Четыре дня спустя последний оплот рода кобольдов был до краев забит беженцами. Это было громко. После неоднократных поражений в пещерах осталось не более шестисот кобольдов, пока Тир яростно обдумывал, как выбраться из этой неразберихи. Они были трусами, эти существа. Большинство из них, то есть. Их врожденный страх перед гуманоидными монстрами, которых он с любовью решил называть «бивняками», конечно, не помог. Стратегия охоты кобольдов представляла собой роевую игру, которая не работала против противников: их хрупкие лезвия, когти или зубы не могли кровоточить.
Тир не понимал, как его магия стала сильнее, она просто стала сильнее. На самом деле, совсем немного, хотя это все равно бледнело даже по сравнению с некоторыми благородными детьми, которых он видел раньше. Эти кобольды начали называть его как-то на своем родном языке, чего, как ни удивительно, не было.
Распространенное слово, которое примерно переводится как «человек с горячими руками». Названные в честь тех же рук, они убили не менее шести бивней. Проблема была в том, что их было очень много. Он ожидал, что их будет несколько дюжин, но во время последней атаки их появилось более сотни. Если бы не полное отсутствие у них интеллекта, они бы очистили пещеры от кобольдов. Недавно Тир бросал в них безглазую рыбу, как самодельные гранаты, и драка, возникшая из-за их попыток съесть, сказала, что рыба нанесла больше вреда, чем кобольды.
Оружие кобольдов было неспособно пробить шкуры бивней. Зубы у них были острые, но было ясно, что после многих поколений вегетарианства их тела ослабли. Так и должно было быть – иначе они бы никогда не добрались сюда. Они быстро размножаются, но, похоже, это единственная их расовая особенность, заслуживающая внимания. Кроме Люка и еще двух «шаманов» со слабыми магическими способностями, они были никчемны во всех отношениях. Однако он не ненавидел их, он видел их борьбу и сделал ее своей. В нынешнем виде всякий раз, когда он пытался разведать или покинуть блоки, окружающие «берлогу», на него нападали бивни. Быстрее, чем его лошадь, которая, к сожалению, погибла во время последней атаки. То, что от него осталось, попало в их животы. Эти монстры были прожорливы и ели всё, что выглядело съедобным, включая седло упомянутой лошади.
Его стыд усугублялся тем фактом, что кобольды ни в чем не обвиняли его ни в нарушении их давнего договора, ни в своих поражениях. Навязывают ему какой-то комплекс спасителя или мессии и объявляют его «величайшим кобольдом, когда-либо жившим». Их «герой», человек с горячими руками. Тиру было не привыкать бежать, когда ситуация была не в его пользу, но и трусом он себя не позиционировал.
Я не могу их бросить.
Он вздохнул. Если бы он мог, возможно, он бы так и сделал, но он не мог. Пешком он никогда не уходил дальше двух кварталов от их затопленного гнезда, чтобы его не преследовали. Таким образом, он спроецировал свое бессилие на свое извращенное чувство чести и остался «помогать». На самом деле, чтобы победить, Тир мог думать только о том, насколько он лучше этих существ. Давление в его черепе нарастало, когда он осознавал тот факт, что его переиграли.
Это была его последняя попытка сделать что-то настоящее, прежде чем он устроил игру, отрубая себе конечности и ведя одержимых аппетитом троллей в погоню за дикими гусями на пути к выходу из этой адской дыры.
Они ждали на улице. Раскинулись повсюду, где все доступные кобольды заняли позиции за наспех построенными баррикадами с арбалетным оружием. Почти пока существа были высокими, им требовалось упираться в груды песка и щебня, напоминающие копья, чтобы сохранять устойчивость. Клыки пришли, как и ожидалось, сначала горстями, а затем дюжинами. Удобно выстроиться на одном конце улицы и обеспечить такую же удобную линию огня. Временами хитрый, но не умный. Даже те, кто способен говорить. Простые скоты, и именно так они и умрут. Ну… Они умрут, или кобольды умрут. Тир будет продолжать существовать в каких бы страданиях они его ни подвергли. Он задавался вопросом, ограничены ли его способности к исцелению и сможет ли она превзойти желудочную кислоту в их кишечнике. Ужасающая судьба, что-то, что не давало ему спать по ночам.
