«Это только я…» Мика нахмурился, глядя на кусок пергамента с пометкой о его оценках за второй семестр. «Или все
занятия становятся сложнее?»
«Странно, не так ли?» Бренн поковырял ножку своей тарелки. «Я всегда слышал, что четвертый год должен быть самым легким, но я чувствую обратное. Это определенно самый тяжелый год на данный момент. Я получила четверку по гендерным исследованиям. Ты можешь в это поверить? Наверное, мне повезло, что это факультатив, но четверка? Никто не уважает женщин больше, чем я. Насколько плохо ты справился?»
Мика попытался спрятать лист бумаги, но руки Бренна были намного длиннее, сильнее и быстрее. Он выхватил газету из рук друга и нахмурился от увиденного. «Вы жалуетесь на это
?»
«Я ожидал лучшего». Мика вздохнул. «На этот раз я очень старался. Честный!»
Сиги посмотрела на него и покачала головой. «Девятое место во всей академии – это очень хорошо. Лучше, чем я. Двадцать лучших по окончании четвертого курса, и ты сможешь обосноваться в любой точке континента.
«Это потому, что все ваше внимание сосредоточено на одном предмете». Мика пожаловался. «Я посмотрел! Ты едва попробовал и в общем зачете был десятым!»
Сиги пожал плечами. «Все дело в дисциплине. Школьная работа не трудна».
«Я был удивлен рейтингом». — сказал Титас. «Алекс под номером один и Астрид под номером два не стали сюрпризом. Но в этом семестре я не особо многого добился и все еще был… Четвертым. Я думаю, это был задуманный каламбур. Мика был девятым, Сиги восьмым. Но Бренн! Шестой? Как вам это удалось?»
«Я всегда входил в двадцатку лучших». Бренн нахмурился в ответ на мужчину. «Друг должен отмечать мои достижения, а не вести себя так, будто я бык, который умеет читать».
«На этот раз Тайтас занял четвертое место, а не третье». — сказал Мика. «Правильно, в некоторых местах рейтинга были черные отметки, и я их не видел. Почему результаты экзаменов редактируются? Разве они не должны быть видны даже публике для рекламы или чего-то еще?»
«Профессор Вильгельм сказал, что сотрудники академии также должны будут сдать экзамен в этом году. Каждая черная метка является сотрудником, но их рейтинги не публикуются. Удивительно, что все мы справились лучше, чем многие профессора, но это не имеет особого смысла».
«Не обязательно.» Бренн добавил. «Подумайте о содержании экзамена: некоторые профессора стареют и теряют способность разбираться в других предметах. Они могут получить оценку S в своем, но тройку в другом, и в этом есть смысл».
«Думаю, это объясняет, почему десятка лучших была в основном скрыта». — прокомментировала Астрид. — Он упомянул, кто был третьим?
«Тир». У Сиги было кислое выражение лица. — Вильгельм сказал, что это был Тир, и, кстати, он отставал от твоего счета меньше чем на одно очко.
«Действительно!?» Астрид рассмеялась, гораздо более счастливая, чем можно было ожидать. «Думаю, мне придется работать усерднее! Я очень горжусь им!»
«Я бы не стал принимать это за чистую монету». Сиги отмахнулась от энтузиазма. «Я сомневаюсь, что академия позволит своим профессорам выглядеть плохо. Я бы не удивился, если бы они получили такой же недостаток, как ученики гномов и зверолюдей. Для меня это никогда не имело смысла. Они называют это позитивными действиями».
— Не груби, Сиги. — сказал Бренн, что привело к короткой драке между ними. В основном в глазах, они слишком выросли, чтобы вырваться в другое
борцовский поединок посреди столовой. «Говоря об Алексе, она обычно приходит первой. Где она?»
«Алекс сказала, что у Тира не было четкого плана урока, и он просто все придумывал, поэтому она собиралась сделать это за него. Я думаю… — сказал Титас. «Чего ты на меня так смотришь? Она тоже моя подруга…»
«Это просто удивительно». — сказал Мика. — Я не знал, что вы так разговаривали.
«Тир хочет провести семинар по борьбе с конструкциями маны, и как специалист по некромантии я смог помочь ему не хуже других. Урден заставил меня это сделать, не то чтобы я бы этого не сделал, я просто хотел убедиться, что ты знаешь, что это не он просил. Я не знаю. Я даже не знаю, как вести себя с вами, люди».
