинаковой скоростью. Наш метаболизм не меняется, верно?»
«И…?» Тайбер приподнял бровь. Он никогда не любил ученых. Он знал о магии, но только в том смысле, что учился ровно настолько, чтобы в случае необходимости противостоять ей. Чтобы правильно вооружиться артефактами перед столкновением с магом. Таков был путь Ордо Сикарио.
«Думаю об этом.» — сказал Тир, указывая пальцем. «Во-первых, это место, вероятно, лучшая возможность для магов всего мира изучить сингулярность. Замедление времени, астральная механика и вообще всё, что они захотят. Темы изучения, которые человечество понимает очень мало. Если это действительно так, то мы движемся в соотношении 1:168 «реального» времени. Или… 168:1? Сто шестьдесят восемь часов здесь в час в нашем мире. Не пройдет и месяца в нашем мире, как здесь прошло бы более тринадцати лет. Я думаю…»
«Время — деньги.» Тайбер презрительно фыркнул, немного озадаченный тем, что Тир сказал что-то, что на этот раз действительно прозвучало образованно. Он рос прекрасным человеком, хотя и немного медленно. «Они хотят использовать более медленное время здесь для получения прибыли?»
Тир кивнул. «В каком-то смысле – и я не могу их винить. Может быть, не в монетах, а в знаниях, которые они получили. Многие старшие маги застревают на каком-то этапе, застаиваются и не могут продолжать прогрессировать. Большинство из них — ученые, но они также строят там что-то вроде портала. Инженеры тоже. Они хотят перейти на следующий уровень и использовать время так, как могут. И республика, естественно, выиграла бы от этого, я уверен, что все дипломаты всех стран мира сходят с ума от похоти. Вон там, на холме, закопаны даже бочки с выдержанным спиртом. Креативно, честно говоря. Учитывая время, которое им было отведено на подготовку к этому путешествию… Во всяком случае, они, безусловно, трудолюбивы.
«Трудолюбивая
». Глаз Самсона подергивался, чередуя конфликт, всегда присутствующий на склоне, и магов, играющих ближе к воротам. Шла настоящая война, и они побежали прямо туда, выдерживали вино и играли в игры…
— Ты пошел и надрал нам уши. Михаил громко рассмеялся. «Никогда не думал, что доживу до того дня, когда ты будешь читать нам лекции по арифметике».
«Мои расчеты могут быть неправильными». — сказал Тир, глядя на мужчину. «Но это правда: что бы они здесь ни делали, если бы они остались на другой стороне, это все равно что ускорить их прогресс. Представьте себе десятилетие обучения в этом расширенном пространстве, тогда как в реальном мире проходит всего месяц или два».
«Убить двух зайцев одним выстрелом». — сказал Гиршан, приближаясь. Линии боевых действий размылись. Превращение собранной армии в неоднозначно организованный лагерь. «Жаль, что твоя красивая речь оказалась напрасной. У меня мурашки по коже, хотя я не верю ни единому твоему слову.
Тир поджал губы. «Убить двух зайцев одним выстрелом? Что ты имеешь в виду?»
«Окружающая мана здесь невероятно богата». Гиршан объяснил. «Просто бросьте кусок стали на землю, и на нем начнут расти кристаллы. Люди делают это во вратах Крига, больших решетчатых фермах мертвых кристаллов маны и тому подобное. Мана здесь настолько сжата, что по сравнению с ней она выглядит жалкой. Они придут сюда заряжать артефакты, пробуждать базовые материалы… И республика будет использовать все это, чтобы укрепиться и оправиться от конфликта. Возможно, пополнят их численность. Я был бы осторожен с тем, какие слова вы используете и с кем ими делитесь. Мы не можем это остановить, но я не могу себе представить, что это обязательно плохо. Это не может длиться вечно».
«Я надеюсь.» – со вздохом добавил Гиршан.
Именно это и было планом. Или, учитывая небольшой промежуток времени, сенат, застрявший в чрезвычайном положении, не нуждался ни в каком времени, которое тратили бюрократы на принятие решений. В тот момент, когда стало известно об эффекте замедления времени, они начали действовать. Установка якорного массива для пространственной магии прямо за городскими воротами. Типичное замедление времени составляло от 0,89 до 1,1 – ничего настолько невероятного, как это, не случалось на памяти живущих. Может быть, когда-нибудь.
Сотни и тысячи людей входили в город прямо сейчас, по самым разным причинам. Но самое главное — изучить эффект замедления времени. В механическом отношении величайшим достижением человеческой магии было пространственное кольцо или другие подобные устройства. Магия врат была детской игрой по сравнению с закреплением карманного измерения вне времени, не то чтобы это было «сложно», но и изобретение колеса тоже не было таким трудным. Оба безвозвратно изменили путь человечества.
По сути, это было доказательством того, что измерения могут быть изолированы. Время действовало в измерении, которое было выше материи. Это было неизменно. На материю можно было повлиять, а на время – нет. По крайней мере, не умышленно. Единственным предположением об этом универсальном законе были плохо изученные астральные пространства, но столетия исследований ничего не открыли об их природе. Здесь… Если бы они смогли понять истинную природу времени и лежащие в его основе концепции… Само собой разумеется, что его можно закрепить и использовать в своих интересах, точно так же, как физическое измерение. Представьте себе дом, комнату или постоянное жилище, где год может пройти внутри и только час во внешнем мире. Черт, может быть, даже секунду. Это было бы революционно, даже более чем революционно. Дать человечеству силу богов, возможно, даже силу, превосходящую самих божеств.
Люди часто были жадными и в какой-то момент злились на это. Как бы очевидно это ни было невозможно, существовало много других способов извлечь выгоду из этого явления.