«Готов идти. Готов идти. Готовый шеф. Готовый.» Поначалу они отказывались прикасаться к этим «священным» артефактам, но здесь, внизу, слово Тира было законом. Будучи их великим героем и избранным одним из их великих «богов», каким бы богам ни поклонялись эти существа, им не потребовалось много времени, чтобы убедить их, что их спасение заключается в э-э… «дарах», которые имели их «боги» оставил их. Это был единственный план, который он мог придумать, в сочетании с другим очевидным оружием, которое они нашли, два значительно более длинных и прочных трубчатых артефакта несли на плечах Тира. Те, которые были слишком тяжелы для кобольдов.
Пришли Тускеры, собравшись в неорганизованную толпу и с нетерпением ожидая, пока какой-нибудь неслышимый сигнал не позовет их двинуться вперед по идеально прямой улице. Их красные глаза зловеще сверкали в мерцающем желтом свете кристаллов маны, прикрепленных к зданиям над головой. Кобольды начали паниковать. Он мог видеть в их глазах волю или, возможно, инстинктивную потребность бежать и прятаться, что было так распространено среди их вида. Но они держались, по крайней мере, на данный момент. Ожидая, неприятно дергаясь и трясясь, как листья на ветру, их пальцы сжимали спусковой механизм рук.
«Огонь!» Тир вскрикнул, вздрогнув, когда кобольды были сбиты с ног невероятной отдачей причудливых пушек. Превратив улицу в ураган металлических снарядов, превративших передовые ряды бивных в порошок и туман. Их цель не была чем-то особенным, но поскольку многие вещи были направлены в одном направлении, врагу пришлось нанести ужасающий урон. Один только шум громом прокатился по городу, полностью заглушив рев несчастного врага.
Кобольды в первых рядах лежали на земле в синяках и побоях, а их оружие неловко подняли следующие. Снова выстрелили, и так далее, и так далее по третьей и четвёртой шеренгам. Тир ни черта не слышал, не будучи уверенным, доходят ли до ящериц его собственные команды. К счастью, их хорошо отработанное упражнение по поднятию упавшего человека было выполнено достаточно хорошо. Все было смертью с обеих сторон. Не все кобольды погибли от отдачи, но у многих остались сломанные луки, а пасти раздулись в агонии. Тир не мог их слышать, но чувствовал это. Вся эта боль, сконцентрированная в одном месте, сводила его с ума.
Этого оружия было недостаточно, чтобы убить бивней с одного выстрела. На самом деле мало кто погиб, только те, кому попал болт в череп, похоже, с первого раза остались лежать, но это был еще не весь план. Там была жидкость, жидкость, которую кобольды обнаружили и окунули в нее свои факелы перед тем, как покинуть дом, чтобы осветить те дорожки, где сломались кристаллы маны. От него пахло таким уникальным запахом, что свирепый Тир мог буквально ощутить его вкус во рту. Казалось, все в этом месте в той или иной степени использовало его. Подобно смоле или фонарному маслу, но более прозрачное и гораздо более реактивное. В этом и заключалась цель: ручные пушки должны были только замедлить зверей и плотно упаковать их.
Позади дикой и неорганизованной массы клыков, спотыкающихся друг о друга, пытаясь приблизиться к кобольдам, все еще стреляющим в них, сидел в засаде Люк и его банда. Ближе. Ближе. Ближе, пока Тир не почувствовал запах скопления грязных тел. Он приготовился нажать на спусковой механизм своего артефакта с беззвучным ревом, соответствующим ударам в череп.
Он не знал, чего ожидать. Принц внимательно наблюдал за этими устройствами и подтвердил, что они действительно способны вести многократный огонь. Но те, что у него на плече, он не особо проверял. Их было слишком мало, что должно быть некоторым показателем их ценности. Какой-то чудесный механизм, подававший округлые патроны в патронник ствола пушки, что-то далеко превосходящее возможности любого человеческого инженера. Его оружие, или что бы оно ни было, ничего подобного не имело, это были длинные трубчатые пушки с открытыми с обоих концов концами, и никаких дополнительных боеприпасов к ним у него не было. Эти массивные металлические плиты, подобные тем, что были у меньших пушек, были вставлены в нижнюю часть приклада. У каждого из них было по одному выстрелу, поскольку ему, по общему признанию, не хватало знаний, и все, больше ничего не было.