«Говорить о дьяволе!» Астрид кашлянула, все время поглядывая на Сиги. Помахал рукой опоздавшему в столовую. «Алекс!»
— Йоу… — Алекс выглядела довольно измотанной, она хромала, а на ее шее были едва заметные отметины. «Доброе утро.»
— Что с тобой? – спросил Мика. «Почему ты идешь так, как будто только что вернулся из долгой поездки?»
«Я убью тебя, если ты продолжишь это предложение». — сказал Алекс с яростью.
— Ты, должно быть, шутишь надо мной. Сиги нахмурилась.
«Что?» — спросили Мика и Бренн в унисон. Голова Титаса со стоном уткнулась в руки, сбивая их с толку еще больше. Иногда эти двое были слишком «чисты» для их же блага – но он не ожидал, что она выйдет из ситуации в таком виде.
. Алекс, которая всегда была так хорошо собрана, безупречна и ухожена к 7 утра, выглядела так, словно только что вернулась с боксерского поединка с медведем. Или волк, предположил он, в данном случае. Астрид покраснела под оттенком своих волос, а Сиги почему-то выглядела более чем разъяренной. «Что происходит?»
«Ничего.» – заявил Сиги. «Мы злимся на нее, потому что она не сказала нам, что собирается принимать контракты сегодня утром».
Алекс взглянула на нее в ответ, но ничего не сказала, хотя в ее глазах светился злорадный огонек.
«У тебя есть право быть. Ты знал, что тебе сегодня нужно работать». Бренн сунул вилку в Алекса. «Теперь у вас есть обязанности, пришло время расставить приоритеты. Приключения могут доставлять удовольствие, но они не могут иметь приоритет над более важными обязанностями».
— Бренн… — простонал Алекс. «Я устал, и если ты еще раз будешь болтать о гордости и справедливости, я отыщусь на тебе».
— Понятно, мэм.
Тир подошел к столу, но, к моему удивлению, минуту спустя. Нести поднос с едой и вести себя немного схематично — все это было сказано, но они полагали, что это имело смысл. Простые извинения и обмен прощениями не всегда были настолько конкретными, чтобы решить проблему.
«Садитесь. Ты выглядишь как идиот.» Алекс настоял. Ее слова были жестокими, но ее тон — нет. Это была ее идея, чтобы он снова присоединился к ним за ежедневным приемом пищи.
«Да, мэм.»
«О, я понял.» Мика понимающе кивнул. «Ребята, вы…»
Однако прежде чем он успел закончить, кулак Сиги с резонансным стуком ударил его в живот.
«Не гневайся». Глаза Тира озорно сверкнули. «Может быть, ты будешь следующим, и, может быть, ты продержишься лучше, чем…»
На этот раз настала очередь Алекса заставить замолчать.
–
Все поселения, по которым они нанесли удар, располагались в холмах, определяющих границу между Амистадом и Баччей. По большей части бесплодный, за исключением нескольких тростников и странного ксерофита, который был очень модным словом для обозначения пустынного растения. Это облегчило их нападение, потому что, хотя они были хорошо скрыты, их способность разведывать окрестности, наоборот, затруднялась из-за рельефа местности. Уберите разведчиков, и не останется никого, кто мог бы их вовремя предупредить. Теперь все было по-другому. Двигаемся на северо-восток к лесам, которые доминировали по эту сторону границы.
Тир не был уверен, какие климатические явления привели к тому, что дубовый и кленовый лес оказался у подножия такой засушливой земли, как Бачча, почти идеальной линией, разграничивающей два совершенно разных биома.
Это было сложнее. Однако не потому, что задача будет более серьезной, чем раньше. Все соединения были изолированы, проблема заключалась в простых людях этого региона. Люди действительно жили в демилитаризованной зоне между странами – около двух или трех миль на самой узкой стороне, но расширяющейся до пятидесяти миль на севере благодаря реке. Были те, кто был уверен, что Братство в конце концов двинется на юг за этот барьер, но это время так и не пришло.
В любом случае Амистад не был таким уж слабым. Через реку переправлялась деревня, больше похожая на две деревни: по одной с каждой стороны, а между ними был длинный и прочный мост под названием Бекинбридж. Вся эта земля представляла собой густой темный лес. Изгороди настолько толстые, что человеку крупнее кролика будет трудно пройти.
