«Я думал, что Саорса должен был быть следующим?» — спросил Тир, наклонив голову, когда диктор начал называть команды, участвующие в следующем раунде. Они тихо прошли по туннелю, а Валкан водил пальцем по рунической резьбе на стене.
«Наша сетка остается прежней, но каждая команда с высоким посевом будет сражаться с командами, имеющими рейтинг в бесплатных раундах. Кто нам попадет, определяется случайным образом, и не каждая команда попадет в дополнительный раунд». — сказал Рафаэль. «Я знаю, вы, вероятно, думаете, что это звучит несправедливо, но справедливости нет места в испытаниях, вся идея в том, чтобы ее увидели и заметили боги и мир. Чем больше раундов, тем лучше, и команды, как правило, являются более слабыми противниками. Это дает нам преимущество разминки по сравнению с командой, которая бездействовала последние несколько дней».
Поднявшись по лестнице на арену, люди начали делать то, что делали всегда. Кричали или раздевались донага, прежде чем охрана их прогнала. Тир узнал худощавого мужчину в свитере, вышитом копией его собственного лица, и нахмурился. Граф Асмон вскидывал руки вверх и отчаянно махал ему руками, в окружении двух молодых и очень смущенных мужчин. Тир помахал рукой в ответ, в то время как несколько других отпускали шутки в его адрес. Его единственный суперфанат.
«На южной стороне поля!» Леда плакала. «Вы уже знаете, кто они, и без лишних слов представляю вам команду…! Я буквально отказываюсь повторять это снова, но первый раз, наверное, был очень запоминающимся! Отдай это ради Лиры!»
После злобного взгляда Тира внизу она поправилась. «Отлично! Стелла лучшая, мы любим Стеллу!»
Достаточно хорошо.
Как и планировалось, остальные держались в стороне, пока Тир двинулся к центру арены. Осознание того, что ему придется сражаться с Люцианом, повлияло на него больше, чем он показал. Агни не был богом победителей или проигравших, он был богом самого испытания. Тем не менее, осознание того, что благословение такого неоднозначного бога может быть отозвано в любой момент, если Тир не сможет его удовлетворить, было немалой проблемой. Ему нужно было показать себя как можно лучше в следующих раундах, прежде чем он неизбежно проиграет. И он не особо верил в победу в полуфинале над командой Вариана. Люциану еще не удалось провести ни одного раунда, и тем не менее они без труда выигрывали матчи.
«…Братство!» Леда плакала. «Набирая победу за победой своим острым умом и хитростью в независимых раундах, они во второй раз присоединяются к нам в официальной сетке, чтобы сразиться с республикой. И лиранцы, похоже, не собираются отступать. От одной мысли о том, чем закончится этот матч, у меня мурашки по коже! Будет ли Тир снова раздавлен!? Мы собираемся это выяснить!»
Она действительно наслаждается этим…
Тиру все еще было любопытно, что он когда-либо сделал лично с Ледой, чтобы на него так пристально смотрели. Возможно, это было его длинное название команды.
По полю шли десять фигур, одинаково одетых в темно-серую форму. Как и Тир, один из членов этой команды отделился от остальных и пошел навстречу ему. Его жилистые руки были обнажены и покрыты всевозможными закрученными татуировками. Его лицо закрывал шлем с ребрами и лицевой панелью, пронизанной дырами. Очень угрожающий внешний вид, несколько производный от гладиаторского стиля, распространенного в Варии. Тир видел подобное, проходя по арене в Лейгейне, и нашел его слишком округлым и громоздким для своих предпочтений.
Тир мало что чувствовал к этому человеку, но он узнал достаточно, чтобы понять, что аура под его взглядом не является показателем слабости. Люциан чувствовал себя настолько мягким, что его почти не было рядом, и Варинн достаточно хорошо контролировал его, чтобы чувствовать то же самое. Он принял высокую стойку в стиле молнии, руки согнуты, лезвие перпендикулярно телу, вытянуто на уровне глаз, ноги вперед и наготове. Мужчина подошел, сняв шлем и склонив голову.
«…Тор?»
«Эй, чувак». Тор помахал рукой, все еще улыбаясь своей кривоватой улыбкой. «Как поживаешь? Блин, ты теперь высокий, да?