Заняв стойку и приготовившись к отдаче, он направил стрелу в передней части устройства в сторону атакующего противника и выстрелил. Вопреки его ожиданиям, отдачи практически не было. Никакой боли в плечах, создаваемой меньшими артефактами. Он почувствовал «бух» по всему телу, и два языка пламени, пока он был высоким, вырвались из трубчатых внутренних механизмов, выпустив два одинаковых овальных снаряда сбоку от кулака Самсона. Кобольд, которому не повезло оказаться слишком близко к задней части существа, был пойман обратным потоком устройства, раздавив его верхнюю часть туловища и оставив в воздухе кучку обугленного трупа.
Первый пробил грудь бивнюку, а затем упал на улицу без особого эффекта. Тир почувствовал, как у него упало сердце. Он ожидал большего, но, по крайней мере, у них было…
БУМ.
Он забыл о втором и настолько сосредоточился на первом, что получил удар прямо в лицо от невероятной силы возникшего взрыва. Везде было жарко. Настоящая огненная буря сожгла причудливую жидкость и превратила это место в склеп из расплавленной плоти и воющих бивней. Половина тела Тира была разорвана в клочья, вызывая волну за волной невероятной агонии, пульсирующей в его разуме. Несмотря на это, он был достаточно сознателен, чтобы увидеть, что он натворил. Эти штуки были своего рода алхимическими бомбами. В сочетании с «огненной водой», которая осталась на улице и в тазах по краям, эффект далеко превзошел его ожидания.
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Как только вспыхнуло пламя этой бомбы, вся улица залилась ярким багровым светом, покрывающим все. Даже некоторые стены зданий на высоте сорока футов горели, стекло плавилось, а куски подгоревшего мяса падали с неба мокрыми шлепками на землю внизу.
На этот раз присущая кобольдам трусость оказалась благом. Если бы они не бежали от приближающегося врага, большинство из них превратились бы в танцующие огненные шары, как те бивни. Он распространился и проследовал по линиям огненной воды к безлошадным повозкам, а также сжег их, почти треть города была освещена малиновой струей пепла, сыпавшегося сверху. Тир сидел, все еще пылая, разрываясь между благоговением и ужасом. Кем бы ни были эти люди, древние, построившие этот город, он не мог понять, как они просто исчезли. Действительно ли когда-то существовал такой могущественный враг, который сделал эту ужасающую технологию бессильной? Принц надеялся, что нет. У человечества не было бы шансов, как и у других рас, присутствующих на всех континентах вместе взятых.
Способность отбрасывать армии одним нажатием кнопки, раскалывать и ранить землю ничем, кроме самого простого и распространенного оружия… Искусность богов, жестокость дьяволов. Эти старые вещи, которые забрали военное искусство и лишили его всего. Мастера смерти.
Он подождал, пока пламя, сжигающее его плоть, утихло, взял две пушки поменьше, натянул одну на спину и побрел через сожженную улицу. Пламя не причинило ему вреда, по крайней мере, не так сильно, как он ожидал. Возможно, его нервы были мертвы для чувствительности, все, что он мог чувствовать, это жар, но не жгучую агонию. Обгоревший, лишенный плоти, обнаженный жнец, преследовавший огненную бурю и уничтожавший существ, избежавших смерти. Настолько потерянные в своей дикой мании и страхе, что те немногие, кто не загорелся, едва могли двигаться, в ужасе глядя на пламя, когда он вставил болт прямо между их глаз, чтобы отправить их на смерть.
Он это почувствовал. Что-нибудь. Невозможно описать. Опьяняющий. Словно перебирая струну, каждая смерть, казалось, затрагивала аккорд, который делал симфонию, находящуюся прямо за пределами его воображаемого взора, более четкой. Но этого всегда было недостаточно. Тир чувствовал это. Он мог убить тысячи и даже больше, и этого никогда не было бы достаточно, жажда не крови или убийств – а… Жизни? Сам его дух жадно питался этим. В его мыслях и движениях больше не было гордости или превосходства. На этот раз он стал победителем, но победа уже не имела значения. Он жаждал все большего, большего и большего, трупы накапливались вокруг него.
Он хотел большего. Никогда не было достаточно.