Именно поэтому на этот раз он привел всех. Почти все, Самсон, Михаил и Фенник, остались, чтобы гарантировать, что принцессы не попытаются снова последовать за ним. Их теперь было много, подлеца – около 200. Но хоть они и одевались как негодяй, но не принадлежали Тиру.
Влияние Александроса распространилось дальше, чем он ожидал. Авантюристы всех мастей охотно присоединились и подчинились его команде как из Республики, так и из земель за ее пределами. Тир не знал многих из них, но они были компетентны. У Александроса был талант… Ну, находить таланты.
.
«Поднимите капюшоны». — прошептал Тайбер в устройство связи. Артефакт ближнего радиуса действия, которому не хватало радиуса действия настоящего амулета, но компромиссом было то, что его использование было невозможно обнаружить. Они сделали, как он приказал. С точки зрения искателей приключений, они были скромными и ручными людьми. Раккис, Камилла и Кирк по какой-то причине присоединились к ним, держась рядом с ним. Старые друзья, и Тир был рад видеть их здесь с собой. Тем не менее, он задавался вопросом, как долго Александрос создавал эту сеть из мужчин и женщин, столь фанатично преданных ему, рассыпанных по всему континенту и готовых в любой момент.
Его собственные легионы, в каком-то смысле, представляли собой то же почтение, которое Тир видел в Рорике, но нарисованное на лицах телурианцев, киджинов, гномов и многих других рас. Даже зверолюди, что было удивительно.
Как и ожидалось, на этот раз найти это соединение оказалось намного проще. Но взамен у него также была лучшая обзорность. Расположен в овраге и окружен широким частоколом, протянувшимся из конца в конец, вдали от проторенных лесных тропинок. Но, несмотря на всю их заботу, большинство людей Хастура были обычными солдатами.
Они не видели фигур в плащах, свисающих со стен в мрачном свете луны, пока не стало слишком поздно. Отработанными движениями они падали, как дождь, с деревянного барьера, и каждый плащ заканчивал жизнь при приземлении. Тени, и Тир был горд это видеть, Тайбер так хорошо их обучил.
Они рассеялись, мчась по крышам приземистых каменных зданий, очевидно построенных магией земли. Тир чувствовал здесь магов сильнее, чем раньше, но им еще предстояло проявить себя. Их вонь была утомительной, и его задачей было уничтожить их, прежде чем они станут проблемой для менее магически благословленных.
Он ждал рядом с Оками у внутреннего кольца обороны, терпеливо стоя там, пока мужчина, покачиваясь, открывал заднюю дверь. Пьяный. Не подозревая о массивном волке, возвышающемся над ним, он начал справлять нужду, отрыгивая, прислонившись к стене всего в футах от того места, где эти двое стояли в тени.
Несанкционированное копирование: этот рассказ был взят без согласия. Сообщите о наблюдениях.
С влажным треском верхняя половина его тела была оторвана похожими на тиски челюстями Оками, а нижняя половина все еще «протекала» – не подозревая, что она потеряла верхнюю часть. Тир похлопал своего партнера, но все… Это было слишком легко. Они не атаковали ночью, как сейчас, а сделали это только потому, что это было более уместно, учитывая топографию. Несмотря на это, все маги в этом районе собрались в центральном кольце возле того, что, должно быть, было палаткой командира, и не двигались с места в течение нескольких часов. Тир знал, что он был там всю ночь с Тайбером, высматривая остальных.
Рост.
Голова Тира мотнулась вбок, он увидел вдалеке мерцающую тень, протягивающую ему руку, но она исчезла прежде, чем он успел разглядеть ее черты.
«Что-то не так.» — прошептал Тир, и Тайбер потрескивающим шепотом согласился с ним по открытому каналу.
«Я согласен, это слишком простая задача. Каждый из наших подтвержденных убийств выглядит мужчиной и человеком, что странно для Братства. — сказал Тайбер. «Нам нужно быстро закончить или уйти, у меня плохое предчувствие по этому поводу. Думаю, было бы разумно поставить тыкву на крыльце до того, как придут скунсы. Никогда не нравился их запах, эти скунсы, но, полагаю, все остальные чувствуют то же самое. Дайте им курицу, и они посыпятся».