«Все было в порядке, кое-что делал». Тир пожал плечами. «Ты?»
«Я вполне здоров, получил хорошую работу, одет, накормлен и все такое. Я рад видеть, что с тобой все в порядке, малыш.
«Ты тоже. Ты тот претендент, которого они послали встретиться со мной?»
— Не совсем, мы, э-э… Мы проигрываем матч! Он крикнул, шокируя толпу. Люди начали свистеть и бросать на арену мусор, но все, что они делали, это шлепались по барьерам, защищающим ту самую толпу от обратной волны сгорания маны. Большую часть времени удары отскакивали прямо им в лицо.
— Ты… Ты что? Тир запнулся. «Что значит, ты проиграл? Ты не можешь этого сделать!»
«Конечно можем. Нашей единственной целью было выиграть один раунд в официальной сетке, и мы это сделали, так что я ухожу отсюда. Ни малейшего шанса, что я буду бороться с этой штукой. Его палец вытянулся и указал прямо на Валкана. «Увидев эти рукавицы, наше руководство немедленно отозвало свое участие и отправило нас домой».
«…Это странно».
«Не совсем, все знают, что это будет либо Вария, либо Харан, как и каждый год. Я здесь только ради денег». Тор пожал плечами. «Лучше сократить наши потери и уйти, пока мы впереди. Хотя рад тебя видеть, и я имею это в виду. Ты наделал много шума, знаменитый Белый Волк, ты даже не представляешь, как сильно я дергаю за хвост, рассказывая людям, как хорошо мы знаем друг друга. Береги себя там, малыш. Он хмыкнул и лениво помахал рукой в сторону своих старых товарищей. Уходил с поля вместе с остальной частью своей команды, игнорируя недовольство толпы.
«Разочарование». — прогремел Самсон, скрестив руки на груди и глядя на отвернувшееся назад Братство. Ему бы хотелось лично увидеть, из чего сделаны некоторые из этих работорговцев.
«В пределах ожиданий». Тайбер был невозмутим, похлопал Самсона по руке и сделал то же самое. «Пойдем напьемся».
–
«Это был трусливый поступок». Джура сплюнула, прислонившись спиной к каменному краю горячей общей бани. «Какой человек вступает в боевое состязание и проигрывает до первой крови?»
«На испытаниях…» — сказал Михаил. Он не был уверен, почему Юра присоединился к ним в мужском турнире.
ванны, но никто ее не остановил. Вход мужчины в женские помещения был противозаконным, но, видимо, не наоборот, что заставило его еще раз задуматься, в каком обществе они живут. «Ты либо первый, либо последний. Приза для занявшего второе место нет. Каждая из шестнадцати лучших команд, кроме
победителям воздается такая же награда за участие. В этом году им повезло, потому что команд-участниц было очень мало. Все это время их план, вероятно, заключался в том, чтобы обеспечить себе место, а затем уйти, они никогда не смогли бы выиграть турнир по-настоящему, и они это знают. Надо достать эту сумку любыми способами, я не против суеты.
«В любом случае это было позорно». — добавил Самсон, нанося восковой бальзам на свои локоны. Без рубашки, обнажая густую коллекцию шрамов, покрывавшую его спину, и старое клеймо его бывшего хозяина, наполовину стертое из-за самоналоженных шрамов. «В этом событии нет ни смерти, ни необратимых травм, верно?»
Тир кивнул. «Он указал, что команда Братства боится битвы с Валканом».
— В этом нет большого шока. Сказал Валкан, широко и томно пожав плечами. Его не интересовали защитные и структурные чары, но те, что управляли механизмами и функциями ванны, были весьма приятными. «Братство несло почти единоличную ответственность за работорговлю Ану, когда такое еще происходило. Еще до войны, которая расколола империи на государства-преемники, Братство было клиентской нацией и протекторатом Варии. Конечно, это было еще до того, как появилось современное Братство, но в них все еще должен быть некоторый страх. Люди высокомерны по своей природе и всегда считают себя центром всего».
«Имеет ли это какое-то значение?» — спросил Тир.