В дымке он бродил по улицам города. Часами? Дни? Недели? Он не знал, но огонь цеплялся за него. Когда свет потускнел, он просто снова облился огненной водой и поджег себя. Он не знал почему. Ему был чужд разум, руководивший его действиями. Ему хотелось убивать, жечь, калечить и погружаться в экстаз, который могло принести ему только убийство. Как лучшее вино, которое он когда-либо пробовал, он не мог остановиться. С зависимостью. Зависимые, как маковые наркоманы на окраинах столицы, которые оставались в подвалах борделей до тех пор, пока у них не кончились деньги или они не умерли – в зависимости от того, что наступит раньше.
Они бежали от него, эти бивни. Боялся его. Но не он, а огонь, которым он был окутан. Страха, подобного которому Тир никогда не видел в человеке. У людей был страх, но это был первобытный и животный страх, который убивал разум и леденил конечности. Возможно, он не способен ни думать, ни действовать, но некоторые из этих вещей – те, что меньше других – умрут еще до того, как он к ним прикоснется. Их разумы ломались, и они оставались ничем иным, как пускающими слюни овощами, когда он закапывал в их черепа все кусочки бронзового металла или измельченного камня, которые мог найти. Его запас болтов давно закончился, но это не остановило его марш. Что-то о смерти. Это напугало его, по крайней мере, испугало бы, если бы в его голове была мысль, помимо поиска большего. Та невидимая рука на затылке, которая толкнула горящего человека вперед. Безумный в своем желании увидеть дело выполненным, уничтожить эту расу раз и навсегда. Оно кричало на него, называло их нечистыми. Мерзости плоти, которых быть не должно.
Почему? Он не мог знать. Ни один кобольд не погиб от его руки, те, кто еще не был достаточно ранен, чтобы идти, следовали за ним, скандируя его имя. Что-то в этом простом действии подтолкнуло его вперед. Они любили его за то, что он сделал, поэтому он…
. Убил их монстров, разбил их ужасы и тревоги. Бросьте факел на страх и тьму, которые управляли их жизнью. И они ели, пожирая обгоревшие останки бивней на его пути, улюлюкая и прыгая от радости, наслаждаясь их вкусом. Отбросив свой противоестественный обычай и снова причащаясь плоти.
Он был непримиримым демоном с обожжённой плотью и мокнущими струпьями, мчащимся по горящему городу, воплощением всего, чего они боялись.
А потом… Ничего. Точно так же, как и в случае с желанием отомстить, разум Тира успокоился, и он снова почувствовал себя опустошенным – боль и усталость от долгого времени, проведенного в преследовании остатков этой странной расы по городу. В конце концов, он был человеком, и хотя он, казалось бы, несколько раз превысил свои пределы, они все еще были у него. Падая, голодный, он присоединился к кобольдам, разрывающим отвратительную плоть бивней. Это продолжалось в течение неопределенного периода времени, инстинктивно следуя за едой прямо в свой лагерь. Центр города, где скопилось большинство бивней, в грязной куче обломков и норах, вырытых в той мягкой почве, которая осталась на месте стали и стекла.
Он убил их всех тоже. Только один. Один остался, устойчивый к огню. Старое сверх меры, оно смотрело на него со страхом и отвращением. Нежелание смириться с истреблением своей расы.
«Мы этого не хотели». Оно сказало. Мягкий, слабый, в отличие от своих собратьев. Оно не хотело и не хотело воевать. Никогда не хотел драться. Их древний лидер. Что бы это ни было, сморщенное и пронизанное раковыми опухолями повсюду. Тир чувствовал в этом существе мудрость, мудрость, которая указывала бы на то, что его жизнь уже давно прошла мимо других представителей его расы и, возможно, даже самих примусов. Возможно, даже всё человечество. Оно было старым, массой искривленной плоти, слишком тяжелой, чтобы двигаться самостоятельно. «Мы просто хотели жить, мы просто хотели…»
Тир воткнул трубку в его череп, оставив его дергаться и умирать среди обломков. Теплота, словно сердце солнца, вспыхнуло в его груди. Строки, завершающие картину всего, что он здесь создал, были выжжены на склере его глаз. Тир чувствовал это по смерти и празднованию кобольдов. Почувствуйте все. Вся боль и страдания тоже. Оно прошептало ему. Ненависть. Сожалеть. Что-нибудь. Тиру было все равно, он хотел их жизни и получил их. Нежелательный
. Нужный
, он почувствовал на себе принуждение, превосходящее желания и потребности смертного человека. Не для того, чтобы пожинать смерть, а для очищения. Взять страхи кобольдов и размолоть их в пыль. Но почему?