«Что?» Тир растерянно зашипел. «Это код или что-то в этом роде?»
Ответил бы кто-то другой, голос, который Тир не узнал. «Этот парень сошел с ума, свяжите его!»
«Кто это был?» — спросил Тир. Когда я прошел через задние ворота, стараясь не отбрасывать тень, внезапно все стало устрашающе тихо и неподвижно. Не хватает этого правдоподобия. Всю дорогу до второй барьерной стены он шел, ожидая ответа. — Камилла?
— Я здесь, Тир. Камилла прошептала в свой амулет. «Всё хорошо. Не волнуйся. Почему бы тебе не уйти отсюда и не позволить нам позаботиться обо всем остальном? Они все мертвы. ЗАТКНИТЕСЬ, ПРЕКРАТИТЕ ЕГО ДВИЖАТЬ!
«БЕГАТЬ!»
По каналу раздался голос Раккиса. Кирку пришлось ждать снаружи из-за его массы, псевдотарана в броне, если он понадобится. Но Камилла и Раккис присоединились к команде, двигавшейся внутрь.
— Сними маски, Тир! Раккис зашипел, и Тир сделал это. Он сорвал маску с полупережеванного трупа, выплюнутого Оками, и сильно нахмурился. Перетаскиваем мужчину и кладем его рядом с другим. У них было одинаковое лицо, как у близнецов. Как и все остальные люди в масках. «Ах, фу…»
Тир превратился в подушечку для иголок, прибитый к земле стальными болтами и весь болевший. Он сплюнул кровь, почувствовав, как они врезаются в него, у него не было времени, чтобы сделать что-либо еще, кроме как отчаянно перекатиться в сторону, чтобы избежать второго залпа, зарывая их глубже в процессе. Отравленные, эти болты были отравлены, что указывало на то, что враг знал, что это он, и что это его слабость.
То, что казалось внутренней стеной, разделявшей офицерские помещения на территории комплекса, исчезло, и только теперь он понял, что это была осязаемая иллюзия. Их сменили яркие шары света, которые распространились по земле, подчеркивая длинные тени бесшумно шлепающего негодяя. Без промедления воздух заполнил рой снарядов: шеренга гемункулов с арбалетами стреляла во все, что стояло. Оками удалось смахнуть их лапами, но остальным повезло меньше. По крайней мере двадцать пало при первом залпе, а остальные пригнулись и уклонились, чтобы избежать следующего.
Рост.
Все конструкции на этом месте растаяли. Не было никакого укрытия, кроме деревьев на периферии, куда они должны были отступить в случае возникновения такой ситуации. Несмотря на отсутствие должной подготовки, все авантюристы, которых предоставил Александрос, действовали с впечатляющей быстротой. Двигаясь по схеме «Z», в последующем залпе потеряно еще десять человек.
Смотрите своими глазами.
Но он был к этому готов. По крайней мере, таковым был Тайбер. Прошло три месяца, и было бы странно, если бы они не начали замечать соединения, которые оставили в состоянии жестокой бойни. Подготовились, но ни один план не был идеальным. Тир не ожидал, что у них появится маг, способный создавать осязаемые иллюзии, такие вещи были редкостью. И при этом он не ожидал, что они будут продолжать это делать так долго, поскольку эти гемункулы вели себя так, как если бы они были обычными людьми. Действуя мастерски, чтобы привлечь нападающих и убаюкать их ложным чувством безопасности.
Тысяча языков и ртов равны.
Оками прыгнул вперед, схватил еще одно существо и разорвал его на части, прежде чем его отбросило в сторону силой какого-то заклинания. Им не потребовалось более двух залпов, чтобы понять, что шкуру этого зверя не так-то легко пробить. Однако что-то было не так в том, как он двигался. Все казалось… выключенным.
Оками были не такими медленными, они уловили нюансы движений человека, но им не удалось передать величие настоящего зверя-хранителя.
Это было трудно объяснить. Как будто ничего из этого не было на самом деле. И прошло всего мгновение, прежде чем более обширная иллюзия рассеялась, и Тир снова оказался на равнине. Не было ни леса, ни Тайбра, ни Оками… Никакого негодяя. Он был один и смотрел, как воздух изменился, а трупы вокруг него рассеялись черным дымом.