«Конечно, нет.» — сказал Валкан. «Ану не являются культурой завоеваний, поэтому считайте маловероятным, что мы когда-либо покинем эти оставленные нам земли, чтобы отомстить крысиному гнезду. Если бы такое когда-либо произошло, мы бы нашли только одну цель на этом континенте, ради мести которой стоит рисковать жизнями наших братьев. И мы бы не стали. Как бы некоторые из моих людей ни были готовы к этому дню, идея убийства миллионов остановит их.
Тир вздохнул. «Я ожидал, что это будет более захватывающе, кажется, я уже говорил это».
«Вы сражаетесь в контролируемой и безопасной среде, проведя все это время, разрубаясь на куски и постоянно охотясь на монстров. Конечно, это будет скучно». Дайто рассмеялся. «Я всегда ненавидел турнирные дуги. Я не вижу особого смысла использовать их в качестве средства для количественной оценки способностей персонажей, которые на самом деле не имеют значения в общей схеме вещей, а масштабирование силы, на мой взгляд, всегда было настолько нелепым. Да, конечно, я думаю, это может быть интересно, но если ты видел один, значит, ты видел их все, понимаешь?»
Дело о литературной краже: эта история не находится на Amazon по праву; если вы это видите, сообщите о нарушении.
«Что такое турнирная арка?» — спросил Михаил, но Дайто не счел нужным вдаваться в подробности.
— Знаешь… — снова вмешался Юра. «Что-то меня раздражает. Мы все знаем, насколько знамениты и могущественны все примусы, верно? Все это мероприятие в их честь».
— Конечно, и?
Юра на мгновение остановилась, чтобы привести в порядок свои мысли. Она не думала, что Тир будет возражать против неуважения, но некоторых остальных она едва знала. «Все они герои, живущие сотни лет. Почему о них никто никогда не говорит? Думаю, я могла бы назвать их всех живыми, как и любой другой, но я не могла бы сказать вам, как звали дедушку моего мужа. Разве это не странно?
«Думаю, это правда, некоторые люди тоже задавали этот вопрос раньше». Михаил согласился. «Есть несколько книг, в которых прослеживается происхождение и упоминаются примусы и даже их силы. Но о том, кем они были и чем занимались, ходит не так много историй. Все мемориалы в Амистаде были безликими. Только у живых примусов были бюсты непустые».
По понятным причинам все они посмотрели на Тира – и он был обязан ответить. «Во-первых, это потому, что они живут так долго. Мой дедушка уехал более полутора веков назад. В человеческой жизни, как минимум, шесть поколений, и у людей короткая память. Во-вторых, это из-за того, что они называют «путем».
Их взгляды указывали на то, что нехарани среди них не привыкли к этой фразе, выходящей за рамки очевидного, расплывчатого символизма этического кодекса. К счастью, Тир был достаточно расслаблен, чтобы войти в состояние своего домена: «Сверхинформационная свалка, о которой никто не заботится». По крайней мере, так это называл Дайто.
«Я не до конца это понимаю, это похоже на набор законов и правил поведения, которым примус должен следовать после пробуждения. Их не заставляют, но если они этого не делают, их наказывают. Один аспект, с которым я знаком, — это тот факт, что современному и живому примусу должно уделяться все внимание. Деяния и поступки примусов после того, как они покинут мир, собираются церквями и запираются в архиве глубоко под землей. Только один из нас, и я очень сомневаюсь, что они меня впустят, может спуститься туда и увидеть их. «Путь» говорит, что нам следует смотреть только в будущее и настоящее, но не в прошлое, если только мы не извлекаем из него предостерегающую историю. Примусы, покинувшие мир, почитаются анонимно, они не должны быть легендарными героями или вспоминаться в песнях и сагах, но некоторые из них тоже существуют.
«Пересмешник» был примусом. Эта детская песенка о том, как птица рассказывает медведю о приближающемся лесном пожаре, она настолько романтизирована, что церкви все равно. О, и Человек-Редиска тоже был примусом, понимаешь? Человек-Редис, Человек-Редиска, закопай свой топор в череп соседа, отними у них все, сожги все. Нет? Действительно? Когда я был ребенком, я любил эту песню».