«Джакуул». Он застонал, этот бивень превратился в гуманоидную форму с раковыми наростами и опухолями. «Джакуул». Оно повторилось. Снова и снова, сколько бы раз Тир ни бил медную трубку ему в череп, он продолжал произносить это грязное слово. Джакуул. Джакуул. Джакуул. Перемежалось мольбами к «Юраку», и он исчез.
Чернота. Его взяли. Где-то. Протащенный рукой сквозь завалы, брошенный в кучу оторванных конечностей и обгоревшей плоти, обнаженный на камне. Где-то. Он не знал куда, знал только то, что существо, которое притащило его сюда, было намного сильнее его. Каждая попытка сопротивления встречалась жесткой рукой, которая трясла его череп и неоднократно ломала кости, пока он не согласился подчиниться.
Он просыпался урывками, не осознавая, что произошло. Как кошмар наяву, когда его плоть сливается воедино, чтобы вернуть его в относительное нормальное состояние. Все болело, и жгло, и чесалось. Но боль… Он с удивлением обнаружил, что она ему не неприятна.
–
«Его не было слишком долго». Самсон заключил. Решительный. Несмотря на причудливые и противоестественные способности мальчика, он сожалел, что позволил ему уйти без сопровождения. Внезапно однажды принц исчез, даже не попрощавшись. Путешествовать по этим горным землям зимой было глупо, и этот человек понятия не имел, о чем думал Тир. «Я иду за ним. Скажи мне, куда он делся».
«Я не могу.» Томас, тот старик, который, кажется, тренировал Тира. Он отказался отвечать на их просьбы разыскать князя, настаивая на том, что это необходимо. «Он жив и скоро вернется. Это все, что вам нужно знать».
«Как ты уже несколько недель говорил, тупой чудак». Самсон был стоиком, но Михаил злился. Они много раз искали ответы, но старик отказывался их дать. Рорик присоединился к ним, угрожая изгнанием или изгнанием из деревни, но был встречен апатией. Он знал Томаса много лет, но никогда не ожидал, что тот окажется настолько сильным. Все трое мужчин, а Тор нервно наблюдал за Фенником сзади, лежали, тяжело дыша и в синяках, на снегу. Трое против одного, и они проиграли столько ударов, сколько их было. Томас был слишком сильным, слишком быстрым, явно больше, чем простой лесоруб.
«Пожалуйста скажи нам.» — умолял Рорик. Он уважал военную мощь и всегда это делал, но… «Это наш принц.
мы говорим о! Если с ним что-нибудь случится, деревня будет…
«Будьте спокойны. Ты скоро его увидишь. Я бы не позволил ему умереть бессмысленной смертью, он на пути, по которому должен идти весь его вид. Перекресток, стоящий перед решением».
Фенник сплюнул. В этом старике было что-то неестественное, возможно, даже волшебное. Не в смысле мага, но он никогда не видел, чтобы кто-то столь преклонного возраста сбил троих сильных мужчин с помощью одной только палки. Ему было присуще недоверие к магу, отступнику и колдуну. Не менее недовольный отсутствием ответов, чем Михаил, он все равно будет ждать. Делать было нечего, хотя он и проклинал себя за то, что не последовал за мальчиком, независимо от того, приказал он этому или нет. С точки зрения Фенника, Тир на самом деле был просто мальчиком. Мальчик и принц, привилегированный, эгоистичный и упрямый, но в пределах тех недостатков, которые ожидают от молодежи.
Ему повезло. Как и все они, даже те собаки, которые выбрали дезертирство, чтобы воспользоваться свободой, которой они не заслуживали. Подаренный им принцем. Хороший парень, который вместе с ним помогал собирать урожай, помогая жителям деревни. Даже беременная женщина. Честный, хотя и заблудший, Тир не заслуживал смерти в одиночестве и отморожении в горах.
Фенник подождет. Он будет ждать возвращения принца, если понадобится, навсегда. Боги выбрали его для определенной цели, он был в этом уверен. Они подождут и дадут мальчику пощечину, если он откажется извиняться. Два месяца. Два месяца без слов, сквозь снег и мокрый снег. Они ждали.