Все, что они говорят, — ложь.
«Ух ты!» Кто-то засмеялся. Не было и линии вооруженных арбалетами людей. Была не ночь, на горизонте уже виднелся ранний восход солнца. Словно очнувшись ото сна, Тир уставился на окружающие его фигуры. Их было довольно много. Несколько сотен человек аккуратными рядами образовали звезду вокруг него. И еще пятеро стояли вместе, намного ближе. «Я никогда не ожидал, что он так быстро разглядит магию моей мечты, ты действительно талантлив, малыш!»
Смотрите своими глазами.
«Это нехорошо, мы не на месте встречи». Кто-то другой сказал. На этот раз это была сияющая женщина с бледно-голубыми волосами, в доспехах, закрывавших все, кроме ее мускулистых рук. — Берген, усыпи его обратно.
«Ха!» Этот «Берген» кудахтал, как гиена, и его смех был так похож на смех Мартина Кригстадского. Но в отличие от того долговязого денди, этот был невысоким человеком, нелепо одетым в одежду, которая не выглядела бы так странно на члене королевской семьи посреди двора. В высокой шляпе на голове и с повязкой на лице там, где должны быть глаза. Тир задавался вопросом, как кто-то может видеть, когда его зрение так затуманено. «Я не могу, хаха! Он сопротивляется мне. Знаешь, я использовал эту силу на множестве людей, и только по-настоящему своенравные или по-настоящему безумные могут ей противостоять! Может быть, он сумасшедший, ха-ха!»
«Дай угадаю». Тир сплюнул комок мокроты на потрескавшуюся землю, легким движением вышиб себе позвонки на шее и небрежно скрестил руки на груди. Позади него была полоса невероятных разрушений, люди были сломаны и хныкали повсюду, оставленные своими товарищами умирать. Десятки мужчин с кандалами и цепями в руках или с посохами с крючками. И чтобы соответствовать им, у Тира было два меча, залитые кровью с головы до ног. Медленно уничтожается своей самоочищающейся броней, а остальное поглощается очень голодной Аской. Это было что-то новое, но сейчас не время удивляться странному случаю, когда его меч пьет кровь врага. «Ты придумал этот блестящий план, как заманить меня сюда, на равнины, с помощью магии иллюзий, чтобы убить меня? Боюсь, это будет не так-то просто, я большой волынщик, сорвал маринованную сливу, детка. Бессмертный, как хочешь.
«Конечно, мы пришли не убивать тебя, все знают, что ты не можешь умереть». Женщина с синими волосами разочарованно вздохнула. Похоже, ей не слишком нравилась идея сразиться с ним, руки всех пятерых лежали на рукоятках – но они их не вынимали. Все уникальны по внешнему виду, разнообразная коллекция мужчин и женщин, здешних выдающихся держав. «Мы — Пять пальцев Хастура, и нашей целью было вызволить вас из Амистада, чтобы предотвратить ситуацию, в которой вам может быть причинен вред. Ты был для нас занозой на глазу, но хозяин ясно дал понять, что мы не причиняем тебе никакого вреда. Это был наименее жестокий вариант, доступный нам, и это был хороший план».
«Как и положено от примуса!» Берген раскричался в комплименте. «Никто еще никогда не выходил из моих чар, серьезно!»
«Я убил этих людей?» Тир мотнул головой, и она кивнула. Он знал ответ, но решил, что все равно спросит, просто чтобы убедиться. Синеволосый спокойно кивнул. — Ты хочешь присоединиться к ним в смерти?
«Да, да». Женщина снова вздохнула. У нее были усталые глаза, очевидно, эта их операция сильно утомила ее дух. Либо так, либо она не была ранней пташкой. «Какой ты могучий человечек, великий примус. Бла бла бла. Вы не можете победить нас, и мы не одни. Вы окружены на многие лиги во всех направлениях. Даже если мы проигнорируем это, мы не твои враги, принц Тир. Или какой бы титул у тебя ни был сейчас, я почти уверен, что он принц, верно?