Фенник покосился на Тира, вытянув шею вперед, как цыпленок. «Это Человек-Редиска, Человек-Редиска, люби своего соседа и помогай в его трудах, заслужи его благосклонность, чтобы империя не пошатнулась. Какую, черт возьми, версию ты сделал?
слышать…?»
— То есть вы хотите сказать, что агенты объединенных церквей вычищают из мира достижения прошлых примусов? Джура нахмурился, а Тир пожал плечами. В каком-то смысле это была правда. «Это кажется грустным. Быть забытым вот так».
«Думать, что все дело именно в примусе, наверное, неверно. Я ожидал, что они просто не хотят, чтобы люди слишком далеко заглядывали в историю, но я также не мог ответить на «почему», стоящее за этим. Общедоступные знания скажут вам, например, что ни один примус никогда не умирал». Тир тщательно измерил свой тон, правда заключалась в том, что информацию можно найти только в черной книге. Кортус был единственным примусом в истории человечества, которого когда-либо убивали, и с самого начала о нем никто особо не заботился. Поскольку это сделал другой примус, во многом это было оправдано. Рассказы о его жестокости уже были обычным явлением еще до того, как он проиграл очень короткую войну против Харана. То, что Хастур и Кортус якобы были «разными людьми», по словам Джартора, все еще смущало его. «Они разные, но в то же время одинаковые». Какой в этом смысл?
Тир прочистил горло. «Они ушли. Возможно, вознесусь на небеса. Когда приходит их время, они уходят куда-то еще, но все примусы должны быть бессмертными и непобедимыми. Некоторые думают, что они становятся богами, но я в этом сильно сомневаюсь, и говорить об этом вслух — ересь. Примусов нельзя боготворить или поклоняться им, Восемь Столпов запрещают это. Объединенные человеческие церкви, если вы не знали».
— Как ты думаешь, почему? — спросил Самсон с искренним любопытством. Агорон почитал примусов, как и все, но своего у них не было. Даже ассирийцы так поступали: все люди своим состоянием в этом слове были обязаны в первую очередь богам, а уж потом примусу.
Тир пожал плечами, задумавшись. «Власть играет духовенством на том факте, что примус может завоевать известный мир или пойти против своей божественной миссии. Не уверен, хотя не думаю, что это имеет большое значение: сначала боги, потом примус. Я сомневаюсь, что какой-либо примус хочет, чтобы ему поклонялись.
«Как вы думаете, в прошлом произошло что-то плохое, о чем они не хотят, чтобы мы знали?» — спросил Михаил. «Теперь, когда она упомянула об этом, это действительно кажется странным… Я никогда об этом не задумывалась».
— Да, я тоже. Фенник усмехнулся. «И это настолько очевидно, что я не думаю, что когда-либо задумывался об этом в своей жизни».
«Я думаю, что лучше не задавать вопросы, на которые ни вы, ни кто-либо другой не хочет, чтобы вы получили ответ». — сказал Тир. «Проще всего объяснить все это тем, что «Путь» специально направлен на защиту и заботу о здоровье человечества в целом. В мире много загадок, но это не делает их частью какого-то заговора, на некоторые просто невозможно ответить. Думаю, именно так вы в конечном итоге и напишете черную книгу».
Он весело улыбнулся, хлопнув Михаила по спине. Обернувшись полотенцем, он заметил, что их интерес перешел к более смертоносным темам. Женщины, выпивка и другие вещи – более зрелые и старшие из их группы уходили, и их заменили другие обитатели поместья, о которых Тир никогда не удосужился узнать.
Он завернул Джуру в длинный халат и драматично перекинул ее через спину. «Время спать.»
«Ой! Подпусти меня!» Она била кулаками по его спине, но смеялась, удары не имели никакой силы, и ей удалось втиснуться в костюм принцессы, когда он пересек порог и вошел в поместье. «Вот как ты должен нести свою вторую половинку».
Тир усмехнулся, потащил ее обратно в их комнату, прежде чем бросить на кровать и посмотреть на нее сверху вниз. Грациозная и стройная во всех отношениях, она повзрослела, черты ее лица стали жестче, четче и жестче. Она смотрела на него, ожидая, что он присоединится к ней в постели, но он этого не сделал.
Его ухмылка исчезла, и Джура в замешательстве наклонила голову, пока он ходил, бормоча про себя и размахивая руками с серебряными перчатками на руках.