— Да, леди Роммель. Ответил еще один из их числа. Невысокий мужчина с вьющимися волосами и добрыми глазами, худощавого телосложения, из-за которого его сильная и мужественная челюсть выглядела довольно нелепо. У него был интересный цвет лица, напоминающий смесь агоронского черного цвета с оттенком оранжевого, выделявшим его среди остальных. Житель Индии, Тир никогда раньше не видел никого из них так далеко от дома. По крайней мере, песок, в котором его собирались похоронить, покажется ему знакомым. «Второй в очереди на престол Харана согласно официальному указу. Пожалуйста, приходите тихо, как говорит наш капитан – мы выполняем приказ только для того, чтобы позаботиться о вашем благополучии».
«Как тебя зовут?» – спросил Тир мужчину.
«Радж». Он ответил. «Радж Индийский, у меня нет такого благородного имени, как ваше уважаемое».
«Инд?» Тир кивнул, обнаружив, что его очень интересует золотоглазый человек. «Далеко от дома, даже дальше, чем Ассирия. Я никогда не встречал никого из вашей нации. Это большая привилегия, я слышал так много удивительных вещей».
— Я разделяю эту честь, сын примуса. Радж почтительно поклонился. Они не казались такими уж плохими, но что-то все же было не так. Круг копий, окружавший его, и люди, державшие их, ничуть не дрогнули. Стою неподвижно, даже не дыша. Тир выстрелил в одного из них огненной стрелой, и тот исчез в клубе дыма.
«Как я думал.» заметил Тир. «Послушай, Радж. Или вы, дорогая леди Роммель, раз вы, судя по всему, здесь главный, оставьте эту начальную чушь, или я…
Он проснулся. Действительно проснулся. Этот парень из Бергена накладывал на него слой за слоем иллюзий – но теперь Тир знал, что все было реально. И вместе с этой реальностью пришло опустошение. Он находился в другом комплексе, в той же обстановке. Те люди с копьями были замульчированы и… Нет, это был один из участков, которые они очистили несколько недель назад. Мухи роились в гниющем мясе вокруг него, к ним присоединились десятки свежих человеческих трупов. Тир бесстрастно смотрел на них, но был зол. Это никогда не было планом. Если бы Алекс знал…
Тир убил тысячи, а не сотни, как он первоначально полагал. Они привели армию и пятерых очень способных магов – и даже во сне они не смогли его остановить. Если судить по состоянию ландшафта, то он спал гораздо крепче, чем бодрствовал.
— Эти люди… — сказал Тир. Они хранили молчание, давая ему время наблюдать. Стены стояли плечом к плечу с трясущимися, испуганными глазами еще живых, их составные луки были натянуты и готовы. Должно быть, 80 человек остались из массы, которую они, должно быть, привели, в ужасе увидев перед собой этого демона – и так и должно быть. «Они умерли бессмысленной смертью. Почему?»
— Если можно, уважаемый примус? Радж шагнул вперед, бесстрашно приблизившись к нему с пустыми руками, поднятыми вверх, сдаваясь. Пройдя сквозь все эти иллюзии одновременно, Тир почувствовал себя сбитым с толку и встревоженным – это казалось таким реальным… «Мы, Пятипалые, избраны Кортусом, которого вы хорошо знаете – как он нам сказал. Несмотря на ваши… Простите, но ваши проступки
, вы прощены в его уме, и он желает защитить вас от реальности вещей. Наша задача — безопасно доставить вас из этой страны, чтобы план мог быть реализован».
«Понял. Было приятно познакомиться с тобой, Радж, я буду думать о тебе, когда наступит день, когда я приеду на твою легендарную родину. Я действительно так много слышал, я хочу увидеть ботанические сады и могучих воинов, скачущих на тиграх, которые настолько доблестны, что их знают во всем мире». Тир улыбнулся мужчине, и Радж сделал то же самое. Выражая свое почтение, пока они не были отрезаны ударом, который Тир нанес мужчине в шею. Отклонил голову в сторону и раздробил череп, мгновенно убив его.
— Теперь… — крикнул Тир. Даже после убийства одного из этих «Пяти Пальцев» направленные на него луки остались неподвижными. Почти все, но он не обращал внимания на стрелы, вонзающиеся ему в спину. «Я дам тебе выбор. Уйди отсюда и живи. Все, кроме тебя». Он указал на Бергена, человека, который его околдовал. «Я не хочу вас всех убивать, но я заберу его так или иначе. Я совершенно очарован и просто счастлив, что ищу еще одну жену».