«Вы… произносите заклинания?»
— Да, массивы предсказаний слишком сложны, чтобы их можно было использовать с разрушителями заклинаний, поэтому я немного потренировался на некоторых меньших сигналах тревоги и защитах от обнаружения. В любом случае мы должны быть свободны от наблюдения». Тир нахмурился, его глаза щурились, когда он смотрел на нее так, что это могло выражать гнев или неудовольствие, но уж точно не любовь и привязанность. «Ты очень умный, Юра. Такой умный и слишком любознательный для вашего же блага.
«…Спасибо?» Ей не нравилась атмосфера, которую излучал Тир, он выглядел слишком серьезным – почти как другой человек. Именно это она и чувствовала сейчас: ее муж был достаточно смел, чтобы проявлять привязанность на публике, но он никогда не был таким настойчивым, это был ее путь, а не его. Она незаметно вынула из своего пространственного кольца кинжал и спрятала его под складкой мантии.
«Ты будешь просто стоять там или обнимешь свою прекрасную, чрезвычайно умную жену?» Юра поднялся с кровати, одарив его знойным взглядом и прислонившись к его груди. В мгновение ока зачарованный кинжал вонзился в горло Тира, отбросив его назад и потянувшись в поисках выгоды. Она стряхнула его руки и нанесла устрашающий удар головой ему в переносицу, повалив его на землю. Нанося удары ножом снова и снова, пока «его» горло не стало напоминать фестивальную ветчину.
— Ты думаешь, я дурак, тварь? Юра зарычал. Тир не мог говорить со всей этой кровью во рту. Все произошло так внезапно, что он не знал, как реагировать. Она была человеком, которому он доверял больше всего и хорошо знала о своей способности исцелять. Зачем ей резать его? — Где Тир?
Тир щелкнул пальцами, чтобы подтолкнуть ее вверх и с силой прижать к потолку, выдернув нож и отбросив его в сторону. Она боролась с его магией, но, хотя у Джуры были ее таланты, она не могла им противостоять. Что касается миниатюрной формы Фреки Ужасной Пасти, то по пути вниз ему удалось оторвать Тиру одно ухо. Стрелять из тела Джуры, как мог только настоящий фамильяр. Царапая икру и рыча, для такого крошечного существа его когти и зубы были довольно устрашающими.
«Ладно, тайм-аут. Что это было!?» — крикнул Тир. Лицо Джуры посерело, когда его рана затянулась, и он сердито посмотрел на нее. — Что я говорил о горле?
— Не для того, чтобы заколоть тебя, потому что ты боишься утонуть… Э… — Лицо Джуры скривилось от дискомфорта даже после того, как он ее подвел. И не очень нежно. «Ты вел себя так странно, я подумал, что ты кто-то другой».
«Все это вышло из-под контроля». Тир прижал остатки своего разорванного уха к голове только после того, как Фреки выпустила его из крошечного клыкастого рта. Террор
да действительно. — Просто… Эта чушь про примусов и церкви, прошлое. Никогда больше не говори об этом публично так. Я не смог бы честно ответить на ваши вопросы, даже если бы знал ответы. В этом мире есть вещи, которые управляют им из-за кулисы, и я о них знаю.
, кем бы они ни были, уже очень давно. Не испытывай судьбу, я бы не хотел, чтобы ты исчезла у меня.
— Не пытайся прикоснуться ко мне своими окровавленными руками. Джура нахмурился и отдернул руку. «Я только что купался. Это твоя вина, что ты все время ведешь себя чертовски странно. Очиститесь!»
Тир раздраженно посмотрел на нее, но сделал, как она просила. Он достаточно научился контролировать ситуацию, чтобы создать «относительно» стабильную сферу воды, используя ее для удаления крови с рук, а также для мытья пола. Его струя пронеслась через всю комнату, когда его заклинание неизбежно распалось, как всегда, заканчиваясь цветением на простынях. К сожалению, он не смог их спасти, но зачарованное белье через некоторое время очистится само собой, если оставить его в покое. С надеждой.
«Ах, боги, но у меня кровь кипит!» Она смеялась. «Вы хотите, чтобы—«
«Ага.»
